– Но вы ведь сами утверждали, что он живет за счет женщин, что он подлец…
– Кортни, – остановила ее Моника, – я уже сказала, что у меня тогда случилось некое помешательство. Но Майкл никогда не делал мне ничего плохого. У меня остались приятные воспоминания о наших отношениях.
– Вы с ним общаетесь?
– Обмениваемся рождественскими открытками.
– А вы уверены, что ваша любовь осталась в прошлом?
– Ну это уже слишком! – Моника заливисто рассмеялась. – Конечно, Кортни, я на сто процентов уверена, что мы с Майклом похоронили наши чувства несколько лет назад. У каждого из нас своя жизнь. У меня есть Дэниел, а у него вы.
– Нет-нет, – поспешила разуверить ее Кортни, – мы с Майклом вовсе не…
– Вам лучше знать, конечно. Но я бы на вашем месте не терялась. Таких мужчин, как Майкл, немного. Не упустите свой шанс. Если вы его по-настоящему любите, то держитесь за него крепче. Майкл способен сделать любимую женщину счастливой.
– Спасибо за совет, Моника. И простите, что я вас побеспокоила.
– Ничего страшного. Ведь платить за разговор вам.
Моника снова хихикнула, и Кортни поразилась, насколько эта жизнерадостная женщина не похожа на ту, чье фото она видела в Интернете. Пять лет назад в глазах Моники стояли слезы отчаяния, а ее губы, казалось, навсегда разучились улыбаться.
Увидев тот снимок, Кортни ужаснулась жестокосердию Майкла, бросившего женщину, любившую его больше жизни. Теперь же Кортни успокоилась: все-таки жизнь Моника любила больше, чем Майкла.
15
Всю неделю Кортни собиралась с духом, чтобы позвонить Майклу. Она уже твердо решила помириться с ним, но не знала, как это лучше сделать. Да и захочет ли Майкл возобновлять с ней отношения после того, как она дала ему от ворот поворот, не объяснив причин?
Для начала Кортни решила пригласить Майкла на презентацию своей новой коллекции. До назначенного дня оставались считанные часы. Все сотрудники «Пэттерн дизайн» нервничали, словно им предстояло совершить нечто невозможное вроде мертвой петли или смертельного циркового номера.
Как и всем прочим гостям, Кортни послала Майклу официальное приглашение. Она скрещивала пальцы на удачу, хотя до последней минуты не была уверена в том, что Майкл придет.
Знала бы Кортни, насколько напрасными и преувеличенными были ее опасения и сомнения. Майкл не только пришел, но и явился раньше всех. С букетом шикарных роз.
Кортни едва сдержалась, чтобы не броситься ему на шею прямо в присутствии своих сотрудниц. Они с затаенным любопытством рассматривала Кервуда, словно гадая, как к его приходу отнесется Кортни. Они, безусловно, были в курсе всего сказанного Мэг на пресс-конференции и в частности о том, что у мисс Милз якобы роман с конкурентом. Тем не менее они ни разу не поинтересовались у самой Кортни достоверностью дошедших до них сплетен. Девушки слишком уважали ее, чтобы совать нос под ее одеяло. Однако предположение о любовной связи Кортни и Майкла Кервуда казалось им невероятным. До сегодняшнего дня…
Все до единого сотрудники «Пэттерн дизайн» были свидетелями, как расцвела Кортни Милз, увидев в студии Майкла. Она сорвалась с места и ринулась ему навстречу, словно они не виделись долгие годы.
– Привет, Майкл! Я рада, что ты пришел!
– Я тоже. – Он протянул ей букет и, не отводя глаз от ее счастливого лица, сказал: – Поздравляю.
– Пока рано с чем-либо поздравлять.
– Я уверен, что твои новые работы гениальны, – безапелляционно заявил Майкл. Он робко обнял ее за талию и шепотом спросил: – Мы могли бы поговорить наедине? Я не привык объясняться при стольких свидетелях.
Кортни улыбнулась и кивнула.
– Пройдем в мой кабинет. Думаю, у нас есть пять-десять минут.
Оказавшись в кабинете Кортни, они позволили себе немного расслабиться и наконец обнялись.
– Майкл, осторожно, ты помнешь цветы, – со смехом предупредила Кортни, вытянув руку с букетом в сторону.
Он немного отстранился, давая Кортни пройти к столу и положить на него розы. Затем снова заключил ее в объятия.
– Прости меня, – сказала Кортни, стыдясь прозвеневших в голосе слез.
– Я уже давным-давно простил тебя на пятьдесят лет вперед.
– Только на пятьдесят? – с шутливым упреком спросила Кортни, опустив голову на его грудь.
– Я ведь понимал, что ты нервничаешь… что у тебя много работы…
– Я скучала, – прошептала она.
– Тебе было легче, чем мне, потому что у тебя было много работы и проблем. Я слышал о выходке Мэг. Сожалею.
– Надеюсь, эта стерва успокоилась. Я на всякий случай предупредила охранников, чтобы ее не пускали.
– Думаешь, Мэг посмеет явиться на презентацию?
Майкл пожала плечами.
– Не знаю. Хочется верить, что мои страхи преувеличены. Но меня гнетет мысль, что я еще не скоро избавлюсь от этой занозы. Может, у меня разыгралось воображение, но я ни на минуту не забываю о Мэг Бачински. Такое чувство, что она и сейчас следит за мной, выстраивая в голове очередную пакость.
– Успокойся. – Майкл погладил ее по спине. – Уверен, что презентация пройдет без проблем.
– В любом случае мы решили устроить небольшой праздник сегодня вечером, после того как все закончится. Только для своих.
– Я надеялся провести вечер с тобой, но если ты будешь занята… – Майкл пытался скрыть огорчение, однако Кортни угадала его настроение по вмиг опустившимся уголкам губ и нескольким складкам на лбу.
– Ты тоже приглашен.
– Не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли твои подчиненные придут в восторг…
– Не говори чепуху, – категорично перебила его Кортни. – Я хочу, чтобы ты был рядом со мной.
– Ладно, сдаюсь. Но как мы договоримся? Мне подождать тебя после презентации?
– Нет, лучше приходи в «Мацератти» к девяти. Мне нужно будет заехать домой, чтобы переодеться.
– «Мацератти»? – уточнил Майкл. – Это итальянский ресторанчик в двух кварталах отсюда?
– Да. Мы решили не устраивать грандиозного торжества, а посидеть в тихой, приятной обстановке за бокалом вина.
– А после?..
– Что после?
– Мы поедем ко мне? – спросил Майкл, сжимая Кортни в объятиях.
– Посмотрим, – игриво ответила она, высвободившись из плена его рук.
Кортни посмотрела на часы и мгновенно посерьезнела.
– Нам пора.
«Мацератти» был как никогда полон. Столько красивых молодых женщин его стены не видели за всю свою историю.
Раздавался радостный смех, поздравления и звон бокалов.
– Минуточку внимания, – стараясь перекричать гомон голосов, сказала Тина Джэкобс, финансовый директор «Пэттерн дизайн». – Я хочу предложить тост за нашу несравненную Кортни Милз, которая не поддалась отчаянию и спасла всех нас от краха.
Все дружно поддержали ее, подняв бокалы.
– Вот бы и меня так же любили подчиненные, – без тени зависти сказал Майкл на ухо сидевшей рядом с ним Кортни.
Она немного разрумянилась от похвал и вина, отчего стала еще красивее.
– Твоя Карен души в тебе не чает, – напомнила Кортни, невольно укорив Майкла в том, что он недостаточно добр к помощнице.
– Знаю. Временами я забываю, что она не моя мать. Она так трепетно заботится обо мне.
Кортни улыбнулась. Конечно же Майкл шутил. Ни одна даже самая заботливая женщина не могла соперничать с Летицией Кервуд.
Когда настал ее черед говорить, Кортни встала.
– Спасибо, мои дорогие. Если бы не вы, сегодняшний праздник не состоялся бы. Я вам очень благодарна за то, что вы поверили в меня.
Дружный гул одобрения неожиданно стих.
– В чем дело? – спросила Кортни, обернувшись и посмотрев в ту сторону, куда были обращены взгляды остальных.
Посреди ресторанного зала красовалась Мэг Бачински. На ней было роскошное платье леопардовой расцветки и темно-фиолетовые замшевые сапоги выше колена. Мэг явно чувствовала себя неотразимой хищницей, пришедшей на пир мышей. Она свысока осмотрела собравшихся и медленно двинулась к ним, пронзая гудящую тишину цокотом каблуков.
– Тебя никто не звал, – сказала Кортни. Она по-прежнему стояла с бокалом вина, поскольку ее тост был варварски прерван вторжением незваной гостьи.
– Я могла бы и обидеться, между прочим. Но так уж и быть, я тебя прощаю, Кортни Милз.
– Какое великодушие! – саркастически прокомментировала Кортни.
– О, и мистер Кервуд здесь! – фальшиво изобразила удивление Мэг. – Ну и дела! С каких это пор «Пэттерн дизайн» празднует свой успех в компании конкурента? Да причем того самого, который едва не пустил их ко дну?
– Не смей так говорить о Майкле! – приказала побелевшая от злости Кортни. – Зачем ты явилась сюда?
– Может быть, я хотела тебя поздравить с успехом?
– Скорее ты бы сплясала на моей могиле твист, – парировала Кортни.
Мэг расхохоталась.
– А ты не такая дура, какой кажешься, – отметила она. В ее понимании это было что-то вроде комплимента.
– Тебе мало того, что ты натворила? Ты предала не только меня, ты предала всех нас!
Сидевшие за столом женщины согласно закивали. Они смотрели снизу вверх на двух противниц, и их словесная перепалка казалась им битвой гигантов. Никто не знал, чем она закончится.
– Кто бы говорил, Кортни! Хватит строить из себя святошу. Это ты предала меня, разбив нашу с Бобби семью, а затем, снюхавшись с Кервудом, ты предала свою студию.
– Я никого не предавала и ничью семью не разбивала. Это все твои болезненные фантазии, Мэг. Тебе не помешало бы пообщаться с психиатром. У тебя явно проблемы с головой. Иного объяснения твоему поведению я просто не нахожу.
– Ах ты… – Мэг бросилась на нее.
Кортни успела выплеснуть в лицо разгневанной Мэг вино из своего бокала.
Мэг остолбенела, словно услышала кодовое слово в детской игре «Замри». Красные капли повисли на кончике ее носа и медленно стекали по щекам и лбу. Несколько мокрых прядей волос прилипли к вискам. Мэг явно не ожидала подобной выходки от тихони Кортни. Она стояла, словно оплеванная, в своем шикарном леопардовом платье и скрежетала зубами от ярости. Кортни ответит ей за это… да, она пожалеет о том, что унизила ее на глазах у всех…
Мэг была так растерянна и зла, что не сразу смогла разглядеть лица собравшихся за столом людей. Теперь же, понемногу приходя в себя, она увидела на их лицах усмешки. Они смеялись над ней и поздравляли Кортни с «попаданием в цель». На лице Майкла тоже играла усмешка, хоть он и пытался быть сдержанным и сохранять нейтралитет. В конце концов Мэг была его любовницей, пусть и непродолжительное время. Конечно, он предпочел бы об этом забыть… что ж, самое время ему об этом напомнить.
– Майкл, неужели тебе доставляет удовольствие смотреть, как унижают женщину, которую ты когда-то любил?
Сотрудницы «Пэттерн дизайн» в недоумении уставились сначала на Мэг, а затем на Майкла.
– Да-да, – продолжила Мэг, – ты и с Кортни так же поступишь, когда найдешь себе другую подружку! Ты ведь быстро устаешь от одной любовницы, верно?
– Заткнись, дрянь! – рявкнул Майкл, непроизвольно сжав кулаки.
– Что, не нравится слышать правду? Или ты беспокоишься, что Кортни снова сбежит от тебя?
– Я люблю ее, и ты можешь хоть лопнуть от зависти и злости, но не изменишь этого.
Мэг презрительно улыбнулась. Она уже не обращала внимания на остатки вина, стекавшие по ее лицу.