— Я передумала, — быстро ответила Кэролайн, с трудом сохраняя самообладание. — Хочу, чтобы он взглянул на меня перед тем, как я спущусь. Считайте это очередным капризом новобрачной.
Не произнеся больше ни слова, Рейчел кивнула и вышла.
Кэролайн принялась в волнении расхаживать по комнате, то и дело машинально поправляя прическу или нервно откидывая назад фату, при этом кончики ее пальцев постоянно задевали одну из длинного ряда обтянутых белым шелком пуговиц, на которые застегивалось платье сзади. Ровно пятьдесят пуговиц идеально прямой линией спускались вдоль позвоночника, что свидетельствовало о профессиональном искусстве портного и, как подозревала Кэролайн, сильно увеличивало стоимость платья… Вся ирония заключалась в том, что она ни за что не смогла бы снять его без посторонней помощи.
Кэролайн тряхнула головой и постаралась сосредоточиться на предстоящем разговоре с отцом. Неожиданно она подумала: а хватит ли у нее смелости настаивать на отмене свадьбы, если он не согласится?
Тут снова послышался стук в дверь, и на пороге появился Марк Олби.
— С тобой все в порядке? — тут же спросил он.
— Папа… — начала Кэролайн и остановилась, не зная, с чего начать. Ну почему она не подумала об этом раньше?
— Ты прекрасно выглядишь, Кэрри. Совсем как твоя мать в день нашей свадьбы. — Голос отца слегка дрогнул. — Рейчел сказала, что ты, кажется, неуютно себя чувствуешь здесь в одиночестве. Ну, если компания твоего старого отца тебя развлечет, я полностью к твоим услугам!
— Папа, я хотела поговорить с тобой, — пробормотала Кэролайн. — Я… у меня появились кое-какие сомнения…
— Насчет свадьбы, ты хочешь сказать? — перебил ее отец и улыбнулся. — Ну, радость моя, уже немного поздновато, тебе не кажется?
— Нет, по поводу Найджела. Папа, дело в том, что…
— Найджел отличный парень, — заявил Марк Олби. — Я не мог и мечтать о лучшем зяте.
Кэролайн сцепила пальцы и глубоко вздохнула.
— Значит, ты никогда не замечал в нем ничего подозрительного?
Ей показалось или в глазах отца действительно на мгновение промелькнула неуверенность?
— Нет, никогда, — твердо ответил он. — Кэрри, я все понимаю, ты нервничаешь, и поэтому тебе все время кажется, что что-то не так. С твоей матерью происходило то же самое. Она даже послала за мной буквально за десять минут до начала свадьбы и сказала, что хочет ее отменить. Разумеется, она этого не сделала. И что же? Мы двадцать пять лет прожили в любви и согласии и жили бы еще долго, если бы не… — Его голос сорвался, как бывало всякий раз, когда он говорил о смерти жены.
Кэролайн подождала, пока он успокоится. Кажется, сегодня отец разволновался сильнее, чем обычно, да и немудрено — в такой-то день… Но ей все равно придется рассказать ему обо всем.
— Мне очень жаль, папа, — тихо, но решительно произнесла она, — но мои нервы тут ни при чем. Все гораздо серьезнее.
— Не глупи, малышка, — ответил отец, справившись с эмоциями, и Кэролайн услышала в его голосе жесткие нотки, что случалось крайне редко. — Все невесты перед свадьбой немного не в себе. Если бы каждый раз приходилось мириться с их капризами, боюсь, свадьбы вообще прекратились бы. Давай сделаем так: я сейчас незаметно приведу Найджела и вы поговорите. А потом, когда все уладится, ты поймешь, что я был прав.
— Нет! — воскликнула Кэролайн раньше, чем успела совладать с собой, и в голосе ее против воли прозвучали панические нотки. Затем, спохватившись, она добавила уже спокойнее: — Пожалуйста, не приводи его сюда.
— Ты что, боишься его? — удивленно спросил отец.
Да, боюсь! — уже собиралась ответить Кэролайн, но вновь сдержалась.
— Конечно нет, — ровным тоном сказала она. — Я просто не хочу, чтобы он видел меня до того, как я выйду к алтарю.
Господи, какую чушь я несу! — подумала она. Вместо того чтобы воспользоваться случаем и сказать, что я вообще не хочу этой свадьбы, я пытаюсь изобрести какие-то дурацкие отговорки!
По глазам отца тоже было видно, что он считает ее слова абсолютной ерундой. Он ничего не сказал, лишь слегка покачал головой и вышел из комнаты.
Как раз в эту минуту внизу раздался звонок. Марк Олби, ускорив шаги, спустился по лестнице и распахнул дверь. Обведя глазами группу новоприбывших, он отыскал своего будущего зятя и, обменявшись положенными любезностями с остальными гостями, отвел его в сторону. До Кэролайн доносились обрывки их разговора, и она поняла, что еще несколько минут — и они будут здесь. Спокойный и уверенный голос Найджела заставил ее засомневаться в правдивости слов, услышанных ею совсем недавно.
Но все же… Как она скажет об этом отцу? Сможет ли разбить его непоколебимую уверенность в том человеке, которому он решил доверить ее на всю оставшуюся жизнь? Нет, она не осмелится сейчас оказаться лицом к лицу с ними обоими. Есть только один выход из создавшейся ситуации…
Кэролайн распахнула шкаф с одеждой, вытащила джинсы и первую попавшуюся блузку и отправилась в ванную. Вцепившись обеими руками в ткань платья на спине, она с силой рванула ее в разные стороны, и пуговицы дождем рассыпались по полу. Затем сняв платье и фату, она небрежно бросила их на край ванны и быстро натянула джинсы и блузку. Вместо белых свадебных туфелек она надела обычные туфли на почти плоской подошве и уже собиралась незаметно выскользнуть из комнаты, как вдруг вспомнила, что у нее нет при себе ни цента. Чутко прислушиваясь к шуму, доносившемуся снизу, она на цыпочках подошла к высокому зеркалу. На подзеркальном столике лежал бархатный футляр с драгоценностями, которые ей предстояло надеть к подвенечному платью. Кэролайн взяла обручальное кольцо, лежавшее сверху, разыскала кошелек с кредиткой и небольшим количеством наличных денег, положила все это в изящную вечернюю сумочку, заказанную к платью, и, повесив ее на плечо, выскользнула из комнаты.
Рядом находилась гостиная, через которую можно было пройти на боковую лестницу и спуститься в угловой холл в торце дома. Кэролайн благополучно проделала этот путь, не столкнувшись ни с кем, и через кухню выскользнула на улицу. Кухня была пуста: должно быть, все слуги хлопочут вокруг праздничного стола, с нетерпением ожидая начала свадебной церемонии. Долго же им придется ждать… Она с минуту помедлила возле двери, затем шмыгнула под густую крону ближайшего дерева. Таких в саду было множество, и Кэролайн незаметно перебегала от одного к другому. У нее не было никакого четкого плана, все, о чем она думала сейчас, укладывалось всего в два слова: прочь отсюда! Неважно куда, неважно как.
Отойдя от дома на достаточное расстояние, она перевела дыхание и немного успокоилась. Сердце билось уже не так сильно и часто. Теперь оставалось последнее, но самое трудное препятствие — ворота. Дом с прилегающим к нему садом окружала высокая каменная ограда, и о том, чтобы перелезть через нее, нечего было и думать. Ворота, конечно, были распахнуты, но выйти через них незамеченной удалось бы лишь в шапке-невидимке — столько вокруг было людей и машин. Тем более что очень скоро отсутствие невесты наверняка обнаружится (если этого уже не произошло) и тогда выбраться отсюда станет еще сложнее — охране наверняка будут даны соответствующие распоряжения.
Вновь охваченная паникой, Кэролайн обошла живую изгородь, окружавшую коттедж садовника, и внезапно споткнулась о чьи-то ноги, высовывающиеся из-под старого автомобиля. Послышался сдавленный вопль, и наружу показался хозяин автомобиля.
— Какого черта… — начал он.
Кэролайн осмотрела его покрытые пылью джинсы и вылинявшую футболку, когда-то синюю, и перевела взгляд на лицо. Этот показавшийся ей незнакомым парень был загорелым, кареглазым, с твердыми чертами лица и растрепанными черными волосами. Взгляд его явно не светился дружелюбием.
— Могли бы смотреть под ноги, — недовольно сказал он.
— Простите, — ответила Кэролайн, — я… задумалась.
— Значит, вы из тех людей, которые не могут идти и думать одновременно? — Его голос на сей раз звучал насмешливо. Он сел, потянулся и внимательно посмотрел на нее. Неожиданно в его взгляде мелькнуло удивление.
— Если не ошибаюсь, вы сегодня выходите замуж?
— Нет, — ответила Кэролайн, — вы меня с кем-то спутали.
— Да? Тогда почему у вас на голове венок из флердоранжа?
Кэролайн машинально коснулась волос, и ее пальцы наткнулись на свадебный венок, который она забыла снять. Она так резко сорвала его, что почти полностью разрушила высокую прическу, на сооружение которой Анри потратил столько времени.
— Малышка Кэрри Олби собственной персоной! — ухмыльнулся незнакомец.
Кэролайн вспыхнула.
— Я никому не позволяю так себя называть с шестилетнего возраста! — резко сказала она. — И не собираюсь делать для вас исключение! Называйте меня «мисс Олби». Или, если хотите, «мисс Кэролайн».
— Да, и к тому же, разумеется, мне нельзя сидеть в вашем присутствии, — саркастически сказал парень и поднялся на ноги. Он оказался высоким, выше, чем ей вначале показалось, и довольно мускулистым.
— А сами вы кто? — спросила она, уже сожалея о своей резкости.
— Мэтью Фримен, сын вашего садовника, мисс Олби. — Последние слова были подчеркнуты явной иронией. — Это я на тот случай, если вы не знаете его фамилии.
— Я знаю его фамилию, — сухо ответила Кэролайн и, не удержавшись, добавила: — Теперь я понимаю, почему вы сразу обратили внимание на мой венок из флердоранжа.
— Да, и отец мог бы мною гордиться, — в тон ей ответил Мэтью. — Он, разумеется, был бы счастлив увидеть вас у себя в гостях, мисс Олби, но его сейчас нет дома. Он, как и все, пошел полюбоваться на свадебную церемонию — что возвращает нас к началу нашего разговора, — а вас-то почему там нет?
Это не ваше дело! — уже собиралась ответить Кэролайн, но вместо этого спросила:
— А вы почему не пошли с отцом?
— Меня не приглашали. Я просто заехал с ним повидаться. — Мэтью вытер тряпкой испачканные машинным маслом руки. — Так что же случилось… мисс Кэролайн? — Слова обращения прозвучали почти издевательски.
— Я не выхожу замуж, — сухо ответила она.
— Это я уже понял, — отозвался Мэтью. — И что вы теперь собираетесь делать?
— Убежать, — поколебавшись, все же сказала Кэролайн.
— Понятно. Но если вы ищете свою Машину, то забрели куда-то не туда. Насколько я знаю, гараж совсем в другом месте.
Она закусила губу, борясь сама с собой. В конце концов, это ее единственный шанс. Наверняка ее уже разыскивают повсюду.
— Послушайте, Мэтью, — нерешительно начала Кэролайн. — Вы, конечно, понимаете, что я…
— Будьте любезны, обращайтесь ко мне «мистер Фримен», — перебил он, откровенно передразнивая ее тон.
— Хорошо, мистер Фримен, — сухо продолжила она. — Скажите, вы выросли здесь, не так ли?
Мэтью кивнул.
— Тогда вы наверняка знаете какую-нибудь лазейку, через которую можно отсюда выбраться.
Он поднял одну бровь.
— Вы меня совсем не знаете, но почему-то уверены, что в детстве я был отнюдь не паинькой и по ночам возвращался домой через лазейку в стене.
Кэролайн невольно улыбнулась.
— А разве нет?
— Ну конечно да, — ответил он, тоже ухмыляясь в ответ.
— А где была лазейка?
— Так я вам и сказал!
Она слегка прикоснулась к его плечу и прошептала почти умоляющим тоном:
— Послушайте, я в безвыходном положении. Мне ни в коем случае нельзя оставаться здесь. Я должна исчезнуть как можно скорее. Вы мне поможете?