— Берите тарелки! — весело крикнул Осгуд. — И угощайтесь, пока не остыло. Непременно попробуйте чили. Я сам его готовил по бабушкиному рецепту.
Нэш пропустил Бет вперед и сделал это, не задумываясь. Будь на ее месте любая другая женщина, он поступил бы точно так же. Поняв это, Бет повеселела. Уважительное отношение к женщине — это уже характеристика. В те злополучные дни, когда у Джона шел бракоразводный процесс, уровень самоуважения у нее упал до нулевой отметки. Хотя родители поддержали ее и она сама знала, что не сделала ничего дурного, было непросто выдерживать нападки со стороны «общественности». Интересно, если Нэш обо всем узнает, он ей поверит? Или тоже сочтет виноватой?
Бет тряхнула головой. Что за мысли? Сегодня она видит Нэша второй и последний раз в жизни.
Положив на тарелку всего понемножку, Бет взяла плошку с чили и уселась на один из двух стульев, которые стояли чуть в стороне от четырех остальных. Нэш тут же устроился рядом.
Бет молча принялась за еду. Зачерпнула полную ложку чили, посыпанного тертым сыром, и поднесла ее ко рту.
— Осторожнее, — предостерег Нэш. — Это такая штуковина…
Язык обожгло как огнем. Бет все же сумела проглотить злополучный чили, запоздало подумав, что лучше было бы выплюнуть «эту штуковину». Во рту и в желудке все горело. Из глаз брызнули слезы.
Нэш протянул бокал с пуншем.
— Запейте скорее.
Бет схватила бокал и залпом выпила. Интересно, как все это выглядит со стороны? Физиономия, наверное, вся красная. Ужас! Как глупо!
— Держитесь, — шепнул Нэш ей на ухо. — Сейчас принесу вам еще стаканчик.
Бет смогла только кивнуть. Пока Нэш ходил за питьем, она украдкой покосилась на остальных. Слава Богу, никто в ее сторону не смотрел и никто не заметил конфуза.
На этот раз Нэш принес воды. Она осушила стакан до дна и с блаженным видом откинулась на спинку стула. Стало немного полегче.
— Господи! И это по бабушкиному рецепту. Добрая же у Осгуда была бабушка.
Нэш хохотнул.
— Думаю, он немного поэкспериментировал сам. Решил, видимо, переплюнуть бабушку. Когда я в последний раз имел удовольствие угощаться этим знаменитым чили, он не был таким острым.
— А вы даже не запили. У вас что, луженый желудок?
— Просто я съел немножко. А вы сразу полчашки.
— Но я же не знала… — Тут она поняла, что он просто подтрунивает, и улыбнулась. — Спасибо. Вы меня спасли. Было бы не очень удобно умереть прямо здесь.
— Не любите быть в центре внимания?
Бет напряглась. Нэш проявляет, кажется, искреннее участие, он такой предупредительный и дружелюбный. Но это явно неспроста. Видимо, хочет побольше о ней узнать. С одной стороны, это приятно, но с другой — страшновато.
— Нет уж, спасибо, — беспечно проговорила она. — Меня это не возбуждает.
— А что возбуждает?
Слава Богу, Бет не брякнула: «Ты!» Но, должно быть, ответ зажегся в ее глазах, потому что Нэш вдруг подался вперед и смахнул слезинку с ее щеки. Ее бросило в дрожь от одного только мимолетного прикосновения. Она нервно дернулась и чуть отстранилась. Взгляды их встретились. Бет будто ударило током. Она опустила глаза и уставилась в тарелку. Руки предательски дрожали. Но уже через пару секунд все прошло. Не будь идиоткой, сегодня ты видишь его второй и последний раз в жизни, снова повторила она.
Нэш откусил гамбургер.
— Не хотите попробовать? — предложил он с хитроватой улыбкой.
— Спасибо, предпочитаю фаршированные яйца.
Бет сосредоточилась на еде, старательно избегая смотреть на своего соседа. Но все равно его присутствие рядом волновало. Поэтому, когда Осгуд встал и призвал всех к вниманию, она вздохнула с облегчением.
Хозяин дома снял передник, небрежно бросил его на стол, достал из кармана рубашки очки в роговой оправе и торжественно водрузил их себе на нос.
— А теперь перейдем к тому, для чего, собственно, мы и собрались. Вы уже знаете, что я планирую строить загородный парк. Вчера я приглашал вас на место будущего строительства, хотел, чтобы вы осмотрелись. Но, думаю, это вы сможете сделать и самостоятельно.
Он взял со стола стопку бумаг и конвертов и раздал поровну приглашенным архитекторам.
— Здесь строительные спецификации и разметка участка. Даю вам полную свободу. Дерзайте, выдумывайте, предлагайте. О затратах не беспокойтесь. Я не сторонник экономии. Мне нужно что-нибудь вдохновенное. Дайте волю воображению. Я пригласил вас четверых, потому что видел ваши работы и знаю, на что вы способны. — Осгуд снял очки и потряс ими над головой. — Свои работы вы представите пятнадцатого сентября. Ровно в час дня. У меня в кабинете. Помимо проектов и чертежей я прошу вас подготовить устное пояснение. Тогда же бросим жребий: кому выступать первым, кому — вторым и так далее. — Он оглядел собравшихся с видом строгого профессора и опять водрузил на нос очки. — Знаю, что каждый из вас постарается проявить себя в полной мере. Что касается гонораров, всю информацию найдете в конвертах. А теперь переходим к десерту. Кофе с мороженым, очень рекомендую.
Бет повернулась к Нэшу.
— И это вся официальная часть? Весь сыр-бор из-за пятиминутной речи?
— Осгуд, как известно, большой оригинал. — Нэш разгладил бумаги у себя на коленях. — Но с другой стороны, он предоставил нам всю информацию, причем в письменном виде — так даже удобней. А весь сыр-бор исключительно для того, чтобы поглядеть на нас живьем. Причем, замечу, весь вечер он смотрел только на вас. Глаз не сводил.
— Не только на меня. Он и на вас смотрел. И не менее пристально.
— Что-то я не заметил. — Нэш вроде бы даже обиделся, что подвергли сомнению его наблюдательность.
— Осгуд, он хитрый, — проговорила Бет. — Посмотрите на него. Делает вид, что выбирает десерт, а сам все косится на Розенталя.
Действительно. И явно какие-то выводы делает. Как вы думаете какие?
— Не знаю. Но я собираюсь присоединиться к нему и предпринять массированную атаку.
Бет встала и пошла к Осгуду, чувствуя спиной пристальный взгляд Нэша. Осгуд протянул ей тарелку.
— Хотите пирожное?
— Нет, спасибо. Но у меня есть вопрос. Я хотела бы ознакомиться с вашим предприятием и участком под будущее строительство. Желательно скорее. Это можно устроить?
— Ну, конечно, в любое удобное для вас время. Просто приезжайте ко мне, я вам все покажу.
— А если завтра в девять утра?
— Вы времени зря не теряете…
— Стараюсь. — Бет протянула ему руку. — Мне пора. До свидания. И большое спасибо. Пикник получился на славу.
— Торопитесь на свидание? — подмигнул Осгуд.
— Работы много, — подмигнула Бет в ответ.
Осгуд рассмеялся.
— Мне нравится ваш стиль общения. Люблю, когда все напрямую. Значит, до завтра.
Бет зашла в дом, чтобы забрать свою сумку, и тут вспомнила, что забыла отдать Нэшу куртку. Если его машина не заперта, можно забросить куртку внутрь и смыться. Это будет невежливо, но Бет боялась, что Нэш не забыл про вчерашнее приглашение на кофе и станет напрашиваться в гости.
Она вышла из дома через заднюю дверь, которая вела как раз на парковочную площадку. Вчера механику удалось-таки завести ее машину, хотя та уже давно требовала капитального ремонта. Бет открыла дверцу своей «старушки» и достала с заднего сидения куртку Нэша. Захлопнув дверцу, сделала шаг назад и… наступила кому-то на ногу.
— Ой! — воскликнул пострадавший.
Она подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, оказалась нос к носу с Нэшем — так близко, что легко могла бы его поцеловать. Бет почувствовала, что краснеет.
— Господи, как вы меня напугали! Что за манера подкрадываться?
Нэш, потеряв равновесие, привалился к машине и принялся демонстративно растирать ногу.
— Я вовсе не подкрадывался. Вы меня просто не слышали. Вам так хотелось поскорее уехать не попрощавшись, что вы ничего вокруг не замечали. — Нэш положил руку ей на плечо. — А я-то думал, мы с вами… немножко сблизились. Хотя бы настолько, чтобы сказать «до свидания» дружески настроенному конкуренту.
Бет отступила назад, стряхивая его руку. Место, где он прикоснулся к ее плечу, горело огнем. Сейчас ей не нужны никакие «дружеские» отношения. Она боится… боится снова обжечься.
— Я хочу подписать контракт с Осгудом, Нэш. Для меня это очень важно. Мне нужен этот проект. И я хочу, чтобы меня ничего не отвлекало.
В глазах Нэша зажглись озорные огоньки.
— А я буду вас отвлекать?
— Вполне возможно, — выдавила она, почему-то не в силах солгать. — И потом…
— Что потом?
Она боялась, что взгляд выдаст ее смятение. Действительно этот человек притягивал, но она еще не была готова к каким-то серьезным отношениям. С кем бы то ни было. Но сказать об этом, значит выдать себя с головой. К тому же он ее просил только быть друзьями.
— Ничего. — Она протянула куртку. — Вот, с благодарностью возвращаю.
Забирая куртку, он случайно коснулся ее руки, и глаза его тут же сверкнули каким-то странным огнем. Неужели он чувствует то же, что и она? Нэш пристально посмотрел на нее и убрал со щеки непослушный локон.
— Вы понимаете, какая вы красивая?
У Бет пересохло во рту.
— Нэш!
— Знаю. Это замечание личного плана, а вы лишь деловая женщина. Или очень стараетесь казаться такой. А другие мужчины верят в этот образ?
— Нет никакого образа. Мне это не нужно.
Но Нэш, кажется, не поверил.
— У вас кто-то есть?
— Нет. И я не хочу, чтобы кто-то был.
Ну вот, все-таки вырвалось!
Нэш нахмурился.
— Вам противны мужчины вообще или конкретно я?
И как только такое могло прийти ему в голову? Неужели он настолько раним? Быть такого не может. Бет улыбнулась:
— Свидетель отказывается давать показания.
Она проворно юркнула в машину, опасаясь, что, если задержится еще на пару минут, не устоит.
— Мне правда пора. Удачной вам работы над «нашим» проектом. Увидимся на презентации. Пятнадцатого сентября.
Нэш придержал дверцу ее машины. В глазах был вопрос, на который она не могла и не стала бы отвечать. В конце концов, смирившись с тем, что она уезжает, Нэш захлопнул дверцу и отошел. Бет включила зажигание и вырулила со стоянки. Нэш не ушел, он стоял и смотрел ей вслед.
3
Уинчестер уже бывал в офисе «Пластик анлимитед», компании-партнера Осгуда, но его снова поразила архитектура комплекса. Испанский стиль: желтый камень и черное кованое железо весьма необычны для этих мест. За два года здесь ничего не изменилось. Даже запах свежих булочек из пекарни остался прежним. Нынешняя мода кормить сотрудников замороженными полуфабрикатами была явно не по душе хозяину, и у себя на предприятии он не мог допустить подобного безобразия.
Нэш уже понял: чтобы угодить эксцентричному Осгуду, надо смешать все эпохи и стили. Главное же — найти общую тему, которая свяжет все воедино и придаст проекту целостность. В ближайшие дни нужно съездить и посмотреть участок, принадлежащий Осгуду. Может быть, на месте в голову придут какие-нибудь дельные мысли.
Кабинет Осгуда располагался, кажется, в конце коридора на первом этаже, и Нэш направился прямо туда, подмечая каждую деталь обстановки: бронзовые канделябры, со вкусом подобранные картины в золотых с черным рамах. Постучав, он вошел в приемную. Удивительно, но секретарши не оказалось на месте, а дверь в святая святых была приоткрыта.