Вернулся он, когда девушка, подготовив хозяйку к отдыху, собралась уходить.
Ничего не объясняя, Стив обратился к Кэтрин:
– Нужно немедленно собрать всю группу в обычном месте, – он посмотрел на часы, – через полчаса.
Старая леди взглянула на внука, как будто увидела его впервые.
– Но я больше не работаю у тебя, – напомнила ему Кэт. – Дама, которая заняла мое место…
– Но тебя никто не увольнял. Просто Сельма временно выполняла работу секретаря. – Стив вышел, но тут же вернулся. – Пожалуйста, сделай, как я сказал, – повторил он, но на сей раз холодно, в тоне приказа. – И прошу тебя также присутствовать на собрании.
– Но…
– Извини меня, бабушка. – И вышел из комнаты.
– Моя дорогая девочка, – сказала миссис Осборн возмущенно, – почему ты разрешаешь ему говорить с тобой подобным тоном? Ты заставила меня поверить в то, что между вами существует близость…
– Да, это случилось, – прошептала девушка.
– Он обнимал тебя, целовал и даже… – Помолчав, она продолжала: – И тем не менее он так обращается с тобой?
– Он не доверяет мне, миссис Осборн.
– Не доверяет? Но я могу утверждать, что среди тех, кого я знаю, ты одна заслуживаешь наибольшего доверия. И я обязательно скажу ему об этом!
Кэт покачала головой.
– Не имеет смысла, так как это связано с проектом, над которым работает вся группа.
– А что ты можешь знать об этом? В твоем послужном списке и рекомендациях ничего не сказано о том, что ты имела отношение к каким-либо научным работам.
Девушка рассказала, что имела отличные оценки по научно-техническим дисциплинам, когда училась, и поэтому кое-что, хотя и немного, понимает во время обсуждения научных тем.
– Миссис Осборн, – Кэтрин поправила постель, – вам необходимо отдохнуть, а то, как со мной разговаривает Стивен, особого значения не имеет.
Ей было очень обидно, что она не смогла произнести эти слова спокойно.
– А ты любишь его, девочка?
– Я… – запнулась она. – Ну, мне хорошо… – Кэтрин пыталась улыбнуться.
Круглое, едва тронутое морщинами лицо старой леди слегка побледнело.
– Я же предупреждала тебя, – она вздохнула, – но кто может удержать глупое сердце и уберечь его от превратностей судьбы?!
Перейдя в кабинет, девушка связалась по внутреннему телефону со всеми членами группы и предупредила о предстоящем собрании. Как и она, все были удивлены и озадачены.
Через пятнадцать минут Стивен вошел в комнату, где собралась вся группа, и занял председательское место рядом с Кэтрин. Лицо его выражало озабоченность, и все с нетерпением ожидали, когда он разъяснит причину внезапного собрания.
– Примерно час назад, – заявил Стивен, – я получил сообщения из Глазго и Лондона…
Он остановился и внимательно поочередно вгляделся в лица своих коллег.
– При испытаниях нашего лекарства получены некоторые неблагоприятные результаты.
12
В комнате раздались недоуменные возгласы:
– О нет! Это невозможно! О боже!..
Стивен начал излагать технические детали, некоторые из них были недоступны для понимания Кэтрин. Однако она сознавала, какие серьезные последствия это могло иметь для судьбы научного открытия.
Питер и Сельма обменялись многозначительными взглядами.
– Опять приниматься за опыты! – вздохнул Томас Шрайер.
– Но не начинать же с самого начала? – воскликнул Джейк Грант.
– А может быть, это просто задержка в нашей работе? А, босс? – вопрошал Френк Тодом. – Может, еще не все потеряно. Постучим по дереву!
Стивен кивнул головой.
– Теперь видите, почему я считал преждевременным публиковать предварительные результаты? – Он посмотрел на Питера, с которым, вспомнила Кэтрин, он и раньше спорил по этому вопросу.
Пит нахмурился и пожал плечами.
– Итак, праздничная вечеринка оказалась преждевременной, – заметила Сельма, тщательно стирая резинкой записи в блокноте.
– Наши соперники пока еще отстают от нас, – ответил ей Стивен, – но довольно быстро набирают темп. Так, во всяком случае, мне сказали.
– Донесения от наших шпионов, да? – вмешался Пит.
Слово «шпион» заставило сердце девушки неприятно сжаться, тем более что Стив внимательно посмотрел на нее.
Я ничего такого не делала, хотелось ей крикнуть. Меня нельзя ни в чем обвинить.
Но вслух ничего не сказала.
– А могла бы и сказать, – произнес босс с иронией в голосе.
И тут Кэт обнаружила, что рука ее автоматически заносила в блокнот все те мысли, которые она боялась высказать вслух.
Внезапно Стив выхватил из ее рук блокнот и быстро пробежал глазами записи. Затем вернул его и посмотрел на девушку. Губы сложились в улыбке.
Сведения, занесенные в блокнот, носили общий характер и могли полностью реабилитировать девушку. Но говорить об этом значило попусту терять время.
Собрание закончилось, и Кэтрин вернулась в дом. Уединившись в своей комнате, она вновь перечитала сделанные записи. Как бы ни старалась она доказать свою невиновность, кажется, Стив все равно ей не верит. Вот если бы ей удалось поговорить с сестрой и выяснить, почему Эстель так подвела ее, передав Стивену неверные сведения!
Может, попытаться связаться с ней через редакцию журнала? Узнать у них номер телефона Эстель? – подумала Кэт.
– Но ведь они уже дома, – ответили из редакции.
Девушка воспрянула духом.
– Уже приехали? Могу я поговорить с Эстель?
– К сожалению, нет, – последовал ответ.
– Но в чем дело, я ведь ее сестра!
– Кэт, это что, так срочно?
Конечно, очень срочно! – хотелось ей закричать. Но следует быть честной.
– Не совсем.
– Извини, Кэтрин. Эстель дала строгие указания: ни с кем ее не связывать, пока она сама этого не разрешит. Похоже, что они с Полом от всех прячутся. Кроме того, они в путешествии сильно устали. Прошу прощения, – повторила девушка, – попробуй позвонить через несколько дней.
Позвонив Колумам домой, Кэтрин услышала в ответ четкий голос автоответчика.
Кэтрин вернулась к себе, вынула из стола блокнот с набросками будущего рассказа. Все выглядело довольно интересно, подумала она с удовлетворением. Можно приступать к завершению работы. Но, вздохнув, девушка отложила блокнот в сторону.
Настроение писать исчезло. Как можно заниматься этим, если все зависит от решения такого человека, как Стивен?
Каждый день рука Кэтрин тянулась к телефону, чтобы еще раз позвонить сестре, но всякий раз она не осмеливалась. Когда же все-таки решилась, из редакции вновь ответили, что Эстель нет на работе. И этот проклятый автоответчик в доме сестры! Если она еще раз так поступит, подумала девушка, то она выскажет Эсти все, что думает по этому поводу.
Старая леди почти поправилась и теперь каждый вечер ужинала со своей секретаршей. Иногда к ним присоединялся Стив. В один из таких вечеров после обычных вежливых разговоров он сказал:
– Я собираюсь прогуляться, хотел бы, чтобы ты пошла со мной.
Энни внимательно посмотрела на них, глаза ее выражали, как заметила девушка, надежду и ожидание.
– Да, но…
– Ты пойдешь со мной, – четко и раздельно произнес он каждое слово.
Его командный тон омрачил радужные надежды миссис Осборн.
– Надень пальто, дорогая, – сказала она, пытаясь снять возникшее напряжение. – Вечер чудесный, но ветер довольно сильный. Надеюсь, вы со Стивеном хорошо проведете время.
Позднее Кэт поняла, что она оказалась права. Прогулка была приятной. Блэки проворно носился вокруг, появляясь и исчезая, обнюхивая все интересные места. Дул бодрящий ветер, солнце медленно садилось, сгущая тени на величественных горах.
– Я говорил с мужем твоей сестры.
Девушка удивленно посмотрела на него.
– С моим свояком?
– Вот именно.
Волны Атлантического океана разбивались о скалистый берег, а закатные лучи солнца отражались в окнах коттеджей на другой стороне залива.
– Ну и… – Сердце Кэтрин забилось сильнее, но причиной этого был не крутой склон, который они преодолевали. – Подтвердил ли он то, о чем я тебе говорила? О том, что хотела сделать работу для журнала?
– А я и не спрашивал его об этом.
Сердце девушки немного успокоилось.
– Но почему? Я имею в виду, как ты с ним познакомился? Я никогда не говорила с ним о тебе.
– Но я же говорил, что, будучи в Лондоне, звонил в редакцию, когда не смог дозвониться до твоей сестры. Я как раз пытался выяснить то, о чем ты мне говорила.
– Ну и как? Выяснил?
Стивен ничего не ответил. Затем проговорил:
– Он позвонил мне сегодня вечером.
– Но почему же он не попросил к телефону меня? Уже несколько дней я пытаюсь связаться с ними.
– Он рассказал, – продолжил Стивен, делая вид, будто не расслышал вопроса, – что получил от какого-то совершенно ему не известного агентства по научной информации статью о некоем лекарстве для опубликования в журнале…
– О боже! О твоем… – Она задохнулась от возмущения. – О разрабатываемом вами лекарстве? Но вы же приняли решение, что публикация будет преждевременной! Ты же сам неоднократно повторял это.
– И тем не менее, – его чеканный профиль четко вырисовывался на фоне темнеющего неба, – кто-то решил опередить события и опубликовать отчет еще до завершения испытаний. И я хотел бы знать, кто это сделал.
Глаза его сузились, зубы были сжаты, и все лицо выражало непоколебимую решимость.
– Но это не я, – заявила Кэт. – Пожалуйста, поверь мне!
Они продолжали молча идти по дороге. Затем Стивен сказал:
– Пол назвал два имени, которыми подписано это сообщение: Ленма Селкокс и Ритер Пейс. Я сказал, что эти имена мне незнакомы.
– Они служат у ваших соперников? – предположила девушка.
– Вряд ли. Кто бы это ни был, я найду их и… – Он едва сдержался, чтобы не выругаться. – Я попросил Пола придержать эту информацию, пока во всем не разберусь. Пришлось разъяснить ему, что сообщение не может быть официальным, кроме того, оно еще и преждевременно, так как есть сомнения в некоторых результатах. Он согласился.
Рука Стива коснулась ее руки, и будто солнце ослепило девушку, хотя его лучи гасли на закате. Все тело Кэт встрепенулось в тревожном ожидании. Ей захотелось повернуться к нему и прокричать о своей любви так громко, чтобы эхо прокатилось по окрестным горам.
И когда Стив повернул девушку к себе, глядя в глаза, у нее уже не было ни сил сопротивляться его объятиям, ни малейшего желания избегать поцелуев.
– Я хочу тебя, – хрипло проговорил он, – я очень хочу тебя.
– Нет, Стив, – слабым голосом проговорила Кэтрин.
– Скажи «да», – настаивал он, увлекая ее на землю.
Ноги Кэт подогнулись, и она опустилась на траву.
Стив обнял ее и прижался губами к губам девушки. И она горячо отвечала на его поцелуи.
– Только не здесь, – прошептала Кэтрин, – здесь люди.
Стивен приподнял голову, оглядываясь вокруг, и громко рассмеялся.
– Посмотри, сколько людей вокруг, они толпятся, глядя на то, что мы делаем! Что ты, детка? – Его губы, требовательные и настойчивые, опять закрыли ее рот. – Да ведь вокруг нет ни души!
– А Блэки? – сказала Кэт на ухо Стиву.
Стивен вновь рассмеялся, в то время как его рука расстегнула молнию на ее куртке, проникла под свитер и бюстгальтер, начала гладить и ласкать ее грудь.