— Оружие! Тяжёлые армейские лучемёты, ручные лучевики, управляемые ракеты — всё, что нужно порядочному режиму, чтобы продержаться и задавить неугодных Империи бунтовщиков!
— Почему мы? Почему вы не можете это сделать сами? Зачем вам старый грузовик, не имеющий никакого отношения к государственной службе? Ну что вы к нам прицепились-то?
— Почему вы? — командор нахмурился, внимательно посмотрел в лицо Слаю, напряжённо наклонившемуся в сторону пришельца, на Хагана, поигрывающего своим лучевиком и скалящего зубы, будто веселясь услышанному, на Сихху, ставшую похожей на разъярённую кошку, завидевшую крысу. Помолчал. Вздохнул, и продолжил:
— Я бы мог вам ничего не говорить. Просто заставить сделать то, что хочу. То, что нужно для государства. Но вам я скажу, потому что вы мне симпатичны (Брехло! — подумалось Слаю — небось опять какие-то свои козни строит!» Итак, почему вы? Почему бы и нет? Вы справились с предыдущим заданием, вышли из него с честью, и даже заработали! Чем доказали, что вы умны, изворотливы, и как нельзя лучше подходите для следующего задания. И самое главное — вы не государственная организация, вы нигде не числитесь в списке агентов, а значит никто не может предъявить претензии, что это Империя поддерживает некоторые не очень приятные режимы. В Империи есть несколько политических течений, и наиболее либеральные требуют смягчить режим, отказаться от тех, кто не желает подчиняться центральной власти, и это путь в никуда. Мы не должны позволять развиться сепаратистским движениям. Погрузить мир в новые Тёмные Века? Это приведёт к таким жертвам, что либералы сами захлебнутся в своей крови. Но они этого не понимают. Или не хотят понимать. Потому — умные люди в руководстве специальных служб вынуждены делать всё, чтобы не дать развиться нежелательным сценариям на некоторых планетах. И вы в этом тоже участвуете. Так что можете утешить своё самолюбие — выполняя наши заказы, вы не только укрепляете своё благосостояние, но ко всему прочему — работаете на благо Империи. Впрочем, вижу, вам на это наплевать. И тогда вступают в действие два стимула — кнут, и пряник. Оба я вам продемонстрировал. Итак, как только вы даёте согласие, на ваш счёт, уважаемая «Корпорация Донгар», падают пятьдесят тысяч кредитов. А через два часа вы уже загружены под завязку тем, что так ждут на планете Оукс, звезды Хасс-392, звёздного скопления Сагар.
* * *
— Ненавижу полицейских, спецслужбы, и всякую такую пакость! — с чувством сказал Хаган, и посмотрел на грустную, молчаливую Сихху — видела, подруга, что ты натворила? Теперь мы на крючке. Навсегда! Пока они не решает, что хватит. А они никогда не решат, я знаю!
— Что я могу сделать? — тускло спросила Сихха, не глядя на компаньонов — ну что? Застрелиться? Тебе от этого будет легче?
— Прекратите! — Слай укоризненно покачал головой — случилось то, что случилось, и значит, по — другому быть не могло. Всё в руке Создателя. Если мы будем ссориться, от этого лучше не станет. Только наоборот. Не нагнетай, Хаг. Зай, найди информацию по этой чёртовой планете! Надо же знать, куда мы летим.
— Сделано. Планета Оукс вращается вокруг жёлтой звезды. Сила тяжести 0.8g, три материка, населён один, тот, что ближе к северу. Остальные непригодны к проживанию. Климат на материке тропический, условия для жизни по классу «1а», то есть без ограничений для всех рас. Время колонизации неизвестно, предположительно во времена Первой Империи. Сведения утрачены во время гражданской войны. После того, как во время войны была разрушена инфраструктура планеты и вся её промышленность, цивилизация скатилась на уровень «омега», то есть почти дикари. Живут в джунглях и на равнине, передвигаются на животных, охотники, собиратели, рыболовы. Вот тут неясно — «занимаются совершенствованием мозговой деятельности, достигли в этом впечатляющих успехов». Попытался узнать, что за мозговая деятельность и какие успехи — информацию будто стёрли.
— Да на кой хрен им современное оружие?! — не выдержал Хаган — чтобы ещё больше усовершенствовать свои мозги? Что за ерунда?
— Оружие предназначено проимперской группе, выделившейся из основной расы. Эта группа основала город на севере, там, где не так жарко. Под руководством инструкторов Империи, они пытаются развить промышленность, чтобы возродить на Оуксе цивилизацию. Строят мастерские, добывают руду, плавят металл. А самое главное — обслуживают ретрансляционный комплекс гиперсвязи, установленный в их городе.
— Вот оно! Вот откуда ноги-то растут у этой проблемы! — Хаган вскочил с места и зашагал туда — сюда по рубке, сжав пальцы в кулаки — похоже, что парни из джунглей почему-то не хотят терпеть парней из города, и нормально режут им глотки! А нашим, имперцам, нужно отстоять ретранслятор! Одно не могу понять, на кой чёрт нужно было ставить этот проклятый ретранслятор на обитаемой планете? Почему нельзя воткнуть его на какой-нибудь луне? Или на заброшенной планетке в этой же системе?
— Нет больше планет в этой системе. Одна — только Оукс. И лун нет. Есть пояс астероидов, но ставить ретранслятор на одном из них было бы опрометчиво. В общем-то, это вся информация. Добавлю только, что количество аборигенов, населяющих планету точно не известно. Разноречивая информация — от тысяч, до миллионов. Переписать их никто не смог.
— Зай, покажи аборигена. Нужно хотя бы знать, как они выглядят.
— Я сейчас передам изображение на обзорные экраны. Кстати, капитан, неплохо было бы установить передатчик трёхмерного изображения, такой, как стоит в ваших видонах. И вообще — система наблюдения в этом корабле совсем в зачаточном состоянии. Даже в моё время уже давно были системы гораздо выше уровнем, чем здешние. Жаль, что мы не смогли поставить подобное на «Бродягу».
— Это денег стоит, Зай… когда-нибудь поставим. Хватит и двухмерного, давай, показывай.
Экран — стена засветился, отобразил чёрный бархатный ковёр космоса, усеянный колючими звёздами, одна из них стала приближаться, увеличиваясь в размерах, и через несколько секунд выросла во весь экран. Голубая, как большинство кислородных планет, она была окружена кольцом из космического мусора — глыбы, камешки, песчинки — Слай подумал о том, что время от времени эта летающая пакость должна падать на планету, и тогда… тогда ничего хорошего.
Изображение укрупнялось, планета приближалась, и вот, перед глазами наблюдателей сплошная зелёная стена леса, непроницаемая для взгляда. Камера опустилась ещё ниже, ещё, нырнула под полог тропического леса, и вот, глаза наблюдателей заметили пару людей, очень сильно напоминающих кое — кого знакомого, тихо сопящего в кресле механика.
— Да чтоб меня разорвало! Да чтоб я никогда не увидел родного солнца! Да это же…
— Да, Хаган, это сородичи Сиххи — Зай сделал драматическую паузу — мне хотелось сделать вам сюрприз! Правда, похожи? Раскраска немного другая, а так — в точности, как наша Сихха. Строение тела совершенно такое же, хвосты, ну и… всё остальное. Обратите внимание на оружие — луки, стрелы, ножи. Стандартный набор охотника. Животные рядом — ездовые. Теперь посмотрим на городских жителей…
Изображение моргнуло, и теперь на экране был город — обычный, каких много на провинциальных планетах, такой, какие были на Земле до образование Первой Империи — без движущихся тротуаров, без летающих машин, просто город — дома, улицы, площади. Посреди, как памятник Империи возвышался огромный чёрный куб ретранслятора. Он стоял на площади, замощённой камнем, и явно был в почёте — вокруг него разбита лужайка, а туда, где должен был находиться вход, протянулась каменная же дорожка.
Впрочем, насколько знал Слай, ретранслятор если и требовал какого-то обслуживания, то раз в несколько лет — чисто профилактический осмотр и если надо, замена блока с горючим для реактора. Впрочем, обычно этого горючего хватало на несколько десятков лет. Зависело от интенсивности передач.
Слай сразу приметил, что площадь, где находился ретранслятор, можно было бы спокойно использовать для посадки звездолёта — на ней уместились бы с десяток «Бродяг», или один крупный грузовой корабль, если бы он по желанию безумного пилота собрался сесть на эту странную планету.
— Сила тяжести едва не вдвое ниже, чем здесь! — с сожалением вздохнула Сихха — Слай замучил нас полуторной! Тебе-то в привычку, а я выросла при одном жэ! Мечта, а не планета! Зай, я не поняла, они размером с меня? Или больше?
— Чуть поменьше. Самый крупный едва достанет тебе до переносицы. Женщины ещё меньше — тебе до подбородка. Так что ты там будешь выше всех.
— Хмм… забавно. Никогда не была выше всех ростом! Вот, оказывается, для каких планет нас создали… вероятно они хорошо лазят по деревьям, ну и… всё такое прочее.
— Судя по строению тела — да. Что ещё добавить… десятки лет идёт война между лесными жителями, и городскими. Ни те, ни другие не могут взять верх. Причины войны не указываются. И вообще, повторюсь — очень, очень мало информации. Эта каким-то образом осталась на портале научного общества ксенобиологов, под грифом «секретно». Я сломал их жалкий пароль, такими пользовались на заре Первой Империи, так что смотрите.
— Не пойму — с какой стати Империя решила уничтожить лесных жителей? Почему нельзя договориться? И ещё, Слай, ты не задумывался об этичности некоторых сделок? Вот ты — не хочешь поставлять в мир наркотики, а почему соглашаешься на поставку оружия неизвестно кому, неизвестно зачем? Из этого оружия будут убивать разумных существ, а ты против убийства, не так ли? Или не против? Нет — я так-то не против сделки, и как я могу вообще быть против — убившая десятки тысяч людей! Мне вообще после смерти мучиться в аду, уверена, но всё-таки… Очень уж не хочется чувствовать себя проклятой тварью.
— Мне тоже не хочется чувствовать себя проклятой тварью, но замечу — мы ведь ничего не знаем о планете. Как можем делать выводы на основании некой статьи некого Университета Скопления Сорм? Кто эти учёные? Есть ли им вера? Мы знаем одно — у нас есть работа, которую мы должны выполнить. И за эту работу мы получим денег, а ещё — не получим пинка под зад, и не отправимся на каторжные работу по благоустройству непригодных для жизни планет. И честно сказать, если я буду выбирать между тем, кому отдать предпочтение — жизням этих аборигенов, или же моей жизнью, твоей, жизнью Хагана — я выберу вас. И пусть лопнет моя совесть. Цинично? Да. Но вас я знаю и люблю, а вот аборигенов — нет. Я не готов пожертвовать нашими жизнями ради чужаков. И вообще, мне кажется, в деле перевозок нужно отходить от излишнего морализаторства — мы всего лишь перевозчики, и никто больше. Привезли, выгрузились — и назад, домой! Кстати — мы так и не посетили заведения Мории, хоть и собирались. Просто не на что. С нашими жалкими деньгами никуда не сунешься. Вот и хочется вернуться и как следует отдохнуть, хотя бы несколько дней.
— Верно, капитан! Я тебя поддерживаю. Почему мы должны думать за каких-то там кошек… тем более, что мы их совсем и не знаем. Пусть разбираются со своими проблемами сами. Наше дело — работа. И война — если придётся. Но лучше без войны — Хаг задумчиво погладил ножны ритуального меча, и с улыбкой добавил — мне начинает нравится наша жизнь. Подвигов мало, войны мало, но… интересно всё-таки! Всё время новые места, новые люди… забавно! Как хорошо, что я когда-то тебя встретил! Вроде совсем недавно, а кажется вся жизнь прошла! Эй, кошка, ты чего пригорюнилась? Держи хвост лучемётом! Всё впереди! Всё здорово! Выпей стаканчик вина, и… хмм. забыл. Злой капитан запретил конвертору производить вино! Слай, тебе самому, что, совсем не хочется выпить? Или понюхать эйфориака? Развеселиться?