– Мы все этого хотим, сынок. И мы попытались, не так ли? Однако у нас не получилось.
– И что, теперь мы его боимся?
– Немного, сынок. Мы потеряли трех парней. Глупо в такой ситуации не испытывать хотя бы некоторую тревогу. Мы ведь не дураки? Дунканов никто не может в этом упрекнуть. Отсюда и вопрос о самоуважении.
– Ты хочешь, чтобы он ушел отсюда на своих двоих?
– Нет, я предлагаю сказать нашему другу на юге, что незнакомец представляет для нас проблему. И причина задержки в нем. Затем мы напомним ему, что в нашем городе находятся двое его парней и, если он хочет ускорить процесс доставки, они должны разобраться с незнакомцем. Такой расклад устроит всех, не так ли? Сразу по трем позициям. Во-первых, два головореза угрожают Сету, во-вторых, незнакомец будет серьезно ранен или убит, в-третьих, наш друг поймет, что накладка случилась не по нашей вине, и успокоится. Он увидит, что мы не выполнили свои обязательства из-за некоей третьей силы – не приходится сомневаться, что ему не раз приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Иными словами, у нас появится веская причина для оправдания.
Некоторое время все молчали.
– Мне нравится, – наконец заявил Джаспер.
– И мне, – сказал Джейкоб. – В противном случае я бы не стал это предлагать. Единственный минус состоит в том, что мы немного потеряем в самоуважении и достоинстве, ведь при таком раскладе человек, который причинил нам урон, будет наказан не нашими руками, и мы признаем перед нашим южным другом, что у нас есть проблемы, с которыми не в состоянии справиться сами.
– В этом нет ничего постыдного, – заметил Джонас. – Мы столкнулись с очень серьезной проблемой.
– Ты думаешь, его парни лучше наших? – спросил Сет.
– Конечно, лучше, сынок, – ответил Джейкоб. – И хотя наши парни хороши, его солдаты выступают в другой лиге. Тут даже нечего сравнивать. И нам следует иметь это в виду. Наш друг на юге должен остаться нашим другом, потому что он может стать очень неприятным врагом.
– Но что мы будем делать, если задержку устранить не удастся? – спросил Джаспер. – И если ничего не изменится? Предположим, они разберутся с незнакомцем уже сегодня, а мы все равно не сможем осуществить доставку в ближайшую неделю?
– Я не думаю, что они разберутся с незнакомцем за один день, – ответил Джейкоб.
– Почему?
– Потому что он производит впечатление весьма умелого человека. На это указывает все, что мы о нем знаем. Ребятишкам нашего друга может потребоваться несколько дней, чтобы его нейтрализовать. Когда они с ним разберутся, фургон уже будет в пути. А если нет, мы всегда можем сказать, что лучше хранить товар за пределами страны, пока вопрос окончательно не решен. Возможно, наш друг нам поверит. Конечно, нельзя исключать и другой исход.
– Значит, игра.
– Совершенно верно. Полагаю, ничего лучше нам не придумать. Вы согласны?
– Мы должны предложить содействие, – сказал Джаспер. – Нам следует потребовать, чтобы жители также приняли участие в акции.
– Естественно, – кивнул Джейкоб. – Наш друг ничего другого от нас и не ждет. Мы сформулируем инструкции и сообщим о репрессивных мерах.
– И наши парни должны находиться рядом. Всем следует быть настороже. Мы должны внести свой вклад.
– Естественно, – повторил Джейкоб. – Так вы согласны?
Все довольно долго молчали.
– Да, – наконец заявил Джаспер.
– Я тоже, – сказал Джонас.
Джейкоб Дункан кивнул и опустил руки.
– Большинство, – подвел он итог. – Теперь я могу вздохнуть с облегчением. Потому что два часа назад я взял на себя смелость и позвонил нашему другу. «Кукурузники» вышли на охоту совместно с его парнями.
– Я хочу быть там, – вмешался Сет. – Когда незнакомец получит свое.
– Простите меня за прямоту, но сколько вы намерены мне заплатить? – спросила женщина.
Ричер улыбнулся.
– Вы хотите знать, сколько еды вам следует приготовить?
– Что-то вроде того.
– Цена моего завтрака к западу от Миссисипи составляет около пятнадцати долларов вместе с чаевыми.
Женщина улыбнулась – удивленно и удовлетворенно.
– Это хорошие деньги, – сказала она. – Стоимость двух часов работы. Получается что-то вроде девятидневной рабочей недели.
– Ну, не все тут чистая выгода, – заметил Ричер. – Не забывайте, я голоден.
Она пригласила его войти через заднюю дверь. Примерно такой же дом был у Сета Дункана – до того, как он сделал у себя дорогой ремонт. Низкие потолки, узкие панели волнистого стекла в окнах, неровный пол под ногами – все вместе выглядело старым и давно вышедшим из моды, но чистым и аккуратным, за домом явно старательно ухаживали в течение предыдущих ста лет. Кухня была безупречной. Однако Ричер обратил внимание на то, что плита холодная.
– Вы еще не завтракали? – спросил Ричер.
– Я не ем, – ответила женщина. – Во всяком случае, не завтракаю.
– Вы на диете? – спросил Ричер.
Женщина не ответила, и Ричер почувствовал себя глупо.
– Я вас угощаю, – сказал он. – Тридцать долларов. Давайте вместе получим удовольствие.
– Мне не нужна благотворительность.
– При чем тут благотворительность? Я отвечаю услугой на услугу, не более того. Вы ведь рисковали, когда привезли меня сюда.
– А я стараюсь вести себя вежливо.
– И я тоже, – сказал Ричер. – Так что либо соглашайтесь, либо я ухожу.
– Я согласна, – сказала женщина.
– Как вас зовут? – спросил Ричер. – Как правило, когда я завтракаю с дамой, сначала я должен узнать ее имя.
– Дороти.
– Приятно познакомиться, Дороти. Вы замужем?
– Была. Теперь уже нет.
– Вам известно мое имя?
– Вас зовут Джек Ричер. Нам об этом сообщили.
– Я представился жене доктора.
– Она рассказала Дунканам. И не нужно ее винить. Это происходит автоматически. Она старается расплатиться с долгами, как и все мы.
– А что она им должна?
– Двадцать пять лет назад она меня поддержала.
Они приехали из Вегаса, из чего следовало, что на самом деле родились они совсем в другом месте. Кассано – в Нью-Йорке, Манчини – в Филадельфии. Они неплохо справлялись со своими обязанностями в родных городах, и их наняли в Майами, затем они перебрались в пустыню Невады. Туристам говорят: то, что происходит в Вегасе, там и остается. Но с Кассано и Манчини было иначе. Они много путешествовали, постоянно находились в дороге, в их задачу входило предвосхищать проблемы до того, как они успели стать серьезными, и наносить упреждающие удары местным боссам там, где они жили.
Отсюда и поездка в бескрайние сельскохозяйственные районы Небраски, почти на восемьсот миль на северо-восток от блеска и гламура.