Нарушить спокойное течение жизни этого дома им было не под силу.
Но это и не входило в планы четверых мужчин, только что покинувших двор престарелого читателя Библии. У них самих был утрачен покой, и, видимо, на долгий срок.
Едва не бегом они ринулись к своей машине – а это был совершенно диковинный для Степного новый джип «Крайслер», темно‑красный, сверкающий на солнце, будто только что из автосалона, будто не пришлось джипу за последние сутки хорошенько побегать по степи.
Заревел двигатель, громче и мощнее ста восьмидесяти лошадей, и джип рванул с места, оставив после себя облако пыли.
Старик услышал этот звук и покачал головой:
– Ну и дела...
Не часто с ним в течение одного дня случалось такое количество событий. Пожалуй, что и не было никогда такого.
Однако это было еще не все.
3
Вопреки первому впечатлению дама с «химией» на голове оказалась вовсе не злой стервой. Это выяснилось, когда стали разносить чай.
– Подсаживайся ко мне, – предложила женщина, доставая сумку солидных размеров, пахнущую съестным.
– Что вы, спасибо, – немного удивленно сказала Наташа.
– Не стесняйся, у меня тут слишком много всего, – настаивала женщина. На столе один за другим появлялись целлофановые пакеты, в которых угадывались курица, вареные яйца, помидоры, булка, полпалки копченой колбасы и еще какие‑то баночки. Наташа подумала, что это действительно «слишком много», но разделять трапезу не торопилась, поскольку помнила о своей собственной набитой доверху сумке.
– Тебе как раз надо поправляться, – продолжала уговоры женщина. – Это я на диете, а тебе можно...
Но тут же она, похоже, напрочь забыла о диете и принялась поглощать свои припасы, любезно разрешив Наташе полистать «СПИД‑инфо». По радио хрипела «Виа Гра» – кассету крутили уже по второму разу, и плохое качество записи нисколько не огорчало даму с «химией», которая негромко мурлыкала в такт музыке, успевая при этом еще и обсасывать куриные косточки.
Наташе при такой жаре была противна сама мысль о еде, и она неторопливо листала страницы газеты на своей боковой полке. Наверное, парень в майке тоже не был голоден. Он отказался от чая и проигнорировал предложение соседки угоститься колбасой и яйцами. Парень в синей майке посмотрел на Наташу, решил, что та окончательно перебралась на новое место, переложил свой матрас с верхней полки на нижнюю, застелил его простыней и улегся сверху, не раздевшись.
Наташа бросила на соседа взгляд поверх страниц и убедилась, что парень только прикидывается спящим: его веки чуть дрожали. Он был напряжен. Он явно чего‑то ждал или чего‑то опасался. Оставалось только сожалеть о неудачном соседстве.
И еще одно – чтобы окончательно отдалиться от подозрительного соседа, стоило перетащить сумку с третьей полки купе на боковые места. Но чтобы сделать это, нужно было встать на нижнюю полку, то есть потревожить прикидывающегося спящим соседа. А этого Наташа делать не хотела.
Оставалось изредка поглядывать на свою поклажу, стоявшую рядом с багажом соседа – синего цвета спортивной сумкой, на боку которой грязно‑белыми буквами было написано «Мальборо».
Наташа утешала себя тем, что ехать оставалось не так долго – в ее родной Новоудельск поезд прибывал в половине второго ночи. От железнодорожного вокзала пятнадцать минут на маршрутном такси – и дома. Теткины пирожки не успеют испортиться.
4
Жара и приносящиеся то и дело из степи пыльные ветра вводили жителей Степного независимо от возраста и занимаемой должности в состояние вялого равнодушного созерцания. Неподалеку от мэрии на лавочке сидел милиционер, утомленный солнцем, и лениво обмахивался форменной фуражкой, когда рядом остановился высокий загорелый мужчина.
Неподалеку от мэрии на лавочке сидел милиционер, утомленный солнцем, и лениво обмахивался форменной фуражкой, когда рядом остановился высокий загорелый мужчина.
«Не местный», – подумал милиционер, не прекращая двигать рукой.
– Сержант, – произнес мужчина голосом жестким, как гусеницы танка. Милиционер инстинктивно едва не подпрыгнул с лавки, чтобы вытянуться по стойке «смирно», но вовремя спохватился – чужак был одет в штатское.
– Сержант, не спите, – сказал мужчина, и милиционер понял, что время его послеобеденного отдыха закончилось.
– А в чем дело? – самоуверенным тоном начал милиционер, но чужак прервал его, и стальная интонация сбила с сержанта благодушие в один миг.
– Дело в том, что нельзя блюстителю порядка спать в центре города. Это во‑первых. А во‑вторых, блюститель порядка уже должен знать, что случилось в этом городе.
– А что случилось? – озабоченно спросил милиционер, поднимаясь с лавки. Он надел фуражку и обнаружил, что ее козырек смотрит чужаку чуть ниже кадыка.
– А ты не знаешь, сержант? Это плохо, – жестко сказал чужак, скрестив руки на груди и глядя на милиционера сверху вниз.
– Э‑э‑э... А кто ты такой, чтобы говорить мне, что хорошо, а что плохо? – нашелся наконец разморенный жарой и медленно соображающий милиционер.
– Я именно тот человек, который будет тебе говорить, что хорошо и что плохо, – отчеканил чужак. – А чтобы у тебя не было сомнений в этом, отправляйся‑ка вон туда, – он ткнул пальцем в сторону мэрии, где также располагалось и городское управление внутренних дел. – Приведи мне своего начальника. Я буду с ним беседовать.
Почему‑то у сержанта не возникло сомнений насчет того, имеет ли чужак право так помыкать им, а также пожелает ли начальник городской милиции покинуть кабинет с кондиционером и выйти на улицу, чтобы пообщаться с незнакомцем.
– Вперед, сержант, – сказал чужак, и сержант подумал, что таким голосом, вероятно, отдают приказ «На штурм!», «В атаку!» или что‑то в этом роде. И он бросился к дверям мэрии.
Пять минут спустя он выскочил обратно, но уже вместе с начальником. Тот волновался, но пытался это скрыть. Подойдя почти строевым шагом к чужаку, начальник спросил:
– Это вы?
– А то кто же, – усмехнулся чужак. – Ну, докладывай, что у вас тут случилось?
– У нас? – Начальник с подозрением покосился на сержанта («Неужели этот придурок успел что‑то ляпнуть?» Хотя что он мог ляпнуть, если самым распространенным преступлением в Степном были пьяные драки между супругами? Насколько понимал начальник, чужака интересовало несколько другое). – У нас вообще‑то все тихо и мирно, – осторожно начал начальник. – Кривая преступности за первое полугодие пошла вниз, а по сравнению с прошлым годом...
– Ты меня с кем‑то спутал, – сказал приезжий своим вызывающим дрожь голосом. – Мне твои бумажки и показатели на хрен не нужны.
– А что же тогда мы можем...
– Так ты не в курсе, капитан?
– Нет, мне просто сообщили, что надо оказывать всемерное содействие, а что конкретно делать – я без понятия.
– Ладно, – махнул рукой чужак. – Оказывай свое содействие.
– Так что вы хотели...
– Я хочу знать, что сегодня случилось в вашем городе.
– Случилось? А разве что‑то случилось? – Капитан снова подозрительно покосился на милиционера. – Шамшиев, разве что‑то случилось? Какое‑то ЧП? Почему я не в курсе?
– Да я ничего, – пожал плечами Шамшиев.