Он хотел было вшить драгоценную желтую бумажку под воротник, но раздумал. Если он провалится, то пользы от удостоверения все равно не будет, ибо его найдут на мертвом теле. На этот раз на карту поставлено все. После всех блужданий в потемках и сражений с ускользавшими тенями у него наконец созрел ясный, четкий план!
Тихонько напевая, судья перепоясался кожаным ремнем. Затем крест-накрест обвязал вокруг своего могучего торса длинный черный шарф и засунул под него меч на спине, так что рукоять оказалась под правым плечом. Рана его, похоже, начала заживать. Судья залепил ее черным пластырем и надел на голову черную шапочку.
В коридоре стояла тишина. Подойдя к лестнице, судья наступил на скрипучую половицу и замер в испуге. Прислушался, но снизу не доносилось ни звука.
Судья спустился, стараясь держаться ближе к стене. В зале никого не было, но он слышал, как гвардейцы беседуют на галерее. Вспомнив, что прошлой ночью господин Вэй направился за конюхом через маленькую заднюю дверь, судья зашел за резную ширму. Он отодвинул задвижку я очутился в хорошо знакомом ему саду. Выйдя из ворот, судья прошел переулком к улице, шедшей параллельно главной.
В дневное время здесь царило оживление, бойко шла торговля, но сейчас лавки были закрыты, улица опустела. Судья пожалел, что у него нет с собой фонаря, — облака скрыли бледную луну, значит, на причале будет абсолютно темно.
Внезапно откуда-то сбоку донеслись хриплые голоса. Судья быстро осмотрелся, ища, куда бы скрыться, но ночной патруль, завернув за угол, уже увидел его и окликнул. Старший поднял фонарь.
— А-а, доктор Лян! Поздно же вы разгуливаете, доктор! Чем мы можем вам помочь?
— Меня вызвали на трудные роды, где-то около рынка.
— Ну, в этом деле мы вам не помощники, доктор! — сказал гвардеец. Его спутники захохотали.
— Не могли бы вы оказать мне услугу — одолжить фонарь?
— Пожалуйста! — Гвардейцы зашагали дальше.
Судья Ди задул фонарь — позже он понадобится гораздо больше, чем сейчас. Приближаясь к причалу, он несколько раз обернулся: у него возникло неприятное ощущение, что кто-то следит за ним. Окна всех домов, однако, были закрыты ставнями, пустынно было и в промежутках между домами.
Восточная кромка причала тонула в сером тумане. Ориентируясь по фонарям, горевшим на реке, судья достиг края воды. Вглядываясь в ряды пришвартованных лодок, он попытался определить, которая из них принадлежит Папоротнику. Все лодки в темноте казались похожими одна на другую.
— Пятая слева, — раздался тихий голос за спиной у судьи.
Он резко обернулся и увидел тоненькую фигурку в черном.
— Так это вы! Зачем вы преследуете меня?
— Вы сами виноваты, вы не давали мне спать! Моя каморка находится прямо над вашей, и я, как и вы, собиралась заснуть пораньше. Но вы сначала расхаживали по комнате, потом ворочались в постели с боку на бок! Когда же я услышала скрип половиц под вашими ногами в коридоре, то решила посмотреть, куда это вы направляетесь. И как теперь выясняется, я поступила совершенно правильно, ибо я совсем не желаю, чтобы моя лодка утонула. Я очень ее ценю.
— Послушайте, Папоротник, давайте кончим заниматься ерундой! Сейчас же идите домой. Я знаю, что делаю.
— Но не тогда, когда вы находитесь в лодке! Куда вы собираетесь плыть?
— Недалеко, если уж вы так настаиваете. Четвертая бухта вверх по течению.
Она фыркнула.
— И вы думаете, что вы сможете ее найти в такой темноте? Поверьте, вход в эту бухту еле заметен даже днем! Он очень узкий и зарос камышами. Я случайно хорошо знаю это место, поскольку там ловятся отличные крабы. Поехали, садитесь в лодку!
Судья колебался. Она, конечно, права: у него уйдет несколько часов, чтобы найти бухту.
Она, конечно, права: у него уйдет несколько часов, чтобы найти бухту. Если Папоротник согласится ждать на месте, ей не будет грозить никакая опасность, зато помощь девушки избавит его от множества хлопот.
— Я должен осмотреть лес. Вам, может быть, придется ждать меня несколько часов.
— Я могу спать в лодке не хуже, чем в постели. Бухта окружена соснами, и я привяжу лодку к ветвям. На случай дождя у меня есть парусина, но затяжного ливня, скорее всего, не будет.
Он сел на корме.
— На самом деле вы мне здорово помогли, Папоротник! — сознался судья, в то время как девушка выводила лодку на середину реки.
— Вы мне нравитесь! Более того, я вам доверяю. Хотя одно Небо знает, зачем это вы шатаетесь в такое время ночи! Во всяком случае, мы не будем зажигать фонарь на носу.
Они выбрались на чистую воду. Облака закрыли луну, стало совершенно темно. Он понял, что без Папоротника он бы просто-напросто заблудился. Она гребла быстро, но настолько ловко, что лодка двигалась почти бесшумно. Неожиданный порыв прохладного ветра пролетел над водой, судья поплотнее запахнул халат на груди.
— Приехали!
Она повернула лодку в узкий проход, ветви, нависшие над водой, задевали ее плечи. Темная масса высоких деревьев смутно вырисовывалась впереди. Папоротник взялась за шест, и вскоре судья услышал, как лодка заскрежетала по камням.
— Я поставлю ее вот здесь, под выступом скалы, — сказала девушка. — Вы можете зажечь фонарь, теперь нас не видно с реки.
Судья достал из рукава трут и зажег фонарь. Теперь он смог разглядеть, что на Папоротнике черный жакет и черные штаны, вокруг головы повязан черный шарф. Таинственно блеснув большими глазами, она сказала:
— Видите, я знаю, как нужно одеваться, когда отправляешься на ночную прогулку! Ну что ж, в этой укромной бухте мы совершенно одни: только вы, да я, да матушка-луна. Вы не хотите шепнуть мне на ушко, зачем вы все это затеяли?
— Я хочу поискать кое-что вдоль старой лесной дороги. Это займет у меня по меньшей мере часа два. Если я не вернусь к трем, плывите в город без меня. Я предупреждаю вас, ждать придется долго.
— Сейчас вы начнете мне рассказывать, что отправляетесь на поиски лечебных трав! — фыркнула Папоротник. — Ладно, не обращайте на меня внимания, лучше берегитесь змей. Советую вам хорошенько освещать путь, чтобы не наступить на одну из них. Они этого не любят.
Судья Ди подоткнул полы длинного халата и выпрыгнул из лодки. Держа фонарь в левой руке, он пошарил мечом в густой поросли, пытаясь обнаружить проход.
— Настоящий разбойник! — воскликнула Папоротник. — Желаю удачи!
С унылой усмешкой судья продирался в северо-восточном направлении сквозь спутанные ветви и колючие заросли. Раньше, чем он ожидал, впереди появилась узкая тропа. Справа она терялась в густой чаще, налево казалась вполне проходимой. Судья подобрал толстую сухую ветку и положил ее поперек тропы, чтобы не пропустить развилку, когда будет возвращаться. Если он вернется, конечно.
Пройдя какое-то время по извилистой тропе, судья заметил, что ночь уже не кажется ему такой безмолвной, как прежде. Из густых кустов по обе стороны тропы все время доносилось какое-то шуршание, которое перемежалось писком и рычаньем; ночные птицы перекликались в высоких деревьях. Время от времени печально ухала сова. Маленькие зверьки разбегались из-под ног от света фонаря, но змей не было видно. «Наверное, она сказала о змеях просто для того, чтобы подшутить надо мной!» — пробормотал он с улыбкой. Отважная девушка. В тот же миг он остановился и поспешно отступил назад. Большая пятнистая змея переползала тропу. Да, отважная и знающая девушка, подумал судья.
Пробираясь сквозь мрачный лес, он постепенно утратил чувство времени.