Значит простейший способ решить проблему – найти убийцу
мистера Кампфа. Надо немедленно этим заняться. К счастью, у нас есть предлог – ты можешь пойти к Мигану обменяться плащами. Впрочем, тут я
целиком полагаюсь на тебя.
– Польщен и покорно благодарен, – едко бросил я. – Клиента нет, денег нет. Ничего нет, кроме собаки с хорошо развитым черепом.
Отпустив такси на углу Арбор стрит, я направился к дому № 29, держа плащ в руке. Дом был погружен во тьму, лишь сквозь занавески на втором этаже
пробивался свет. Решив не заходить к Виктору Таленто, жившему на втором этаже, я прислонился к пожарному гидранту и стал ждать.
Не успел я пару раз сменить позу, как свет за занавесками погас и из подъезда вышел мужчина. Он искоса взглянул на меня и зашагал по улице.
Вряд ли кому нибудь из обитателей дома позволят сегодня гулять по городу без присмотра. И точно. Едва мой знакомый отошел на тридцать шагов, как
из подворотни напротив возникла фигура и направилась вслед за ним. Я неодобрительно покачал головой. Надо было выждать, по меньшей мере, еще
шагов десять. Сол Пензер дал бы и двадцать, но Сол – самый лучший «хвост» в мире.
Пока я критически наблюдал за событиями, ко мне пришла одна мысль. Ведь Мигана могли задержать в полиции еще на час или на два, а может быть, он
уже спит. Во всяком случае мне предоставляется возможность за что то ухватиться. На следующем перекрестке я догнал своего подопечного и, не
обращая внимания на филера, околачивающегося на противоположной стороне, спросил.
– Виктор Таленто?
– Никаких интервью, – сказал он, не замедляя шага.
– Спасибо за комплимент, – ответил я, – но я не из газеты. Меня зовут Арчи Гудвин, я работаю на Ниро Вульфа. Если вы на секунду остановитесь, я
покажу вам свои документы.
– Меня не интересуют ваши документы.
– Ну, хорошо. Если, конечно, вы вышли подышать свежим воздухом, они вас не интересуют. В ином случае… Пожалуйста, не оборачивайтесь, полиция
установила за вами слежку.
– Очень любопытно, – признал он, не меняя темпа. – Теперь вы выполнили свою норму добрых дел на сутки?
– Видите ли, именно сейчас добрые дела творит мистер Вульф: исключительно ради практики он расследует убийство. Я подумал, что моя помощь могла
бы вызвать у вас взаимное теплое чувство. Если хотите сохранить в тайне цель прогулки, вам мог бы пригодиться совет специалиста.
Мы остановились под фонарем, и я вытащил бумажник.
– Разумеется, я понимал, что за мной могут следить, – произнес мистер Таленто, – и собирался принять меры предосторожности. Но, к сожалению, у
меня нет опыта. На кого работает Вульф?
– Не знаю. Он говорит, что нуждается в практике.
В свете уличного фонаря я мог хорошенько разглядеть своего собеседника: на дюйм ниже меня, чуть постарше, и уже с наметившимся брюшком.
– У меня встреча, – сообщил Таленто.
Я ждал.
– Мне позвонила женщина, и мы договорились. Телефон, наверное, прослушивался.
– Сомневаюсь. Вряд ли до этого дошло.
– Будем надеяться. Женщина никак не связана с убийством, так же впрочем, как и я, но каждый, с кем я встречаюсь, автоматически включается в круг
подозреваемых. Я не имею права ставить ее в затруднительное положение. И не уверен, что сумею избавиться от филера.
Я ухмыльнулся.
– И от меня.
– Как, вы тоже хотите следить за мной?
– Разумеется. Для практики.
Он не принял моей шутки.
– Вижу, вы заслужили свою репутацию, Гудвин. Зря потратите время. Эта женщина не имеет никакого отношения к преступлению.
Зря потратите время. Эта женщина не имеет никакого отношения к преступлению. Но я сам виноват,
назначив встречу в трех кварталах отсюда. Вероятно, вы желаете передать ей, что я не приду, так?
– Почему бы и нет, раз уж так близко. Если вы в благодарность заглянете потолковать к Ниро Вульфу. Вот что я имел в виду под взаимной
признательностью.
Он задумался.
– Не сегодня.
– Тогда завтра в одиннадцать?
– Пожалуй.
– Отлично. – Я дал ему адрес. – Теперь посвятите меня в детали.
Таленто вытащил из кармана солидную пачку банкнот и сунул мне двадцатку.
– Раз вы действуете как мой агент, то имеете право на вознаграждение.
Я снова улыбнулся.
– Блестящая идея для адвоката. Увы, я оказываю вам услугу и взамен ожидаю услуги от вас. Так где встреча?
Он спрятал купюру.
– Пусть будет по вашему. Женщину зовут Джуэль Джонс. Она ждет или будет ждать на углу Кристофер и Гроув стрит. – Таленто взглянул на часы. – Мы
должны встретиться в полночь. Среднего роста, изящная, темноволосая и темноглазая и очень хорошенькая. Расскажите, почему я не пришел,
передайте, что завтра я ее найду.
– Ладно. Вы бы, пожалуй, прогулялись в другом направлении… И не оглядывайтесь.
В восемь минут первого на углу Гроув стрит остановилось такси, и из него вышла женщина.
Я приблизился. Свет мог бы быть и поярче, но, кажется, она подходила под описание.
– Джонс? – Она вздрогнула, и я добавил: – От Виктора.
Она взглянула мне в лицо и немного испуганно спросила:
– Кто вы?
– Нет, сперва вы. Я ведь могу досчитать до десяти и уйти. Один, два, три…
– Мое имя Джуэль Джонс. Его – Виктор Таленто.
– Вот теперь правильно.
И я рассказал ей все, включая, конечно, полную версию моей встречи с Таленто, мое имя и положение. Она шевельнулась и опустила руку на мой
локоть.
– Возьмите мне такси.
Я остался непоколебим.
– Непременно, сударыня. Мы едем к Ниро Вульфу.
– Мы? – Она убрала руку. – Вы с ума сошли!
– Спросите любого, и вряд ли с вами согласятся. Судите сами, вы с Таленто договариваетесь о встрече ночью, на углу, как будто опасаетесь, что
вас увидят. Вероятно, причина тому очень веская. Признаю, что она может быть не связана с убийством Филиппа Кампфа, но ведь и отрицать этого
нельзя. Итак, либо Вульф, либо милый сержант Стеббинс.
Глаза ее вспыхнули, словно острый кинжал, но затем подобрели, и в них засветилась нежность. Она снова взяла меня за локоть, на сей раз обеими
руками.
– Предпочитаю иметь дело с вами, – прошептала Джуэль Джонс. – Отведите меня куда нибудь.
И мы пошли, причем убрать руку она, естественно, забыла. На Седьмой авеню я поймал такси и сказал водителю адрес.
– Куда мы едем? – требовательно спросила мисс Джонс.
Я растолковал, что мы направляемся к Ниро Вульфу. Бедняжка не знала, что делать. Ругаться бессмысленно. Кричать? Я просто отвезу ее в полицию.
Лучшим вариантом было бы соблазнить меня. И, если бы у нее было время для настоящей кампании – часа, скажем, три или четыре, – она определенно
могла бы добиться успеха. Для этого у нее были все данные.
Но времени просто не хватило. Такси подкатило к тротуару, я вышел, подал ей руку и проводил к двери. Нам отворил Фриц.
– Мистер Вульф у себя? – спросил я.
– В кабинете.
Он одарил мисс Джонс взглядом, которым смотрел на всякую женщину, попадавшую в наш дом, смутно подозревая в каждой из них ведьму, способную
подбить Вульфа к супружеству.