А вы, друзья, пойдете с нами?
Том от радости так запрыгал, что даже свалился с трона, – хорошо еще, что Элли успела поймать его за заднюю лапку.
– Ур-ра! – завопил медвежонок, вися вниз головой. – Я давно мечтаю отправиться в дале-кое и опасное путешествие! И от меня будет очень даже
много разных польз… или пользов? Вот вы не взяли меня в Подземное царство и поэтому проиграли битву вонючему Пакиру!
Полкан залился радостным лаем.
– Гав, гав, гав, я буду вас защищать не хуже, чем Лев!
Дин Гнор не скрывал своего огорчения, но Элли уверила старого солдата, что к ночи она с друзьями вернется в Изумрудный город.
Часа через два, поев и отдохнув, Элли в сопровождении друзей поднялась на крышу двор-ца. Она была одета в коричневый походный комбинезон, в
котором некогда совершила свое первое путешествие в Желтую страну. С помощью магического заклинания Элли создала небольшое золотистое облачко и
перешла на него. За ней последовали Страшила, Том и Полкан. Облачко медленно поднялось над дворцом и поплыло на северо-восток.
Дин Гиор помахал им рукой.
– Возвращайтесь поскорее! – крикнул он.
Волшебное облачко быстро исчезло из виду. Вздохнув, старый солдат направился к лест-нице, но вдруг услышал где-то вдали глухой шум. Обернувшись,
он увидел, что с востока в сто-рону Изумрудного города движутся огромные грозовые тучи, испещренные зигзагами молний. Дин Гиор нахмурился.
– Никогда не видал таких черных туч… – пробормотал он. – А молний-то сколько! Как бы в лесах после такой грозы не начались пожары. Э-эх, до чего
же не вовремя Хранительница от-правилась в путешествие!
Спускаясь по лестнице, Дин Гиор вдруг понял, что был не совсем прав. Однажды, много лет назад, он уже видел подобный грозовой фронт. Но тогда
тучи пришли к деревне Аватара, в которой тогда жил юный Дин Гиор, не с востока, а с запада. Ух, до чего страшная вскоре разра-зилась гроза!
Старики потом говорили, что это дело рук колдуньи Гингемы, которая не раз на-сылала грозы на Фиолетовую страну, чтобы запугать свою сестру
Бастинду.
Гингема?! Но ведь эта колдунья давно мертва. И Бастинда тоже. Может быть, свой злой нрав вновь проявляет красавица Корина? Или…
Сердце Дина Гиора тревожно сжалось. Он повернулся и торопливо побежал вверх по лест-нице. Оказавшись на крыше дворца, старый солдат приложил
руки ко рту и закричал что было сил:
– Элли! Страшила! Возвращайтесь!
Но ответом ему были лишь глухие раскаты грома.
Гроза стремительно приближалась к Изумрудному городу.
А в это время облачко с Элли и ее друзьями уже опустилось на поляну, окруженную коль-цом из пяти небольших рощиц. Это место было известно в
округе как Мокрый луг. Посреди по-ляны, как и в прежние годы, стоял огромный вяз с пышной кроной. Том указал на него лапкой и важно сказал:
– Вот здесь, у этого громадного дерева, находится невидимая дверь. Помнишь, Изумрудик, как мы узнали от старого арзала тайну этой двери? Элли и
ты, Полкан, смотрите на меня и учи-тесь!
Медвежонок запрыгал на одной ноге вокруг вяза. Это выглядело так смешно, что Элли не выдержала и расхохоталась.
Том оглянулся и, споткнувшись обо что-то, упал в траву.
– И нечего тут смеяться! – вновь поднявшись на ноги, сердито заявил он. – Не только вам, волшебницам, знакомы колдовские штучки! Мы с
Изумрудиком однажды были на этой поляне и… А это еще что такое?
Том нагнулся и попытался поднять что-то, лежащее в траве, но не смог. На помощь ему по-спешил Страшила. Напрягая все свои соломенные силы, он
едва смог поднять с земли камень – не очень большой, но и не маленький.
На помощь ему по-спешил Страшила. Напрягая все свои соломенные силы, он
едва смог поднять с земли камень – не очень большой, но и не маленький. Он почему-то был квадратной формы и желтого цвета!
– Этот камень мне знаком… – пробормотал Страшила. – Ну конечно же такие камни росли на громадном желтом дереве в Каменном лесу! Из них много
веков назад чародей Торн и по-строил желтую дорогу… Но как же эта штука могла оказаться здесь, на поляне?
Элли удивилась не меньше друга. Она взяла желтый камень в руки и внимательно осмот-рела со всех сторон.
– Ты прав, Изумрудик, – согласилась Элли. – Кто-то принес этот камень с желтой дороги сюда, на Мокрый луг. Но зачем?
– Давайте обойдем поляну и поищем другие камни, – предложил Страшила.
Друзья занялись поисками. И вскоре чуткий Полкан обнаружил еще два желтых камня. Они так глубоко вросли в землю, что псу пришлось их откапывать
передними лапами.
Страшила приложил палец ко лбу и задумался так, что из его головы, как обычно, сразу же полезли железные булавки.
– Не вижу причин, по которым кто-нибудь мог принести эти три камня сюда, на Мокрый луг, – наконец заявил он. – Я знаю, что один старик-арзал
иногда косил здесь траву для своих домашних животных. Но ему-то желтые камни могли только помешать – ведь о них можно было затупить или даже
просто сломать косу. А если… Вдруг здесь когда-то проходила дорога из желтого кирпича?
– Но она же заканчивается в трех милях отсюда, у ворот Изумрудного города! – запротес-товала Элли.
Страшила развел руками.
– Это верно… Не сомневаюсь, что сейчас мы прикоснулись к какой-то очень важной тай-не! Э-эх, до чего же жаль, что коварная Корина украла у меня
карту Волшебной страны! Сейчас она очень бы пригодилась.
Элли нахмурилась. Она не любила вспоминать о Корине. Где-то сейчас эта предательница? Наверное, стала верной слугой колдуна Пакира. И это грозит
большими неприятностями Волшебной стране – ведь Корине известны многие ее тайны. Совершенно напрасно матушка Виллина перед отлетом на родину
заступилась за коварную лгунью. Оказывается, даже великая Виллина порой может ошибаться…
– Ничего, обойдемся без карты, – сказала Элли. – Вперед, друзья! Давненько же я не пры-гала на одной ножке…
И юная Хранительница запрыгала на одной ноге вокруг громадного вяза. За ней поспешили Страшила и Том. Полкан тоже попытался прыгать на одной
лапе, но тотчас упал в траву. Пришлось Страшиле взять его на руки.
Спустя несколько секунд Элли и ее друзья исчезли, словно их и не было на поляне. И в это же мгновение подул сильный ветер.
Прошло еще минут пять. Над вершинами деревьев появились черные грозовые облака. В воздухе зазмеились ослепительные молнии, воздух сотрясали
оглушительные раскаты грома.
Туча зависла над поляной, и тогда ветер внезапно стих. Молнии сверкали одна за другой, но ливень почему-то не начинался.
Внезапно одна из молний ударила прямо в старый вяз. Он вспыхнул, как стог соломы. А молнии все продолжали бить в него, словно кто-то направлял
их именно в эту одинокую цель.
Через некоторое время от громадного дерева остались одни обугленные головешки. И только тогда хлынул страшный ливень.
Если бы Элли и ее друзья могли видеть все это, то они пришли бы в ужас. Заколдованная дверь перестала существовать!
Но ни Элли, ни ее спутники даже не подозревали о том, что происходило на Мокром лугу. Они поднимались по хорошо утоптанной тропинке, которая
спиралью вилась вокруг высокой конической горы. Том сидел на плече Элли и без умолку рассказывал о том, как однажды он уже был в этих местах и
чуть не упал со страху, увидев на вершине горы призрак Гудвина.