В смесь попала ис-кра из пылающей печи, и над порошком заплясали небольшие языки пурпурного огня.
Парцелиус вытаращил глаза.
– А этот запах мне знаком… – промолвил он. – И цвет пламени тоже… Ох, да ведь это го-рит…
Дрожа от волнения, Парцелиус схватил с соседнего стола железные щипцы и поднес их к одному из пурпурных язычков. Но ничего не произошло.
На лбу горбуна выступила испарина.
– Неужели опять ничего не вышло… – прошептал он. – Проклятое пламя, что же ты едва тлеешь? Неужели тебе не по зубам эта железяка?
Пурпурный огонек, словно бы разозлившись, стремительно поднялся, разрастаясь на гла-зах. Он начал колыхаться из стороны в сторону, словно
танцуя, а затем обвил щипцы, как змей-ка. Кончики щипцов сначала покраснели, затем пожелтели, а чуть позже стали ослепительно белыми.
Впечатление было такое, будто железо раскалилось, но никого жара руки Парцелиуса не ощущали.
Внезапно пурпурный огонек хищно набросился на щипцы. Алхимик с криком ужаса выронил их из рук. Не успели щипцы упасть на пол, как пурпурный
огонь полностью поглотил их, оставив от железного инструмента лишь облачко сизого дыма.
Парцелиус с воплем отпрыгнул в сторону. Он ожидал, что пурпурное пламя кинется на де-ревянный пол и мигом испепелит его, но ничего подобного не
произошло. Разом все пурпурные огоньки, и на полу и на столе, погасли.
Некоторое время алхимик стоял, дрожа всем телом. Он никак не мог прийти в себя после происшедшего.
– Нет, это не Черное пламя, – наконец промолвил он. – Это был Пурпурный огонь, о кото-ром говорится в книге Черной магии. Он тоже живой и тоже
может поглотить все на своем пути, но лишен души и живет всего несколько минут. И все же у меня получилось, получилось!
Приободрившись, Парцелиус начал исследовать остатки еще горячего порошка. Записав его состав в тетрадь, алхимик весело подмигнул сам себе:
– Отлично! Пусть случайно, но я сотворил живой Пурпурный огонь! Если теперь как-нибудь вселить в него душу, то он превратится в Черное пламя. И
тогда Пакир щедро наградит меня и сделает королем всей Волшебной страны!
Разволновавшись, Парцелиус всю ночь без устали расхаживал по своим покоям, представ-ляя, как он будет управлять краем Торна. Работать сегодня он
больше не мог. Позвав Ютана, он приказал гному разыскать Кощея и немедленно привести его в лабораторию. Но сколько гном ни рыскал по городу и
его окрестностям, Кощея и след простыл. Видимо, он уже отправился с Каррягой в Пещеру рудокопов.
Парцелиус довольно ухмыльнулся, представив, как они будут удивлены, когда вернутся и увидят, что в лаборатории в стеклянной колбе пляшет Черное
пламя. Тогда-то этот заносчивый Кощей наконец склонит перед королем свою голову!
Под утро Парцелиус даже позволил себе слегка взремнуть в постели, хотя спать ему со-вершенно не хотелось. Но зачем мучить себя работой, когда до
успеха осталось рукой подать?
Но следующий день не принес ничего хорошего. Пурпурный огонь легко загорался, и так же легко гас через несколько минут. Как ни старался
Парцелиус, он упорно не желал жить более трех минут.
В безуспешных опытах прошла вся вторая неделя. Парцелиус совсем осунулся. Он почти не ел и злобно кричал на своих слуг, когда они раз в день
приносили ему в лабораторию еду. Аппетита у него не было вовсе. Да и до еды ли, когда над головой завис меч?
Пурпурный огонь поглотил большую часть посуды и инструментов алхимика, прожег в столах и даже в полу огромные дыры. Только чудом Парцелиус во
время работы не проваливал-ся на первый этаж, где запросто мог переломать ноги. В начале третьей недели ему удалось до-биться того, что
Пурпурный огонь заметно потемнел и жил уже не три, а целых девять минут.
Но этого было все равно мало. А главное, что Парцелиус уже исчерпал все
свои знания и не имел понятия, что делать дальше.
Наконец, отчаявшись, он выпустил на свободу джинна Пургана и приказал тому принести Черное пламя. Джинн задрожал от ужаса и опустился на колени,
умоляюще сложив огромные ладони:
– Прости, повелитель, но я не могу этого сделать!
– Как это не можешь? – завопил Парцелиус, потрясая сжатыми кулаками. – Ты обязан вы-полнять все мои желания, черная обезьяна!
Джинн приложил руки к сердцу и объяснил:
– Да, я могу раздобыть все, что находится на земле и в ее глубинах. Но Черное пламя… оно не принадлежит земле! Оно прилетело с неба, со звезд.
Сдвинув брови, Парцелиус грозно вопросил:
– Но ты хотя бы знаешь, где оно находится?
– Я знаю, – неожиданно послышался голос.
Парцелиус обернулся к двери. На пороге стоял Кощей, держа руку на плече невысокого бородатого человека.
– Этот рудокоп проведет нас к Черному пламени, – объяснил Кощей. – Собирайся, Парце-лиус. Нам осталось всего двенадцать дней, чтобы выполнить
волю Пакира. Сегодня же ночью мы отправляемся в далекое путешествие!
Глава тринадцатая
НАЧАЛО ПОХОДА
Отряд, возглавляемый Кощеем и рудокопом Дорхаром, прошествовал вдоль берега озера и углубился в лабиринт серых скал. Парцелиус шел следом за
Кощеем, недовольно ворча что-то себе под нос и время от времени настороженно оглядываясь. Алхимик опасался, что остальные члены отряда
разбегутся кто куда, оставив его без защиты. Но Ютан, Изгор и трое големов по-корно шагали навстречу приключениям, сопровождаемые цепким
взглядом Карряги, которая замыкала небольшую колонну.
Големы под командованием самого толкового из офицеров Бада несли на своих широких плечах дубинки, а за спинами – мешки с запасами продовольствия
и связки смоляных факелов. Троллю Изгору Парцелиус доверил нести ящик с различными инструментами, огнивом и по-рошком, из которого можно было в
любой момент вырастить Пурпурное пламя. Алхимик осно-вательно подготовился к путешествию, и даже захватил на всякий случай медный кувшин с
джинном Азарком.
Настроение у него было самое безрадостное. Он уже начал сожалеть, что поддался нажиму Кощея и согласился отправиться в странствие в глубины
земли. В конце концов у него еще оставалось двенадцать дней – за это время к нему могла прийти удача! А теперь его судьба зависела от
немолодого, мрачного рудокопа с бледным морщинистым лицом и неопрятной бородой. Дорхар клялся, что на самом деле однажды нашел пещеру, в которой
жило Черное пламя, но можно ли было ему доверять? Уж больно этот человек напоминал безумца. И потом, он явно что-то скрывал, и это беспокоило
Парцелиуса больше всего.
Однако его спутники вовсе не проявляли беспокойства. Тролль Изгор в молодости исходил немало подземных туннелей Скандинавии и потому не
испытывал ни малейшего страха. За его поясом висели кирка и остро заточенный топор, придававшие Изгору весьма бравый вид. Кирку нес и Ютан. На
лице гнома светилась беспечная улыбка. Перед самым началом похода Парцелиус вернул Ютану волшебные навыки, свойственные его предкам – горным
гномам, а заодно привил и трудолюбие. Правда, пока Ютан не ощущал в себе никаких перемен, но там, в глубинах земли, они наверняка проявятся, и
он покажет всем, на что способен! Единственное, о чем сожалел Ютан, так это о том, что король Парцелиус оставил его друга Олра во дворце. Хотя,
какая может быть польза в подземелье от жителя лесов!
Кощей уверенно петлял среди высоких скал.