Че-рез пять дней во
дворец прилетела одна толковая сорока. Она доложила, что видела на западе Кругосветных гор три красных кораблика, плывущих по бурному потоку.
– Три? – озадаченно спросил Страшила. – Странная арифметика. А куда же делись еще два?
Аларм пожал плечами.
– Они могли где-нибудь застрять… – не очень уверенно ответил он. – Или…
– Или подземная река где-то раздваивается, – закончил за него Страшила. – И тот, второй поток наружу не выходит. Верно?
– Посмотрим, – ответил мальчик и первым полез в темное отверстие.
Глава восьмая
ПУТЕШЕСТВИЕ В ГЛУБЬ ЗЕМЛИ
Под полом дворца оказался наклонный туннель с вырубленными в нем ступеньками. Лест-ница круто уходила вниз, и у Элли скоро закружилась голова. К
счастью, вокруг было темно, а свет от шариков бал довольно тусклым, и потому нельзя было определить, как глубоко туннель уходит в землю.
Девочка шла вслед за Страшилой, опираясь рукой о холодные каменные стены. Соломен-ный человечек что-то недовольно бормотал себе под нос –
предстоящее путешествие по подзем-ной реке его нисколько не радовало. Медвежонок же уселся верхом на Пеняра и время от време-ня бодро
выкрикивал: «Вперед! Ура-а!» Кустар замыкал небольшой отряд. Иногда, на самых крупныx участках, он заботливо поддерживал Элли под руку,
незабывая спрятать свои острые шипы.
Через два часа Аларм устроил привал на широкой террасе. Он разыскал на каменной нише два матраса, которые они с Роханом оставили здесь на всякий
случай, и расстелил их на неров-ном полу. Элли со вздохом облегчения села, чувствуя дрожь в ногах. Помедлив, Аларм присое-динился к ней.
Остальные путешественники никакой усталости не испытывали. Медвежонок немедленно затеял веселую возню с Пеняром, а Страшила с глубокомысленным
видом обошел террасу и спросил:
– Интересно, откуда под Желтым дворцом появился этот туннель? И кто вырубил эти сту-пеньки?
Аларм сказал:
– Рохан считает, что туннель имеет естественное происхождение, я с ним не согласен. Что же касается ступенек, то нам механик Салар придумал
хитроумную машину, которая вырубила лестницу сама, без нашей помощи. К сожалению, в самом низу она свалилась в подземную реку и утонула.
– И как это Виллина могла построить свой дворец прямо на каменной норе? – удивился Страшила.
– Матушка очень удивилась, когда узнала о ней, – ответил мальчик. – Я уже говорил, – ча-родейская сила Виллины велика, но не распространяется в
глубь земли. Хотя я-то уверен, что туннель был пробит в каменной толще уже после появления дворца.
– И кто же его пробил? – насторожился Страшила.
– Да хотя бы твой злой колдун, – усмехнулся Аларм. – Или скорее, его слуги.
Элли и Страшила изумленно переглянулись.
– Ты… ты хочешь сказать, что фантазии Изумрудика – вовсе не фантазии? – дрожащим го-лосом спросила девочка.
– Ничего я не хочу сказать, – нахмурился Аларм. – Просто мне в голову тоже порой прихо-дят всякие завиральные идеи… Кто-то же построил огромную
крепость в королевском лабирин-те рядом с Пещерой? И этот великан явно пытался пробиться на поверхность земли. И кроме того…
Он вдруг замолк и, несмотря на настойчивые расспросы друзей, не сказал больше ни слова.
Подкрепившись изюмом и выпив по несколько глотков воды из фляжки, Аларм и Элли поднялись с матрасов. Виноград Виллины даже в сушеном виде
сохранил свою чудодействен-ную силу, так что оба почувствовали себя отдохнувшими и полными сил. Зато Страшила пожа-ловался, что его левый глаз
хуже видеть.
Зато Страшила пожа-ловался, что его левый глаз
хуже видеть. К его удивлению, мальчик достал из кармана рюкзака коробочку с красками и кисть.
– От Виллины я наслышан о ваших с Элли приключениях, – улыбнулся он, – вот и захватил на всякий случай краски Салара – он, между прочим,
замечательный живописец. Элли, займись своим другом.
Девочка с удовольствием подрисовала Изумрудику расплывшийся левый глаз, а затем за-одно подправила и остальные черты лица. Том немедленно слез с
пня и потребовал, чтобы ему тоже что-нибудь нарисовали, например, второй рот. «У меня порой в голове теснится столько разных мыслей, что они
через один рот просто не успевают выскакивать», – заявил он. Но друзья почему-то не поддержали его просьбу. Страшила даже проворчал, что, мол,
некоторым не мешало бы сначала обзавестись мозгами из отрубей и иголок. Добродушный медвежонок не обиделся. Да и как обижаться на несчастного
Изумрудика, у которого внутри какая-то солома вместо первосортных дубовых опилок?
Спуск по туннелю продолжался еще несколько часов. Элли больше не ощущала усталости. Но от мысли, что над ней находится огромная каменная масса,
девочке было не по себе. Кроме того, у нее из головы не выходили туманные слова Аларма о колдуне-великане. А что, если он существует на самом
деле? Тогда маленький отряд может встретиться там, в глубинах земли, с еще одной, возможно смертельной, опасностью. А что, если этот злой
чародей задумал…
Элли замотала головой, стараясь отогнать неприятные мысли. Пусть будет, что будет, ре-шила она.
Наконец туннель стал более пологим и вскоре вывел путников к берегу широкой подзем-ной реки. В тусклом свете шариков было невозможно разглядеть
противоположный берег. По-хоже, река была очень широкой.
– И как же мы поплывем? – спросил Страшила. Он почувствовал себя заметно бодрее, ко-гда узнал, что Аларм догадался захватить с собой коробочку с
красками.
Аларм молча указал на большую лодку, стоявшую у берега. В ней лежали пара весел и не-сколько длинных шестов.
– Река здесь не глубокая, так что мы пойдем на шестах, – сказал он. – Садитесь, время не ждет.
Страшила первым уселся на скамью и тут же заявил:
– Чур, я буду грести веслами. Шест – это не для меня. – Помнишь, Элли, как я однажды повис на шесте во время нашей переправы на плоту через
Большую реку? Тогда меня спас аист, а кто поможет теперь?
– Не беспокойся, управлять лодкой будем мы с Кустаром, – снисходительно объяснил Аларм. – Ваша задача – сидеть и крепко держаться за борта.
Течение здесь бывает довольно бур-ным. Поди вылови вас потом из воды в такой тьме!
Страшила сразу же вцепился своими мягкими руками за борта. Элли последовала его при-меру. Том пробурчал, что таких опытных разведчиков, как он,
надо беречь, и сразу же полез под скамью. Пеняр присоединился к своему новому приятелю.
Аларм и Кустар взяли по шесту, отвязали лодку и оттолкнулись от берега. Течение подхва-тило суденышко и понесло его по огромному каменному
туннелю.
Вскоре Элли перестала держаться за борт обеими руками. Она подняла светящийся шарик повыше, стараясь разглядеть своды подземного туннеля.
Несколько раз ей казалось, наверху что-то блеснуло. Возможно, это были какие-нибудь драгоценные камни, но толком рассмотреть их не удалось.
Наконец Элли надоело это занятие, она зевнула и лениво опустила пальцы в водный поток. И сразу же со сдавленным криком выдернула руку из воды,
услышав громкий всплеск.
– Что это? – со страхом спросила она.
– Может быть, крупная рыба, – ответил Аларм, энергично работая шестом.