Вместо этого мы очу-тились в каких-то болотах. Вокруг трясина, туманы, грибы огромные… Жуть!
Дровосек в конце концов завяз по грудь – насилу его вытащили… Так и вернулись, несолоно хлебавши.
– Помолчи, Изумрудик, – не выдержав, прервала его Элли. – Разве ты не понимаешь, что в этой стране не любят непрошеных гостей?
– По-моему, здесь и прошеных не очень-то привечают, – проворчал Страшила, искоса по-глядывая на невозмутимого Аларма. – Смотрите, дворец!
Впереди, за цепью округлых озер, появился огромный луг. Он был устлан ковром из голу-бых, розовых, фиолетовых и зеленых цветов. Посреди луга, в
кольце из фруктовых деревьев, возвышался Желтый дворец. По размерам он хотя и несколько уступал Изумрудному, но был куда изящнее. Центральную
часть здания венчал купол, выложенный янтарными черепицами, а оба боковых крыла – многоступенчатые башни из перламутра. Все три этажа были
украшены множеством балконов с ажурными оградами. Лестница, ведущая к парадному входу, была за-крыта аркой из вьющихся растений с крупными
белыми цветами.
Сердце Элли взволнованно забилось. Скоро она увидит дорогое лицо и сможет поцеловать руки старой волшебницы!
Страшила был настроен менее сентиментально. Его очень озадачило то, что, пролетев поч-ти полстраны, он не заметил ни единого пшеничного поля.
«Неужели здесь нет ни одного пуга-ла? – бормотал он, осуждающе качая головой. – Что же здесь тогда вообще есть?» Что касается Тома, то
медвежонок ни о чем не думал, а только таращил на дворец свои разноцветные пуго-вичные глаза.
Аларм что-то тихо произнес. Облако повисло над центральной аллеей, ведущей к дворцу, а затем стало медленно опускаться. Лицо у мальчика
сделалось озабоченным, и Элли заметила это.
– Что-то случилось? – спросила она. Аларм огляделся и пожал плечами.
– Не пойму, в чем дело, но что-то не так… Неожиданно ему на помощь пришел Страшила.
– А где же вороны? – недоуменно спросил он. – Когда я был правителем Изумрудного го-рода, то покоя не знал от гомона этих дерзких птиц. Одна до
того обнаглела, что залетела в Тронный зал и едва не стащила ключ от казны. Ну, я тогда и задал ей жару!
Аларм хлопнул себя по лбу.
– Точно! – воскликнул он. – Я не вижу ни одной птицы! Раньше их вокруг дворца было видимо-невидимо, а теперь все словно вымерли! И лесных зверей
что-то незаметно, даже любимцев Виллины – ланей…
Элли почувствовала, как сердце ее тревожно сжалось. Нет ничего особенного она не заме-тила. День был как день, солнце спокойно сияло на небесах,
и его лишь изредка закрывали перистые облачка. Ничто не предвещало ни бури, ни сильной грозы, почему же тогда попрятались все птицы и животные?
Золотистое облако опустилось на землю и растаяло.
Почему нас никто не встречает? – спросил Том. – Небось не каждый день сюда феи да го-ворящие игрушки прилетают.
Страшила поддержал его:
– Верно, а где народ? Я готов произнести речь – Элли знает, какой я крас-но-ре-чи-вый! Неужели у Виллины нет даже слуг?
Аларм слегка улыбнулся.
– Почему же? Есть, целых четыре. Только вряд ли их можно назвать слугами.
– Четыре? – удивился Страшила. – А сколько у нее придворных?
– Столько же, – ответил Аларм. – И это те же самые люди.
– А сколько у нее подданных? – спросил пораженный Страшила, во в этот момент парадная дверь медленно отворилась, словно сама собой.
Страшила подбоченился, взял Элли под руку и зашагал по аллее. Он уже забыл, что дав-ным-давно вновь стал простым пугалом. Бывший хозяин
Изумрудного города соскучился по роли мудрого правителя, а еще больше – по пышным балам и долгим, витиеватым речам.
Он уже забыл, что дав-ным-давно вновь стал простым пугалом. Бывший хозяин
Изумрудного города соскучился по роли мудрого правителя, а еще больше – по пышным балам и долгим, витиеватым речам. Долгие годы соломенный
человечек простоял посреди пшеничного поля, в окружении ворон и сурков. Он не раз дарил им плоды своего несравненного красноречия – но что
толку? Неблагодарные создания слушали его тирады и одновременно закусывали отборными зернами, не испытывая никаких угрызений совести. То ли дело
Виллина! Это же самая настоящая чародейка. Разве один мудрый правитель не захочет выслушать другого мудрого правителя, пусть и бывшего?
Аларм шел чуть позади гостей, настороженно глядя по сторонам. Вдруг он крикнул:
– Стойте!
Элли и Страшила оглянулись. Том, которого девочка держала на руках, недовольно завор-чал:
– Ну вот, начинается: то иди, то стой!
Аларм поднял повелительно руку, и медвежонок умолк.
– Кустар, Пеняр! Мне показалось, что земля чуть-чуть вздрогнула!
Живые растения тотчас зарылись корнями в землю и замерли на мгновение. Затем Пеняр пулей взлетел вверх, словно чего-то испугался, а Кустар
замахал ветвями. Элли показалось, что колыхание веток напоминает движение рук глухонемых людей во время «разговора». Как бы там ни было, но
Аларм явно понял, о чем хотел сказать Кустар. Брови его изумленно взметнулись.
– Не может быть! – воскликнул он. – Нужно немедленно предупредить Рохана! Виллина может попасть…
И тут земля дрогнула. Страшила упал, выронив трость. После второго, еще более сильного толчка за ним последовала и Элли. Она испуганно
вскрикнула, не понимая, что происходит. Что же касается Тома, то медвежонку падать было не привыкать. Ударившись макушкой о дорогу, он покатился
кувырком, не переставая болтать:
– Недурно, недурно, давно я так не падал. Ого, как трясется земля! Интересно, кто ее рас-качивает?
– Бежим! – закричал Аларм, который сумел с помощью Кустара удержаться на ногах.
– Куда? – вопросил Страшила, безуспешно пытаясь подняться. – Во дворец?
– Ты что, нас там засыплет! Пеняр, помоги Элли!
Мальчик заметался, не зная, что предпринять. Душа тянула его во дворец, где оставалась Виллина. Здравый смысл говорил другое: к зданию
приближаться нельзя. Подземные толчки следовали один за другим, и сила их заметно возрастала. Только Пеняр и Кустар удерживали друзей на ногах –
оба врылись корнями в почву так, что опрокинуть их было невозможно. Зато деревья в аллее и окружавших дворец садах не выдержали и с
оглушительным стоном и треском стали валиться на землю. Возле Элли рухнула серебристая ель, больно поцарапав ей руку колю-чей веткой. Желтый
дворец выстоял, хотя почти все его окна лишились стекол и часть балконов обрушилась. Ведь он был построен могущественной волшебницей и мог
выдержать многое. Многое – но не все.
После очередного, самого сильного толчка земля как-то странно задрожала. И дорожку, ве-дущую к парадному входу, разрезала извилистая трещина.
Аларм и гости Желтой страны едва успели отпрыгнуть, иначе они провалились бы в разверзнувшуюся пропасть. Расщелина, словно черная змея,
стремительно подползла к дворцу и расколола его пополам, как бисквитное пече-нье. Обе части здания разошлись на несколько десятков футов, и
тотчас из глубины расщелины поднялись клубы едких, белесых испарений. А по огромной поляне побежали трещины, раска-лывая ее на множество
радужных кусков.
Аларм мигом оценил ситуацию.
– Во дворец! – закричал он.
Схватив Элли на руки, мальчик бросился к двери левого крыла дворца.