Кустар, изогнув-шись, поднял на свои колючие ветви Страшилу и помчался вслед
за мальчиком, быстро переби-рая коротенькими корнями. Том тем временем догадался усесться верхом на Пеняра. Пень при-гнулся и сделал длинный
прыжок, за ним другой, третий…
Путь к дворцу перерезали три трещины. Они расширялись буквально на глазах, но Аларма и его друзей это не остановило. Мальчик и оба растения с
ходу перепрыгивали через черные пропасти. Элли в ужасе закрыла глаза, ожидая, что мальчик вот-вот не выдержит напряжения и сорвется в расщелину.
Но Аларм обладал незаурядной силой и даже с Элли на руках легко пере-прыгивал через трещины.
Воздух сотрясался от чудовищного грохота. Казалось, весь мир встал на дыбы и вот-вот обрушится в бездонную пропасть.
От облаков пыли было почти невозможно дышать. С отчаянным криком Аларм перепрыг-нул через последнюю расщелину и стремительно взбежал по
ступенькам лестницы. От сотрясе-ний дверь распахнулась, и это спасло воина в лисьей шкуре и Элли. Следом за ними в здание ворвались и остальные.
Расщелина возле лестницы стала быстро расширяться, исторгнув из своих глубин едкие клубы газовых испарений.
Аларм опустил обессилевшую девочку на пол и захлопнул дверь. Отдышавшись, он горько сказал:
– Ну вот мы и в ловушке.
Страшила, пронзенный в нескольких местах острыми шипами, едва высвободился из цеп-ких объятий Кустара. Подойдя к двери, он привстал на цыпочки и
заглянул в уцелевшее стекло.
– Ого! – воскликнул он. – Смотрите!
Глава третья
В ОСАДЕ
Землетрясение неузнаваемо изменило окрестности Желтого дворца. Сады и тенистые аллеи были уничтожены, ковер из прекрасных цветов засыпало
толстым слоем пыли. Вода из озера исчезла, словно испарилась. Немало разрушений было и внутри дворца: рухнула часть межэтажных перекрытий и
стен, полы вздыбились, мебель лежала побитая и искореженная. Но это было еще не самым страшным.
Аларм первым заметил, как из-за края ближайшей трещины показалось какое-то чудовище. Оно напоминало гигантскую ящерицу с большой зубастой
головой и радужным гребнем на спи-не. Оглядевшись, монстр издал вопль, полный угрозы и ненависти.
Вскоре ящер заметил мальчика и стал неуклюже выбираться из трещины, цепляясь за ее края сильными когтистыми лапами. Но очередной подземный
толчок сбросил чудище обратно в пропасть.
Побледнев, Аларм обернулся к друзьям:
– Надо срочно забаррикадировать все окна, иначе нам несдобровать. Элли, у тебя нет ника-кого подходящего колдовства в запасе? Сможешь сдержать
этих тварей?
– Каких тварей? – слабым голосом произнесла девочка и закашлялась. – Ох, сколько же здесь пыли…
Обычно словоохотливый, Страшила, казалось, потерял дар речи. Он поднял своими мягки-ми руками доску от разбитого шкафа и стал неуклюже
прилаживать ее к проему ближайшего окна. Ему немедленно стали помогать Кустар и Пеняр. Оба растения оказались недурными плотниками. Кустар
раздобыл в комнате одного из слуг молоток и гвозди и стал приколачивать к рамам доски от разбитой мебели. Пеняр не отставал от приятеля, ловко
орудуя узловатыми сильными корнями. Но самую бурную активность развил Том, который ухитрился мешать бук-вально всем.
Элли не видела чудовища, появившегося из глубин земли. Но ей достаточно было посмот-реть на лицо Аларма, и желание задавать вопросы у нее
отпало. Поднявшись на ноги, девочка отряхнула платье и опять закашлялась – внутри дворца кружились клубы пыли.
«Аларм просил меня использовать волшебную силу, – растерянно подумала Элли. – Но что я могу?»
Она прислушалась к себе и с огорчением почувствовала, что сила и уверенность покинули ее.
Контакт с правительницей Желтой страны был потерян.
Старая женщина находилась где-то рядом, но жива ли она?
Словно уловив ее мысли, Аларм грустно посмотрел на Элли и тихо произнес:
– Увы, покои Виллины находятся в правом крыле дворца. Утром она очень плохо себя чув-ствовала, а сейчас уж и не знаю… Хорошо еще, что все
четверо слуг находятся там, они позабо-тятся о Виллине. Ты сможешь остановить чудовищ, фея?
Элли подошла к одному из незаколоченных окон и стала вглядываться в серые облака, клубящиеся над ближайшей трещиной. Ничего не было видно.
Толчки прекратились. Где же чу-довища?
Через несколько минут девочка заметила какое-то движение в глубине серых облаков. Что-то огромное шагало по противоположному от дворца краю
трещины, но разглядеть это «что-то» Элли не удалось. Внезапно из трещины с гортанным криком вырвалась крылатая тварь. Она очень напоминала
огромную летучую мышь, только с длинным клювом и двумя рядами острых зубов. Следом за «летучей мышью» всплыли два пузыря – розовый и синий,
каждый диаметром футов в пять. Казалось, это всего лишь воздушные шары, но вскоре девочка разглядела на них круглые черные глаза и узкие
безгубые рты. Оба шара вращались, словно оглядывались вокруг. Заметив Элли, шары противно захихикали, широко распахнув зубастые пасти.
«Летучая мышь» первой бросилась в атаку, нацелившись в еще не закрытое окно. Элли предостерегающе вскрикнула, но Аларм был начеку. Подняв с пола
увесистый обломок кирпича, он метнул его в голову ящера. Тварь ответила яростным визгом и быстро протиснулась внутрь дворца. И тут в бой
вступили живые растения-воины. Кустар встретил ящера с распростертыми объятиями и мигом обхватил его мускулистую шею гибкими колючими ветвями.
Шипы глубоко впились в кожу чудовища, и оно завопило от мучительной боли. Тут подоспел Пеняр и, подпрыгнув, ударил снизу в челюсть животного.
Ящер дернулся и захлопал глазами. Пеняр нанес еще два боксерских удара. Чудовище рухнуло на пол и затихло, задрав вверх лапы.
Кустар победно вскинул вверх шипастые ветви и, выпрыгнув в окно, направился к двум зубастым шарам. Они продолжали носиться взад-вперед над
дымящейся испарениями трещиной.
– Кустар, назад! – крикнул Аларм.
Шипастый воин нехотя вернулся ко дворцу и залез обратно. Вскоре он уже вовсю орудовал молотком, прибивая доски к рамам.
«Может быть, землетрясение вызвала Корина?» – снадеждой подумала Элли и тихо произ-несла заклинание Торна. Увы, оно ничего не изменило. Других
же заклинаний Элли пока не знала.
Наконец друзьям удалось забаррикадировать комнату со всех сторон. Аларм оставил в од-ном из окон лишь небольшую смотровую щель и надолго
прильнул к ней, наблюдая за происхо-дящим снаружи. Рядом с юным воином стоял Том и теребил его за штанину.
– Дай посмотреть, – нудел медвежонок. – Ну что тебе, жалко, что ли? Другие тоже хотят посмотреть на всяких там чудищ. Ну дай посмотреть…
Страшила же вовсе не рвался полюбоваться на то, что происходит за плотно заколоченны-ми окнами. Вид у него был жалкий. Соломенный человечек
сейчас куда больше походил на пу-гало, чем на бывшего правителя Изумрудного города. Элли помогла ему отряхнуть зеленый камзол и водрузила на
голову шляпу, увы, уже лишившуюся лихого пшеничного пера.
– Э-эх, жаль, мы не взяли с собой Дровосека, – вздохнул Страшила. – Он бы показал этим тварям, как безобразничать в чужой стране!
– Кто мог знать, Изумрудик, что так обернется? – грустно заметила Элли. – Ничего, мы что-нибудь придумаем. Но сначала надо попытаться добраться
до Виллины.