– Мы надеялись на помощь Сказочного народа, но так и не дождались никого. Что
случилось, король Гуд? Где Аларм? Где Дурбан и остальные великаны?
Дровосек тяжело вздохнул:
– На границе Желтой страны нас поджидала засада, – произнес он. – Не беспокойся, Элли, все живы, но нам пришлось несладко…
– Может быть, ты все-таки пригласишь нас во дворец? – насмешливо спросила Корина, бесцеремонно перебив короля.
Король Гуд встрепенулся и торопливо сошел по крылу дракона на балкон. Затем он повер-нулся и помог спуститься волшебнице. Вараг немедленно
поднялся в небо и закружил над двор-цом, внимательно наблюдая за окрестностями.
Элли посторонилась, позволяя гостям войти в комнату Виллины. Старушка все еще пребывала в глубоком забытьи. Рядом с ее креслом стоял озадаченный
Страшила. Заметив вошедшую Корину, он поморщился, но при виде Дровосека тотчас расцвел улыбкой.
– Рад тебя видеть, дружище! – сказал он, вежливо поклонившись гостям. – Но, по правде говоря, лучше бы ты подоспел пораньше.
Король вновь вздохнул и виновато развел руками. Топор он оставил на балконе.
Холодно кивнув Изумрудику, Корина подошла к креслу и наклонилась над старой женщи-ной. Затем она взяла Виллину за руку и что-то тихо прошептала.
Лицо хозяйки дворца слегка порозовело, дыхание ее стало ровней и глубже.
Выпрямившись, Корина с победной улыбкой взглянула на Элли.
– Не беспокойся, фея, – язвительно сказала она, – с Виллиной ничего серьезного не случи-лось. Она просто переутомилась. И потом, она стара,
очень стара, и дни ее подходят к концу.
– Как ты можешь говорить такое! – С возмущением воскликнула Элли, покраснев еще сильнее.
Корина равнодушно пожала плечами, мол, что здесь такого? – а затем уселась в соседнее кресло.
– Садитесь, нам надо поговорить, – повелительным тоном сказала она.
– Куда же садиться-то? – недоуменно спросил Страшила, крутя головой. – На пол, что ли?
Корина подняла руку, небрежно щелкнула пальцами, и тотчас посреди комнаты появились три деревянных стула. Друзья переглянулись и молча сели.
– Итак, дорогая фея, – после долгой паузы начала Корина, – этот бой ты проиграла. Будем считать, что я взяла реванш за свою нелепую неудачу у
стен Изумрудного города. Ты согласна с этим?
– Я не просила тебя о помощи! – с вызовом возразила Элли.
– Верно, – охотно согласилась Корина. – Понимаю, что могущественной фее Изумрудного города, – она презрительно усмехнулась, – не пристало
просить помощи у ведьмы. Я даже могу поверить, что ты скорее погибла бы в пасти одного из подземных чудовищ, чем попросила у ме-ня защиты. Но
неужели ты отдала бы на растерзание этим тварям свою дорогую Виллину? Или этого самонадеянного соломенного человечка? А ведь подземные монстры
сразу же вернутся, как только мы с Варагом улетим. Я даже могу тебе оставить Железного Дровосека. Только это все равно ничего не изменит, его
знаменитый топор не остановит разъяренных чудовищ.
– Что ты хочешь от меня? – прямо спросила Элли.
Корина удовлетворенно улыбнулась.
– Как ни странно, только твоей дружбы, – мягко сказала она. – Мне удалось – не скажу как – подслушать твой разговор с Виллиной, и я на многое
взглянула иначе. Теперь я понимаю, что причиной нашей взаимной неприязни послужило простое недоразумение. Не ты, Элли, убила Гингему, и не я
стала причиной гибели твоих родных – хотя, признаюсь, хотела этого. Все эти печальные события произошли случайно. За что же нам ненавидеть друг
друга?
– Я не верю тебе, – упрямо покачала головой Элли.
– И напрасно. Хотя я выгляжу лишь немногим старше тебя, но за моими плечами долгая жизнь. Да, я сделала много ошибок, мною часто двигала злость,
алчность, высокомерие, но по-ражение у стен Изумрудного города кое-чему меня научило. Последние недели я о многом пере-думала там, в горах…
– Я не верю тебе! – со слезами на глазах выкрикнула Элли.
Корина пожала плечами. Улыбка на ее губах погасла.
– Как хочешь, – сухо продолжила она. – Посуди сама – если бы я хотела тебе зла, разве прилетела бы в Желтую страну? Через день-два дворец
неизбежно бы пал, и я избавилась бы ра-зом от двух конкуренток. Кто бы мог тогда помешать мне стать вновь королевой?
– Хотя бы Стелла, – возразила Элли. – И потом, ни в Зеленой, ни в Фиолетовой стране тебе больше никто не доверяет. Немного радости править
народом, который боится и ненавидит тебя! Я уверена: ты ничего не делаешь без выгоды для себя. Об этом меня предупреждала и матушка Виллина.
Корина еще больше нахмурилась.
– Пусть так, – жестко сказала она. – Думай как хочешь, я не собираюсь тебя разубеждать. Но факт есть факт: ваши жизни находятся сейчас в моих
руках. И не только ваши! Подумай: ес-ли подземные чудовища завоюют Желтую страну, Пакир на этом не остановится. Пока он еще не готов к решающему
бою за Волшебную страну. Но если мы дрогнем… Тьма вырвется из глубин земли и закроет солнце! Погибнут все – Жевуны, Болтуны, Марраны все до
единого! Или, что еще хуже, попадут в рабство к этому злодею. Нас, волшебниц, здесь мало, и каждая намного слабее Пакира. Стоит ли сейчас
вспоминать прежние обиды? Я знаю, что Виллина хочет оставить тебя своей преемницей, и не спорю с этим. Ты станешь могущественнее меня – но
только здесь, на поверхности земли. Глубины тебе не будут подвластны.
– А тебе? – тихо спросила Элли.
– Мне известны заклинания Торна, с помощью которых он некогда низвергнул Пакира в бездонную пропасть, – ответила Корина. – Низвергнул – а затем
замкнул ущелье. Понимаешь, Элли? Я могу не просто разогнать слуг этого колдуна, но и закрыть все трещины в земле, до единой! Никому это не под
силу, только мне… Уверена, это остановит Пакира.
Элли задумалась. Сердце ее противилось такому союзу, но… Не зря же Виллина намерева-лась сделать ее, простую девчонку, Хранительницей края
Торна. «Корина сильнее тебя, Элли, однако ты мудрее и добрее, – вспомнила она слова волшебницы. – Я хотела бы, чтобы вы стали если не друзьями,
то хотя бы союзницами».
– Хорошо… – еле слышно проговорила она. – Чего ты хочешь взамен? Неужели… Изум-рудный город?
На красивом лице Корины промелькнула брезгливая гримаса.
– Нет, он мне не нужен! – воскликнула она. – Только вспомню, как мои верные подданные веселились при виде моего поражения… Эти неблагодарные
ничтожества были рады моему из-гнанию! Изумрудного города мне не нужно… Я предпочитаю вновь стать королевой Фиолето-вой страны.
Элли изумленно посмотрела на нее, а затем перевела вопросительный взгляд на Дровосека.
Король Гуд вздохнул в который уже раз и сжал свои могучие кулаки.
– Я согласен, Элли, – сказал он. – Изумрудик был прав, когда отказался править в Зеленой стране. Он вернулся назад, на свое любимое пшеничное
поле, а я, пожалуй, поселюсь где-нибудь в лесу. Ремесло дровосека я не забыл, и силушка еще есть в руках. Да и много ли мне надо? Полная
масленка и крыша над головой во время дождя.
Страшила вскочил со стула и бросился обнимать старого друга.