-- Этот тигр хромает потому, что родился хромым,
каквсемизвестно.Болтать,будтодушаростовщика живет в
звере, который всегда был трусливее шакала, могут толькомалые
дети.
Балдео на минуту онемел от изумления, а староста вытаращил
глаза.
-- Ого! Это ведь мальчишка из джунглей! -- сказ Балдео. --
Если ужтытакумен,тогда лучше отнеси шкуру этого тигра в
Канхивару -- правительство назначило сто рупий за его голову. А
еще лучше помолчи, когда говорят старшие.
Маугли встал, собираясь уходить.
-- Весь вечер я лежалтутислушал,--отозвалсяон,
оглянувшисьчерезплечо,-- и за все это время, кроме одного
или двух раз, Балдео не сказал ни слова правдыоджунглях,а
ведьониунего за порогом. Как же я могу поверить сказкам о
богах, привидениях и злых духах, которых он будто бы видел?
-- Этому мальчику давно пора к стаду, -- сказалстароста.
А Балдео пыхтел и фыркал, возмущаясь дерзостью Маугли.
Вомногихиндийскихдеревняхмальчикисраннего утра
выгоняют коров и буйволов на пастбище, а вечеромпригоняютих
обратно,итесамыебуйволы,которыезатопталибы белого
человека насмерть, дозволяютколотитьигонятьсебядетям,
которыеедва достают им до морды. Пока мальчики держатся возле
буйволов, им негрозитникакаяопасность--дажетигрне
посмеетнапастьнацелое стадо. Но если они отойдут собирать
цветы или ловить ящериц, их может унести тигр.
Ранним утром Маугли проехал по деревенской улице, сидяна
спине Рамы, самого большого буйвола в стаде. Сине-серые буйволы
с длинными, загнутыми назад рогами и диковатым взглядом один за
другимвыбиралисьизхлевов и шли за вожаком Рамой, и Маугли
дал понять остальным мальчикам, что хозяин здесь он. Он колотил
буйволов длиннойотполированнойбамбуковойпалкойисказал
одномуизмальчиков,поимениКамия,что проедет дальше с
буйволами, а мальчики пусть пасут коров без него инивкоем
случае не отходят от стада.
Индийскоепастбище--этосплошные камни, кусты, пучки
жесткой травы и неглубокие овраги, покоторымразбредаетсяи
прячется стадо. Буйволы обычно держатся вблизи болот, где много
ила, и целыми часами лежат и греются в горячей от солнца грязи.
Маугли пригнал стадо на тот край равнины, где Вайнганга выходит
изджунглей, соскочил с шеи Рамы, подбежал к бамбуковой рощице
и нашел там Серого Брата.
-- Ага, -- сказал Серый Брат, -- я уже много дней жду тебя
здесь. Для чего тебе эта возня со стадом?
-- Так мне приказано, -- сказалМаугли.--Покачтоя
деревенский пастух. А где Шер-Хан?
-- Он вернулся в эти места и долго подстерегал тебя здесь.
Теперьонопятьушел,потомучто дичи мало. Он хочет убить
тебя.
-- Отлично! -- сказал Маугли. -- Пока егоздесьнет,ты
или кто-нибудь из четверых братьев должен сидеть на этой скале,
чтобы я тебя видел, когда выхожу из деревни.
Когда он вернется,
ждитеменя в овраге посреди равнины, под деревом дхак. Незачем
лезть в самую пасть Шер-Хану.
После этогоМаугливыбралтенистоеместоиуснул,а
буйволыпаслись вокруг него. Пасти скот в Индии -- занятие для
лентяев. Коровы передвигаются с места на местоижуют,потом
ложатся,потомопятьдвигаютсядальшеи даже не мычат. Они
только фыркают, а буйволы очень редко говорятчто-нибудь.Они
входятв илистые заводи один за другим и забираются в грязь по
самуюморду,такчтовиднытольконосдасиние,словно
фарфоровые,глаза,илежат там, как колоды. Нагретые солнцем
скалы словно струятся от зноя, и пастушата слышат,каккоршун
(всегдатолько один) незримо посвистывает у них над головой, и
знают, что, если кто-нибудь из них умрет илииздохнеткорова,
этоткоршун слетит вниз и соседний коршун за много миль отсюда
увидит, как тот спустился, и тоже полетит за ним, апотомеще
один,иеще,такчтоедвауспееткто-нибудь умереть, как
двадцать голодных коршунов являются неизвестно откуда. Мальчики
дремлют,просыпаютсяисновазасыпают,плетутмаленькие
корзиночкиизсухойтравыисажаютв них кузнечиков; а то
поймают двух богомолов и заставляют их драться; а то нижут бусы
из красных и черных лесныхореховилисмотрят,какящерица
греетсянасолнце,иликакзмеявозлелужиохотитсяза
лягушкой. Потом они поют долгие, протяжные песнисостранными
переливамивконце,и день кажется им длиннее, чем вся жизнь
другим людям. А иногда вылепятдворецилихрамизглиныс
фигуркамилюдей,лошадей и буйволов, вложат тростинки людям в
руки, будто бы это владетельные князья, а остальные фигурки--
их войско, или будто бы это боги, а остальные им молятся. Потом
наступаетвечер,дети сзывают стадо, и буйволы один за другим
поднимаются из густой грязи с шумом пушечного выстрела,ивсе
стадотянетсявереницейчерезсеруюравнинуобратно,к
мерцающим огонькам деревни.
День за днем водил Маугли буйволов к илистым заводям, день
за днем видел Серого Братанаравнине(ипотомузнал,что
Шер-Ханещеневернулся),деньзаднемон лежал в траве,
прислушиваясь к звукам вокруг него, и думал о прежнейжизнив
джунглях.ЕслибыШер-Ханоступилсясвоейхромойлапой
где-нибудь в зарослях на берегу Вайнганги,Мауглиуслышалбы
его в эти долгие тихие утра.
Насталнаконецдень, когда Маугли не увидел Серого Брата
на условленном месте, и,засмеявшись,онпогналбуйволовк
оврагуподдеревомдхак,сплошь покрытым золотисто-красными
цветами. Там сидел Серый Брат, и каждый волосокнаегоспине
поднялся дыбом.
-- Онпряталсяцелыймесяц,чтобысбить тебя с следа.
Вчера ночью он перешел горы вместе с Табаки итеперьидетпо
горячим следам за тобой, -- сказал волк, тяжело дыша.