Остальные претендентки облегченно вздыхали, особенно потому, что Милла не отличала игр от настоящих битв и неизменно была безжалостна к сопернице.
Джура попробовала ободрить Силин, но та ответила свирепым взглядом:
– Это должно тебя порадовать. Теперь ты станешь королевой. Намереваешься отравить Роуана и отдать трон своему брату? Или ты хочешь самого Роуана?
Джура гордо выпрямилась.
– Если ты не сможешь побить зернас, значит, недостойна быть королевой! – отрезала она, отходя.
В этот последний день ей нужно выиграть только три раза. Последний поединок будет с Силин, если та победит Миллу. Если же Силин проиграет, значит, соперницей Джуры станет Милла, и тогда любой исход будет не в пользу Джуры: либо ей предназначено стать женой Роуана, либо на трон взойдет Милла.
Силин просто обязана победить!
Первые три поединка Джура легко выиграла. Обогнала одну из ириалских учениц и поразила центр мишени шестью стрелами в состязании с девушкой из племени фирен, которая, как ни удивительно, дошла до финала. Третье состязание оказалось потруднее: пришлось прыгать через шест, установленный высоко над землей. Ей это удалось, хотя и с трудом. Она едва не заплакала от облегчения, когда более массивная женщина-зернас сбила шест и проиграла.
Теперь оставалось только следить за поединком Силин и Миллы. Ей придется бороться с победительницей.
Борьба между Силин и Миллой уже началась, и зрители притихли, внезапно поняв, что это состязание – самое серьезное из всех, что они наблюдали до сих пор. Судя по виду обеих женщин, это было чем-то вроде соревнования орла с колибри. Милла была тяжелее Силин фунтов на пятьдесят, так что основными орудиями борьбы для последней оставались ум, проворство и ловкость. Впрочем, ни одно из этих качеств не имеет значения, когда дуб обвивает тростинку своими ветвями, пытаясь раздавить.
Джура присоединилась к остальным зрителям. Она не подбадривала Силин приветственными криками, а молилась про себя за ее победу.
Милла обхватила Силин своими ручищами и стиснула.
– Выскальзывай! – прошептала Джура. – Нащупай ее слабые места. Не позволяй ей побить себя!
Она напрягла волю, пытаясь донести эти слова до подруги, и та словно услышала ее, потому что вонзила большие пальцы в шею Миллы. Боль заставила великаншу отступить.
Джура глубоко вздохнула, когда противницы стали ходить по кругу. Случайно подняв глаза, она заметила пристальный взгляд Роуана. Тот сочувственно покачал головой. Дейр, стоявший позади него, тоже наблюдал за Джурой. Она снова всмотрелась в претенденток.
Милла швырнула Силин на землю и хотела прыгнуть на нее обеими ногами, но Силин оказалась проворнее и успела откатиться. Милла промахнулась и рухнула на твердую утоптанную землю. Силин немедленно бросилась на нее и завернула ей руку за спину. Неуклюжесть Миллы обернулась против нее. Она так и не смогла столкнуть Силин. Последняя не давала ей встать, пока в толпе не послышались крики:
– Сдавайся! Сдавайся!
Прошло несколько мучительных минут, прежде чем Милла наконец пробормотала, что сдается.
Силин встала, но лицо ее не светилось торжеством победы. Оно было пепельно-серым от боли и усталости, и она подняла только одну руку в знак победы. Вторая бессильно повисла.
Джура поняла, что подруга пострадала, и помчалась к ней, чтобы узнать, в чем дело.
– Тихо! – скомандовала она, когда Силин попыталась протестовать. – Обопрись на меня, но не дай толпе увидеть, что тебе плохо. Что она успела натворить?
– По крайней мере три ребра сломаны, – прерывисто пробормотала Силин. – Может, мне сразу сдаться тебе?
– Нет, мы немедленно начнем наш поединок, и я сразу же проиграю. Если ты отдохнешь хоть несколько минут, просто не сможешь стоять. А теперь повернись, улыбайся и помаши толпе.
Очень скоро все будет кончено.
Сердце Джуры тревожно забилось, когда она поднимала шест для «поединка» с Силин. Нечего даже пытаться изображать борьбу. Все, чего она хотела, – поскорее закончить состязание и услышать, как подругу объявят победительницей. Тогда, по крайней мере, ей удастся освободиться от чар англичанина.
Она и Силин бок о бок промаршировали к центру поля.
– Как только начнется поединок, подними шест и ударь меня по голове, – шепотом наставляла Джура. – Я упаду, а тебя объявят победительницей. Только действуй быстро, иначе от слабости свалишься первой. Поняла?
Силин кивнула. Ее лицо смертельно побледнело.
Женщины встали в центре поля лицом друг к другу. Толпа молчала. Настал решающий момент.
Протрубили трубы, и схватка началась.
Джура отодвинулась влево.
– Ударь меня, – велела она. Но Силин не шевелилась. Глаза ее застилала боль. Оказалось, что она покрыта синяками, которые уже наливались фиолетовым цветом. – Ударь меня! – повторила Джура, принимаясь кружить вокруг подруги. – Подумай о своем драгоценном Роуане! Чтобы получить его, тебе нужно всего раз ударить меня. Или хочешь, чтобы я стала его женой? Хочешь, чтобы я лежала в его постели, касалась его, ласкала?
Силин с усилием подняла шест, но Джура, ведомая инстинктом и годами тренировок, загородилась своим шестом. Столкновение отозвалось в искалеченном теле Силин ужасной болью. Рука ее упала, а шест Джуры легонько задел ее висок. Это оказалось последней каплей. Она потеряла сознание и медленно опустилась на землю у ног Джуры.
Несколько секунд длилось молчание. Толпа глупо глазела на неподвижное тело Силин. Но тут Джура упала на колени, и зрители принялись скандировать:
– Джура, Джура, Джура!
– Силин! – пронзительно вскрикнула она, перекрывая шум. – Очнись! Ты должна выиграть!
Она принялась бить подругу по щекам, но Силин уже ничего не чувствовала.
– Силин! – снова и снова с отчаянием повторяла Джура. В этот момент до нее добрались первые зрители и стали оттаскивать девушку от Силин. – Нет-нет! – кричала Джура. – Она только упала в обморок! Мы не успели сразиться! Силин не сдалась! Я не победила! Победила Силин! Силин, очнись и скажи им!
Но никто не слышал девушку. Крепкие руки подхватили ее и усадили на мужские плечи. Молодые ученицы из отряда женской стражи подбежали к Силин и загородили собой, иначе ее просто затоптали бы. Все ириалки были на седьмом небе оттого, что победила их соплеменница.
Джура продолжала кричать и умолять, стараясь ускользнуть от несших ее мужчин. Но ее тащили куда-то, бесцеремонно, как мешок с зерном. За оглушительным шумом ее просьб не было слышно.
К тому времени как они добрались до городских стен, она была вне себя от горя и отчаяния. Никто так и не понял ее! Победила Силин. Это Силин должна быть королевой!
За воротами ее ожидали два всадника: Дейр и Лора, дочь Тала. Оба хмуро уставились на нее.
– Победила не я! – крикнула она Дейру, не слыша себя. Она попыталась соскользнуть на землю и побежать к Дейру, но мужчины крепко держали ее.
Наконец она сорвала голос и замолчала. Мужчины уже дотащили ее до старого замка Тала. Джура не понимала, что происходит. Просто она спит и видит кошмарный сон… все это не с ней… не наяву…
В дверях стоял Тал, которого поддерживал Ксанте. Он поднял худую руку, и толпа постепенно успокоилась.
– Добро пожаловать, дочь моя, – произнес он. – Жених ждет тебя в зале.
– Нет! – крикнула Джура в тишину. – Победила Силин! Я…
Тал гневно нахмурился, но тут поспешил вмешаться Ксанте.
– Скромность и смирение – прекрасные качества в королеве! – прогремел он.