Я только что закончила красить кухню. Это занятие способствует мыслительному процессу. Это ранчо всегда было мечтой Бена, так же как и отца. Теперь, когда их обоих нет, я поняла, что все дела перейдут к Отом. А она не хочет ими заниматься. И ты должна знать, что наемный управляющий только ухудшит дело. Ранчо и так небольшое, и я не хочу больше бороться за доход. Нет смысла. И еще, Нелли, я одна, мне одиноко. Я хочу уехать жить в город.
Искренне твоя, Дебра.
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
О, Дебра! Я хочу свести Клэя и Отом вместе в одной комнате и столкнуть их головами. Кроме всего прочего, я позвоню в «Золотую розу» и выясню, сколько будет стоить, если агентство принесет им свои извинения за ошибку и соединит их.
Нелли.
Поскольку Гарт провел так много времени на постройке аукциона, он хотел присоединиться к обеду всей группы, которая собиралась в Лаки-Ларнат.
Гарт предложил подвезти Отом, поэтому они должны были встретиться в семь часов в офисе юридического отдела, где работала Отом. До семи часов ей надо было успеть привести себя в порядок.
К семи часам она была уже готова к встрече. Отом еще вчера вечером обнаружила у Гарта раздражающую ее манеру опекать и решать за нее все. К тому же она избегала разговоров о спорте, а он болтал об этом постоянно.
И все же она пригласила его на бал.
– Эй, Отом, привет! – Гарт был снова одет в черное, на поясе блестела пряжка. И он улыбался своей широкой улыбкой. – Да ты чудненько выглядишь! Как с обложки. – Он обнял ее за плечи.
– Спасибо, Гарт. – Отом сбросила его руку движением плеча. – Надо закрыть офис.
– Я тебе помогу. – Он взял у нее ключи, она и возразить не успела.
– Нет, Гарт, понимаешь, он закрывается своеобразно, только я знаю, как.
– Я справлюсь. – Он вставил ключ в замок и с силой повернул его. Но ничего не вышло.
– Гарт! – Отом вытащила ключ, открыла дверь, потом снова закрыла, хлопнула защелкой и лишь потом вставила ключ. Дверь закрылась.
– Если бы ты дала мне шанс, я догадался бы сам через некоторое время.
Отом положила ключ в сумочку.
– Так быстрей.
– Что же, – протянул он, открывая дверцу машины, – ты не должна напрягаться и выполнять такую тяжелую работу. Тебе не надо беспокоиться о подобных делах.
Напрягаться? Тяжелая работа? Он сошел с ума?
– Но это моя обязанность.
В чем дело? Почему он так говорит?
Он перешел на другую сторону и сел в машину.
– Знаешь, я нашел замечательный спортивный бар с тремя огромными экранами и спутниковым телевидением. Мы сходим туда после обеда.
– Ну, ты знаешь, к тому времени, как вечер закончится, будет немного поздновато, – неопределенно сказала Отом, ужаснувшись такой перспективе.
– А что ты делаешь завтра вечером? – спросил он.
Отом на ходу придумала что-то, в общем, она занята.
– Как насчет того, чтобы пригласить меня завтра на ужин и приготовить мне что-нибудь?
Отом засмеялась:
– Но я не готовлю.
– Уверен, что готовишь!
– Да нет, говорю тебе, что я не готовлю.
Он усмехнулся.
– Что же, тогда поступим, как решил я.
Отом посмотрела вперед и попыталась посчитать, сколько миль осталось до Лаки-Ларнат. Очевидно, Гарт испытывал ее терпение.
– Если не веришь, можешь спросить кого угодно. Только упомяни мой соус и барбекю, и ты узнаешь все подробности.
Гарт рассмеялся.
– Я знаю кое-каких мужчин, которые хорошо о нем отзывались. – И он продолжил свои бесконечные истории. Но слава Богу, о спорте больше не упоминал.
Отом сообщила ему, что собирается вернуться в юридический колледж.
– Почему ты хочешь туда вернуться? – удивился Гарт.
– Чтобы получить диплом.
– Когда же ты собираешься заниматься юридической практикой? В промежутках между готовкой на кухне и стиркой белья? А еще лучше – между мужем и коровой?
Отом могла ответить как угодно, у нее были тысячи отговорок, но все они, казалось, были бесполезны. Гарт не вписывался в ее жизнь, поэтому не стоил ответа.
– Справлюсь, когда будет надо, – ответила она сухо.
– Да ты же не хочешь работать. – Голос Гарта звучал так, словно он обращался к маленькой. – Тебе нужен мужчина, который бы опекал тебя. Поэтому мне кажется очень странным, что ты хочешь закончить юридический колледж.
Глаза Отом подозрительно блеснули.
– Мне не нужен мужчина, который бы меня опекал.
Он недоверчиво посмотрел на нее.
– Ну не прелесть ли? Ты пытаешься убедить меня, что ты сильная, самостоятельная женщина. Точно, дорогая, это так… Но тебе не надо притворяться рядом со мной.
– Притворяться? Ты считаешь, я притворяюсь?!
– Разве нет?
Отом пристально посмотрела на его четкий, слишком красивый профиль и произнесла твердо и ясно:
– Нет.
Они остановились у светофора, и Гарт посмотрел на нее, удивленно подняв брови. И тут Отом словно осенило.
– С кем ты обо мне говорил?
– С твоим дружочком, Клэем.
– И что сказал мой дружочек?
– Что тебе нужен заботливый мужчина.
Отом задумалась и некоторое время молчала. Может, в этом и была доля правды, удивленно решила она. Однако…
– Гарт, знаешь, можно быть просто заботливым, а можно – тираном. Разница есть? Ты должен знать обо мне одну вещь. Единственное, чего я не терплю, – это чтобы принимали за меня решения.
– Ясненько. – Гарт словно бы и не поразился ее словам: либо не поверил, либо ему было все равно. – Кажется, мы приехали.
Над ними нависал огромный неоновый плакат, на котором был нарисован ковбой с лассо. Из открытых дверей и окон доносились звуки музыки, шум голосов, выплывал дым сигарет.
– Кажется, это мое местечко, – сказал Гарт.
В зале присутствовали, по крайней мере, три четверти комитета. Клэй и Салли со своей неизменной короной кружили в танце под музыку кантри. Отом видела, сколько мужчин стояли в ожидании – Салли одна не останется. А Клэй будет свободен на это время.
Неожиданно Гарт обхватил ее за талию и закружил под романтичную музыку. Он так хорошо танцевал, что Отом решила простить ему все неловкости, которые он допустил. И потом, Клэй его дезинформировал!
Музыка утихла, и Салли энергично захлопала, так и не отдышавшись после танца.
– Смотри, здесь Отом и Гарт. Пойдем скажем: «Привет!», – а потом я поправлю прическу и попудрю носик.
О, слава Богу! Хоть немного побыть в тишине, без ее болтовни. Невелика честь сопровождать Салли под жадные взгляды других мужчин. Было бы в ее голове столько, сколько на голове. Как Салли улаживала свои дела, было выше понимания Клэя. Насколько он ее узнал, она все время только и делала, что проводила время у зеркала.
– О, привет, ребятки, – пропела Салли, когда они приблизились к столику. – Ты посмотри, Клэй, как они смотрятся вместе. Просто сладкая парочка!
Гарт усмехнулся и обвил рукой Отом. От неожиданности Отом подпрыгнула, что немало повеселило Клэя. Затем она взяла пустой пластиковый стаканчик:
– Мне так жарко. Очень хочется прохладного чая.
– Пойди возьми, дорогая, – сказал Гарт, положив руку на спинку кресла, где она сидела, и стал постукивать пальцами в такт музыке.
Отом встала и, уходя, многозначительно оглянулась на Клэя.
– Хм, интересно, что это с ней случилось? – сказала Салли, провожая Отом взглядом, и пожала плечами.