Слава богам, насыпи по обе стороны от колеи были земляными, а не каменными, иначе бы мне несдобровать.
Отхаркивая кровь, я съехала вниз. Прохладный ночной воздух коснулся моего лица, от разгоряченной кожи поднимался пар. Я сплюнула, откашлялась, вскочила на ноги и, не успев полностью обрести равновесие, схватилась за рукоять меча. Запел выхваченный из ножен клинок. Бес отозвался хриплым бормотанием — я почти разбирала слова.
Он явно принадлежал к низшему рангу и знал только демонское наречие. Если бы он был заключен в колдовской круг маги, я могла бы подчинить его своей воле, но кто-то выпустил его в наш мир с явным намерением усложнить мне жизнь. Будь я маги, мне удалось бы найти способ поймать его и допросить, но я некромантка. Демоны — не моя специализация. Мой опыт общения с ними сводился к тому, что я довольно долго жила с одним, расшифровывая документы про других.
Бес ревел и прыгал в колее, как ужаленный. Из раны на моей груди лилась густая черная кровь. Слишком много крови. Почему раны не заживляются?
Оттолкнувшись от глинистой насыпи, демон снова ринулся на меня, издавая такие звуки, словно кто-то вбивал ржавые гвозди в натянутые нервы. Я замерла во второй защитной позиции, с мечом в правой руке и перевернутыми ножнами в левой. Кстати, промелькнуло у меня в голове, засунула ли я в кобуру левую пушку? Вроде бы. Или засунула, или уронила. Уже не важно.
«Я стою в колее скоростного поезда, на меня с ревом налетает бес, — подумала я не без мрачной иронии. — Все-таки жизнь у меня такая, что не соскучишься».
Я глубоко вздохнула, вобрав вместе с ночным воздухом резкий и неприятный реакторный запах, и тут меня пронзило болью: рана от когтей проклятой твари горела, словно нанесенная раскаленным клинком.
«А может, они у него ядовитые? Достойное завершение злосчастной ночи».
— Давай, — прошептала я.
Я следила за врагом и перемещала острие меча с каждым его движением. Теперь мы в чистом поле, и у меня в руках меч. Я приободрилась. Почувствовала себя гораздо увереннее. Эта полоска сверкающей стали поможет девушке надрать кое-кому задницу.
— Ну давай! Нападай на меня, если хочешь!
Он взревел, детское лицо исказилось и побагровело. Но прыжка не последовало.
«Здорово. Можно так и стоять, пока меня не размажет следующий поезд. А можно взобраться по пятнадцатифутовой глиняной насыпи, отбиваясь от этой твари. Отличный выбор».
Ладно. Сейчас или никогда.
— Давай! — крикнула я, притопнув ногой. — Вперед!
Он совершил прыжок — невообразимое по хаотичной нелепости телодвижение, сопряженное, однако, с изумительной гибкостью. Но мышечная память меня не подвела, а в сознании зазвучал голос из прошлого — голос Йедо, постоянно твердившего мне на татами: «Двигайся! Не думай, а двигайся!»
Меч, который сэнсэй дал мне взамен клинка, убившего демона, срезал твари голову с плеч. Но это существо не остановилось. Я стремительно повернула кисть, мой клинок выписал сложную кривую, подобную ленте Мебиуса, и из вскрытой острием брюшной полости вместе с потоком крови вывалились внутренности. Следующий удар отсек бесу правую руку.
Я перевела дух — пара движений в настоящем поединке забирает больше энергии, чем долгая тренировка, — и отступила, готовая ударить снова, если изрубленная, выпотрошенная тварь все же дернется. Ноги мои скользили на маслянистом реагентном покрытии в шесть дюймов толщиной поверх пружинившегося под моим весом упругого направляющего слоя.
Бес корчился в судорогах, издыхая, его тело дымилось. Я смотрела, не отводя глаз, как его кожа и ткани взаимодействуют с реагентом. Частично из-за того, что не была уверена, успею ли среагировать, если он в агонии атакует меня, а еще из-за Йедо. Он говорил: «Если можешь, созерцай смерть врага, ибо ты — ее причина. Когда убиваешь, смотри на последствия своих действий».
Когда убиваешь, смотри на последствия своих действий».
Я убила врага, но совершенно вымоталась. У меня не осталось сил даже на пару боевых приемов.
Я смертельно устала, а метка на плече опять запульсировала, распространяя по телу теплую и мягкую волну энергии. Что же происходит? Неужели Джафримель ищет меня?
«Я всегда возвращаюсь к тебе».
Сколько силам ада потребуется времени, чтобы а'нанкимель снова стал демоном? И что будет в таком случае со мной? Обратимы ли генетические изменения, а если да, то насколько? Преобразование началось со структуры костей. Правда, я до сих пор не поняла, затронули метаморфозы мою душу или нет. Пока я оставалась некроманткой, это значения не имело.
Может быть. Хотя я и задумывалась порой, могу ли я считать себя человеком.
Я держала меч наготове, пока бес полностью не погрузился в реагент, превратившись в пузырящуюся массу. До сих пор я не знала, что реагент на такое способен. Стоит применить это открытие для борьбы с другими демонами. Реагент дешев, раздобыть его нетрудно, и я придумаю, как его использовать, чтобы облегчить себе жизнь.
«Может быть, обстрелять реагентом ад?»
У меня вырвался мрачный смешок, отдавшийся болью в груди. Раны от когтей напомнили о себе, как только я немного расслабилась после боя. Смешок чуть не перешел в стон. Я вложила меч в ножны и выдохнула сквозь зубы.
Пусть поезд благополучно долетит до следующей станции. Пусть никто не вывалится в дыру, образовавшуюся в последней секции. Пусть никто вообще не заметит, что там образовалась дыра.
«Ага. А еще пусть луддеры начнут разъезжать на сликбордах».
Края колеи уже гудели, предупреждая о приближении следующего поезда. Я разбежалась, подпрыгнула и вцепилась когтями в глину. Рана в груди отдалась такой болью, что я еле удержалась от крика. Я взобралась по откосу, впиваясь когтями в утрамбованную почву, невзирая на усугубляющуюся боль в груди. Почему же мои раны не заживают?
Очередной жаркий прилив энергии приободрил меня и помог выбраться на вершину насыпи, где я и свалилась. Лежала, тяжело дыша и благословляя богов.
— Спасибо, — бормотала себе под нос. — Спасибо. Спасибо.
Снизу донесся звук приближавшегося поезда: завывание антиграва и свист рассекаемого воздуха. Интересно, не едет ли на нем еще один бес?
Я перевалилась на другую сторону насыпи, съехала по пологому склону и плюхнулась во что-то мокрое и холодное.
«Лихо!»
Я лежала, прислушиваясь к шуму поезда.
Руки и ноги налились свинцом. Снова начал пульсировать знак демона, направляя импульсы вдоль левой руки, до кончиков пальцев. Я закашлялась, повернула голову в сторону и извергла из себя жгучую рвотную массу. Она вышла не только изо рта, но и через нос, и меня разобрал идиотский смех: а почему не через уши? Казалось, я буду блевать вечно, однако все наконец закончилось, и мне полегчало. Я перекатилась на другой бок, вонзила когти в плотный субстрат под тем, во что вляпалась — о боги, только бы не в реакторный шлак! — и начала карабкаться наверх. Грудь больше не жгло.
Добравшись до вершины второго склона, я вдохнула сосновый запах, перебралась через гребень и съехала вниз на что-то мягкое. Это был плотный слой древесных веток, под которые я и забралась. Теперь я находилась достаточно далеко от дороги, вне зоны видимости. Может быть, стоило отойти еще дальше, но сил не оставалось. Я свернулась клубком и провалилась в сон, как убитая.
Глава 14
Через четыре дня я оказалась в Свободной зоне Новая Прага.
Будь на то моя воля, я бы туда ни за что не поехала. Будучи гражданкой Гегемонии, я даже на территории Пучкина могла рассчитывать на большую безопасность, чем в Свободной зоне. Войти в Сеть для наемников я могла бы в любом городе федерации или Гегемонии. Здесь же, в анклаве, я всецело зависела от случая и собственной ловкости, а после недавних событий удача и ловкость мне изменили.