Когда
Джеральдин с принцемприбыли,вкурительной собралось человекдесять--
двенадцать, не больше. Его высочество отвелпредседателя в сторонку,чтобы
горячо поздравить с кончиной мистера Мальтуса.
-- Я всегда радуюсь, когда встречаю способного человека, --сказал он,
--а у вас,я вижу,способностей хотьотбавляй.Призваниевашевесьма
щекотливогосвойства,и,однако,явижу, скакимблескомискакой
предусмотрительностью вы справляетесь с вашими обязанностями.
Председатель был заметно польщен похвалами лица, незаурядность которого
он не мог не чувствовать, и смиренно поблагодарил за комплимент.
-- Бедняга Мальти! --прибавил он. -- Мой клуб совсем не тот без него,
право! Большая частьмоих клиентов -- юнцы,сударь, а с этой романтической
молодежью не очень-торазговоришься. Впрочем, Мальти был не чужд романтики,
но только его романтизм был близок моей душе.
--Могу себе представить, какуютно вы должны были чувствовать себя с
мистеромМальтусом, -- ответил принц. -- Мне он показался личностьювесьма
своеобразной.
Вчерашний молодой человекнаходилсятутже, ноонбылмолчалив и,
видимо, угнетен. Его новые знакомцы тщетно пытались вовлечь его в разговор.
--Ах, как я раскаиваюсь, --воскликнулон, -- чтоввел васв этот
проклятый притон!Бегите отсюда,покуда руки вашине осквернились кровью.
Еслибы выслышали,какзавизжал старик,падаянатротуар, --икак
захрустелиего кости!Пожелайтемне,еслиувас естькапля участияк
недостойному -- пожелайте мне получить нынешней ночью туза пик!
В течениевечера подошли ещенесколькочленовклуба, но, когдавсе
уселись зазеленоесукно, общеечисло их непревышалочертовойдюжины.
Принц,несмотря нато, что ужассжимал егосердце,вновьощутил прилив
неизъяснимой радости. Но чтоего удивило больше, это что Джеральдин казался
значительно спокойнее, чем накануне. "Как странно, -- подумал принц,-- что
такое обстоятельство, как составление завещания, могло бы так действовать на
человека его возраста".
-- Внимание, господа! -- возвестил председатель и принялся сдавать.
Трижды картыобошли стол, а роковые тузы все еще непоявлялись. Когда
председатель начал метать в четвертый раз, напряжение достигло высшей точки.
Каждомуоставалось получить еще однукарту. Принц сиделчерезодногоот
председателя, поеголевуюруку,и, поскольку сдачашла противчасовой
стрелки,ему должнабыла достатьсяпредпоследняякарта. Игрок,сидевший
третьимсправаот председателя,получил черноготуза. Это былтуз треф.
Следующему достались бубны, его сосед получил черви и так далее. Туз пик все
непоявлялся. НаконецДжеральдин, сидевший рядомс принцем, по еголевую
руку, перевернул свою карту. Ему вышел туз, туз червей.
Когда перед принцем Флоризелем легла на стол карта, которая должна была
решить его судьбу, сердце его внезапно остановилось в груди.
Несмотря на все
его мужество,капли пота выступили наего челе. Ровно пятьдесятшансов из
стабыли за то, что он человек обреченный. Он перевернул карту: это был туз
пик. В голове у него зашумело, в глазах помутилось. Он слышал, как судорожно
расхохоталсясосед: вэтомжуткомсмехе были ирадость и разочарование.
Видел, как,встав из-за стола, игрокипоспешно покидали комнату.Но мысли
его были занятыдругим. Ему представилось все преступное безрассудствоего
поведения: врасцвете сил и здоровья, наследник престола,он проиграл свое
будущее--инетолькосвое собственное, ноибудущеесвоей славной,
мужественной страны. "О господи! -- вскричал он. -- Боже милостивый,прости
меня!" Впрочем, он тотчас с собой справился.
Кегоудивлению,Джеральдинкуда-тоисчез.Вопустевшейкомнате
председательвполголосасовещалсястем,кому на этуночь выпалароль
палача. Казалось, в комнате, кроме их троих, не было никого. Но тут к принцу
незаметно подошел молодой человек, угощавший пирожными, и шепнул ему в самое
ухо:
-- Я быдал миллион, если бы у меня он был,зато,чтобы мне выпало
ваше счастье.
Принц немогудержаться от мысли, что он согласился быуступить свою
удачу и за гораздо более скромную сумму.
Между тем совещаниеспалачом пришло кконцу.Обладательтуза треф
вышелизкомнатыс видом человека, понявшегосвою задачу, а председатель
подошел к принцу с протянутой рукой.
-- Рад был с вамипознакомиться,сударь, -- сказал он, -- и счастлив,
что мне удалось оказать вамэту пустяковую услугу.Во всяком случае, вы не
имеете оснований жаловаться на проволочку. На второй жедень -- эторедкая
удача!
Принцтщетнопытался произнести что-то вответ. Унего пересохло во
рту, и язык отказывался повиноваться.
--Вамнемного не по себе?-- участливо спросил председатель. -- Это
бывает почти со всеми. Может, хотите глоток бренди?
Принц в знак согласия кивнул, и тот наполнил ему рюмку.
-- БеднягаМальти!--воскликнул председатель,когдапринцосушил
рюмку. -- Он выпил чуть ли не целую пинту, а толку никакого!
--Должно быть, я лучше поддаюсь лечению, --сказал принц ивсамом
делепочувствовал,чтодурнота проходит. -- Я снова, каквидите,владею
собой. Теперь будьте любезны объяснить мне, что я должен делать дальше.
-- Вы должны идти вдоль Стрэнда по направлению к Сити, по левой стороне
улицы,покуданеповстречаетесьсгосподином,который толькочтонас
покинул. Онсообщит вам дальнейшие распоряжения,авы уж будьте любезны в
точности их выполнить. На этуночь он облеченверховной властью. Итак,--
заключил председатель, -- позвольте пожелать вам приятной прогулки.
Кое-какпоблагодаривхозяина,Флоризель откланялсяипошелпрочь.
Проходясквозькурительную, в которой игрокивсееще допивали заказанное
принцем шампанское,он с удивлением отметил, чтовдуше посылает имвсем
проклятия.