Губы его
плотносжималитолстуюсигару и находились внепрестанномдвижении,то
круговом, то из стороны в сторону, меж тем как глаза холодно и проницательно
изучалиновых пришельцев. Нанем был светлый костюм изворсистого сукна и
полосатаярубахасотложнымворотником.Подмышкойондержал большую
конторскую книгу.
--Добрыйвечер,--сказал он,притворяяза собоюдверь.-- Мне
сообщили, что вам угодно со мной побеседовать.
-- Нам хотелось бы вступить в члены Клуба самоубийц, сударь, -- ответил
полковник.
Председатель перегнал сигару из одного угла рта в другой.
-- Какого такого клуба? -- резко спросил он.
-- Простите, сударь, -- ответил полковник, -- но мнекажется, вы лучше
всякого другого могли бы ответить на этот вопрос.
-- Я?! -- вскричал председатель. -- Клуб самоубийц? Помилуйте, господа.
Сегодня ведь не первое апреля. Ну, да я понимаю, когда джентльмены позволяют
себе выпить лишнее,им подчасхочетсяотколоть какую-нибудь штуку. Однако
хорошенького понемножку.
-- Называйте ваш клуб какимхотите именем, --продолжал полковник, --
но у вас за этой дверью несомненно собралось общество, и нам хотелосьбык
нему присоединиться.
-- Сударь, --сухо возразилпредседатель, -- вы ошиблись. Это частный
дом, и я прошу вас покинуть его сию минуту.
Принц вовсе времяэтого диалога продолжалспокойносидеть всвоем
кресле. Теперь же,когдаполковникметнул в него взор,как бы говорящий:
"Вотвидите, идемтеже отсюдаради бога! ", -- он вынул изорта сигару и
заговорил.
-- Я прибыл сюда, -- сказал он, -- по приглашению вашего знакомого. Он,
разумеется,осведомил вас ожелании,побудившем меня навязатьвамтаким
образом свое общество. Позвольтевам напомнить, что бываютобстоятельства,
когда люди не склонны чувствовать себя связанными какими-либо условностями и
безропотносноситьоскорбления. Я человек,как правило,мирный.Однако,
милостивыйгосударь,ядолженваспредупредить:либовыокажетемне
небольшую любезность -- какого характера, вы прекрасно знаете сами,-- либо
вам придетсягорько раскаяться в том, что вы допустили меня на порог вашего
кабинета.
Председатель громко рассмеялся.
--Вотэто другой разговор, --сказал он.-- Явижу, вынастоящий
мужчина.А знаетечто? Вымне приглянулись иможете делатьсомной что
хотите! Будьте добры,-- обратился он к Джеральдину, -- отойдитеот нас на
минутку. Кое-какиеформальности, сопряженные совступлениемвнашклуб,
требуют разговора с глазу на глаз, и я начну с вашего товарища.
С этими словами он открыл дверь впотайнойчуланчик, предложил жестом
полковнику в него войти и закрыл за ним дверцу.
-- Вам я верю, -- сказал он Флоризелю, -- но можете ли вы поручиться за
своего приятеля?
--Не скажу, чтобыяв нем был уверен, как в самом себе, --ответил
Флоризель,--хотяпричины,которыепривелиегосюда,ещеболее
настоятельны, чем мои.
-- Вам я верю, -- сказал он Флоризелю, -- но можете ли вы поручиться за
своего приятеля?
--Не скажу, чтобыяв нем был уверен, как в самом себе, --ответил
Флоризель,--хотяпричины,которыепривелиегосюда,ещеболее
настоятельны, чем мои. Однако я достаточно в немуверен, чтобы безбоязненно
ввести его к вам. Столько щелчков от судьбы, сколько получил он, излечили бы
самого жизнелюбивого человека отприверженности к жизни. А на днях емуеще
предложили выйти из полка за то, что он передергивал в карты.
-- Что же, это причина вполне достойная, -- протянул председатель, -- у
нас тутодин такойслучайуже имеется, и я за негосовершенно спокоен. А
сами вы, позвольте спросить, не служили?
--Служил,--ответил принц. -- Но я былленививовремяпокинул
службу.
--Отчегожевы решилипрекратить своесуществование?--спросил
председатель.
--Да все по той же причине, насколько я понимаю, -- ответил принц. --
Непреоборимая лень.
Председатель отпрянул.
-- Черт побери! -- воскликнул он. -- Право,это не совсем уважительная
причина.
-- Видите ли,уменяк томужекончилисьвседеньги,--сказал
Флоризель. -- И это, конечно, тоже довольнодосадноеобстоятельство.Лень
моя, таким образом, вступила в неразрешимый конфликт с жизнью.
Председатель,крутя во рту сигарой,устремилнемигающий взор прямо в
глаза этомустранномукандидату в самоубийцы. Принц выдержал его взгляд со
своим обычным невозмутимым благодушием.
--Если бы у меня былчутьменеебогатый опыт,-- произнес наконец
председатель, -- я бы, вероятно, указал вамнадверь. Но язнаю свет.Во
всякомслучае, настолько, что понимаю, как самые легкомысленныенапервый
взгляд поводыдля самоубийства могут подчас оказаться наиболеевескими.К
тому же, сэр, мне трудно в чем-либоотказать человеку, который придется мне
по душе, и я скорее готов сделать для него некоторое послабление.
Затемпринц и полковник, один за другим, по очереди,были подвергнуты
длительному и весьмастрогому опросу.Принца председатель допросил с глазу
на глаз, полковника Джеральдина -- в присутствиипринца,стем,чтобы по
выражению лицапоследнего определить,правду ли отвечает допрашиваемый. По
всейвидимости,председателярезультатудовлетворил.Занесянекоторые
сведения к себе впротокольную книгу, он предложил им текст клятвы, которую
каждый должен был скрепитьсвоей подписью. Большего закабаления воли, более
стеснительныхусловийневозможно былосебепредставить.Нарушитьстоль
страшную клятву означало бы утратить последние остатки чести и лишиться всех
утешений, какие дарует людям религия.
Флоризельдоговорподписал,хотьине без внутреннегосодрогания.
Полковник унылопоследовал егопримеру. После этого председатель принял от
нихвступительныйвзнос ибез дальнейших церемонийввел новыхчленовв
курительную комнату Клуба самоубийц.