По другую сторону двери Арлекин кивнул себе.
- Она права.Она всегда права.Я опаздываю,явечно
опаздываю.
Он пожал плечами и пошел, чтобы вновь опоздать.
***
Он выпустил ракеты-хлопушки с надписью:"Я появлюсь на
115-ой ЕжегоднойМеждународной Медицинской Асоциации Созыва
ровно в 20:00. Очнь надеюсь, что вы ко мне присоединитесь!"
Слова ярко сияли в небе и, конечно, представители влас-
ти явились и залегли в засаду, ожидая его. Они решили подож-
дать, зная, что он всегда опаздывает. Но на этот раз он поя-
вился на двадцать минут раньше и преспокойнонаблюдал,как
они притаились,чтобыпоймать его в ловушку.Он выскочил,
трубя в большой бычий рог,чем до смерти перепугал их.Ли-
шившись присутствия духа,увлажнив свои одежды,дергаясь и
визжа, они покинули свое укрытие.
Арлекин хохотал,а потом долго и сердечно извинялся за
содеянное. Врачи,собравшиеся наторжественноезаседание,
тоже хохоталивовсе горло,благосклонно приняв извинения
Арлекина, сопровождавшиеся преувеличеннымипоклонами.Иу
всех было весело на душе,так как люди, присланные Часовщи-
ком, никому не нужные на этой конференции, были осмеяны.
В другойчастигорода человек, которого звали Маршалл
Дилэнти, получил из офиса Часовщика уведомление о"выключе-
нии". Егожена приняла конверт из рук затянутого во все се-
рое мужчины,на лице которого было жуткое выражение профес-
сионального сожаления.Ещене распечатав конверт,она уже
все поняла.Такие послания были знакомы каждому.Задохнув-
шись, она держала извещение, как хрупкую стеклянную колбу, и
молила бога о том,чтобы оно было адресовано не ей."Пусть
оно будет адресовано Маршу,- жестоко молила она, - или од-
ному из наших детей,но только немне,пожалуйста,милый
Боже, не мне!.." Она вскрыла конверт, иэ т ооказалось для
Марша. Она ужаснулась и одновременно почувствовалаоблегче-
ние.
В его доме в ту ночь раздвался звук падающих слез.
Но Маршалл Дилэнти попытался скрыться.Рано утром сле-
дующего дня,когда должно было произойти"выключение",он
находилсяв лесной чаще в двухстах милях от города.В этот
момент учреждение Часовщика стерло данные с егокардиоплас-
тины. Убегающий Маршалл Дилэнти споткнулся, его сердце оста-
новилось и кровь замерла насвоемпутикмозгу.Онбыл
мертв. Погаслаещеодналампочка на секретной карте офиса
Часовщика, пока извещение на имя Жоржетты Дилэнти заносилось
в списокдляполучния небольшого пособия до тех пор,пока
она снова не выйдет замуж...
В четвергмагазиныгорода были переполнены цветом об-
щества. Женщиныкрасовалисьвканареечно-желтыххитонах,
мужчины щеголялив псевдо-тирольских костюмах из кожи, туго
застегнутых на нефритовые пуговицы.
Арлекин появилсяна строительстве крыши нового мощного
Торгового Центра.
Все обратили внимание на его бычий роги
изогнутые в улыбке губы.
- Почему вы позволяете помыкать собой?- суровообра-
тился он к ним.- Зачем разрешаете торопить себя и бегаете,
как муравьи с личинками?Верните себе власть надвременем!
Просто прогуляйтесь,почувсвуйтесияниесолнца,ветерок,
идите по жизни легкой походкой.Вы не рабы времени! Эта ру-
тина - путь к смерти,медленной и постепенной. Долой Часов-
щика!
Что этоза тип?- хотели знать большинство продавцов.
Вот это тип, ну и ну! И мне хочется опоздать, и мне тоже...
Строительная бригада,занятая в Торговом Центре, полу-
чила безотлагательный приказ от Мастера-Хранителя Времени-
немедленно схватитьочень опасного преступника,известного
как Арлекин.Поручение не вызвало энтузиазма,так какони
теряли время в расписании строительства, но Часовщик обладал
нужными правительственными полномочиями имогнастоятьна
своем.
Дюжина крепких рабочих полезла к Арлекину.После того,
как их первая попытка закончилась неудачей (к счастью, никто
серьезно не ушибся),рабочие собрались и попытались напасть
снова. Но момент уже был упущен, Арлекин исчез...
- Не возвращайтесь без него!- внятно, искренне, почти
угрожающе приказал Часовщик своим служащим.
Тогда они использовали собак.Они использовализонды,
кардиопластиновые пеленгаторы,подкуп, шантаж, запугивание,
пытки. Они использовали полицейских и доносчиков. Они произ-
вели обыскии аресты.Они проверили все отпечатки пальцев.
Они воспользовались системой Бертильона.Были пущены вход
хитрость, обман и предаельство.Они использовали Рауля Мит-
гонга, но он ничем не смог им помочь.Они задействовали ме-
диков, техников, криминалистов...
И, черт побери, они его сцапали!
Было даже усановлено его имя: Эверетт С. Марм. Этот че-
ловек совершенно не отличался от других,не считая абсолют-
ного неприятия точного времени.
- Мне жаль, Арлекин! - сказал Часовщик.
- Заткнись! - усмехнулся Арлекин.
- Ты опоздал в сумме на шестьдесят три года, пять меся-
цев, три недели, два дня, двенадцать часов, сорок одну мину-
ту, пятьдесят девять секунд, три сотых одной тысячной микро-
секунды. Ты израсходовал все, что имел, и даже больше. Я со-
бираюсь тебя "выключить".
- Пугайте кого-нибудь другого.Я скорее умру, чем сог-
лашусь жить в этом абсурдном мире,которым правиттакой дья-
вол!
- Это моя работа.
- Тыупиваешься этим.Ты - тиран.Ты не имеешь права
приказывать людям и убивать их, если они опаздывают.
- Если ты не можешь к этому привыкнуть,значит,ты не
соответствуешь обществу.
- Развяжи ремни, чтобы я мог дать тебе по морде.
- Ты нонконформист.
- Это не является уголовным преступлением.
- Действительно. Но жить рядом с тобой...
- Я ненавижу все это! Этот ужасный мир!
- Не все так считают.Большинство с удовольствиемис-
полняют приказания.