Сгибаясьпод порывами сырого ветра, Артур
поплотнеезапахнулпальто.Неподалекураздалсялай собаки, а в соседнем
кварталехлопнуладверь. Артур вдруг стал особенно жадно впитывать все эти
звуки.Емустрастнозахотелосьощутитьсвоюпричастность к этому миру,
почувствоватьтеплодомашнейлюбвии ласки. Но будь он последним изгоем,
преступником,прокаженным-даже тогда он не был бы столь одинок. И Артур
Фулбрайтвозненавиделтакназываемуюжитейскуюмудрость,из-за которой
подобныеемудостигализрелости,толкомне обретя ни цели, ни любви, ни
надежды - не обретя всего того, в чем он столь отчаянно нуждался.
Тутвпередиуперекресткаиз сумрака появилась девушка. Каблучки ее
ритмичноцокаливначалепотротуару, а потом, когда она стала переходить
улицу, - по мостовой.
Срезаяпутьпо газону перед домами, Артур устремился к ней - и тут до
неговдругдошло,чтоонделаети на что собирается пойти. А дальше...
дальше его по инерции повлекло вперед.
Изнасилование.
Словоэторасцвело у него в голове подобно разросшемуся до чудовищных
размеровэкзотическомуцветкускроваво-краснымилепестками- и тут же
увяло,покрывшись чернотой по краям, стоило Артуру, наклонив голову и сунув
рукивкарманы,проворноприпуститьтуда,гдеихпутидолжныбыли
пересечься.
Способенлион на такое? Сумеет ли справиться с девушкой? Артур знал,
чтоона молода, привлекательна и желанна. Иначе и быть не может. Он повалит
еенатраву - и она не закричит, не станет звать на помощь. Нет, она будет
уступчива и покорна. Ей придется смириться.
Артурбросился вперед - к месту их предполагаемой встречи - и затаился
намягкомбуром грунте в зарослях кустарника. Выжидал, жадно прислушиваясь
к мерному цоканью каблучков. Вот она уже с ним поравнялась.
Итут,несмотряназверскипожиравшееего желание, Артуру явились
другиевидения.Нелепораспростертоепрямо на мостовой полуголое тело...
грозящаянемедленнойвиселицейдикаятолпа...илицоМатушки-
мертвенно-бледноеиперекошенное от ужаса. Артур зажмурил глаза и прижался
щекойкземле.Землябыла утешительницей, матерью всего живущего, а он -
провинившимсяребенком.Инуждаего была безмерна. Матерь всего живущего
утешила,наставилаи обласкала его с глубочайшей любовью и нежностью. Так,
уткнувшисьлицомв землю, Артур и лежал, пока цоканье каблучков не затихло
вдали.
Лицоегоперестало пылать. В тот вечер к Артуру Фулбрайту вернулось и
здравомыслие, и осознание себя человеком.
Не иначе как душа уберегла его от скотства.
Ивотоннастал-настал наконец тот день, когда все и должно было
произойти.Ещераннимутромвголове у Артура вспыхнуло несколько столь
яркихиотчетливыхпрозрений,чтоникакого сомнения уже не оставалось -
приближаетсямироваякатастрофа.
Онапроизойдетименно сегодня. Сегодня
весь мир погибнет в огне.
ВодномизвиденийАртуру явились громадные здания из железобетона,
онивспыхивали,какмагний,исгоралибыстрей туалетной бумаги. Солнце
заплыло,будтоподбитыйглаз.Асфальтнатротуарахтаял,какмасло.
Обугленныеи тлеющие трупы как попало валялись в канавах и на крышах домов.
Всевместескладывалосьвжуткуюкартину. И именно сегодня это и должно
произойти.
Артур понял, что срок истекает.
Итолькотутегоосениламысльо деньгах. Он снял со счета все до
последнегоцента.Всечетыретысячидолларов.Налощенуюфизиономию
вице-президентабанканаползлоудивленноевыражение,ионвежливо
поинтересовался,нестряслось ли чего-нибудь у его клиента. Артур бросил в
ответ что-то односложное, и вице-президент был явно разочарован.
Весьтотденьв конторе (конечно же, Артур пошел на службу - ему и в
головуне пришло, что в последний день там можно не появиться) он сидел как
наиголках.Разза разом отрывая взгляд от стола, все посматривал в окно,
ожидая вот-вот увидеть в небе багряный глянец. Но глянец не появлялся.
ВскорепослеобеденногоперерываАртурпочувствовалнеудержимую
тошноту.Забежавв туалет, он закрылся в одной из кабинок. Потом присел на
крышку унитаза и опустил лицо на ладони.
И явилось ему видение.
Новоевидение,довольносмутносвязанноес уже виденными картинами
всемирнойкатастрофы,подобное обрывку какого-то фильма. Артур увидел, как
он заходит в бар.
Снаруживиласьнеоноваянадпись,что повторялась и в окошке темного
стекла.Вывеска гласила: "НОЧНАЯ ПТАШКА". Артур увидел себя в своем любимом
синем костюме и понял, что все деньги лежат в кармане пиджака.
В баре сидела женщина.
Волосыеевскудномосвещенииказалисьслегка рыжеватыми. Женщина
сиделанавысокомтабуретеустойки,элегантно скрестив длинные ноги и
приоткрывкружевнойкраешек комбинации. Голову она как-то странно склонила
вправоисмотрела вверх - на фонарик над зеркалом. Артур ясно видел темные
глазаи лицо густо накрашенное, - что, впрочем, не скрывало его напряженных
ирезкихлиний.Да,жестковатоелицодаже полные губы его не смягчали.
Женщина тупо глазела на фонарик.
Видениеисчезлотакжевнезапно,какипоявилось, - а рот Артура
наполнила скользкая и омерзительная блевотина.
Онрезковскочилиоткинулкрышкуунитаза.Отчаянностараясь не
испачкаться, проблевался.
Апотомвернулсявконторуипринялсялистатьжелтыестраницы
телефонногосправочника.Найдятамраздел "Бары", долго водил пальцем по
колонкам,поканеуткнулсяв"Ночнуюпташку"на углу Моррисона и 58-й
стрит.