Олений загон почти примыкал к стене, так что там было особенно не развернуться.
Я вспомнил Бена и Адамса — своих самых лучших друзей, оставшихся в Берлингтоне. Мы жили в одном квартале и обычно после ужина ходили гулять. Играли в мяч, возились на игровой площадке или просто слонялись по улицам.
Я вдруг понял, что очень скучаю по Бену и Адамсу. Интересно, что они делают в эту самую минуту? Наверняка сидят в саду на заднем дворе у Бена и занимаются чем-нибудь интересным. А я стою тут один-одинешенек и смотрю на оленей в загоне.
Настроения не было вообще никакого.
Мне расхотелось торчать на улице. Я решил пойти домой и посмотреть, что там идет по телику.
Может, хоть фильм какой-нибудь посмотреть…
Я уже было собрался вернуться в дом, как вдруг кто-то схватил меня сзади за плечи.
Болотный отшельник!
8
Он нашел меня!
Болотный отшельник меня нашел! И схватил!
Это было моей первой мыслью.
Я испуганно вскрикнул и обернулся.
Но это был не болотный отшельник, а какой-то мальчишка.
— Привет, — сказал он. — Я думал, ты меня видел. Я не хотел тебя напугать. — У него был забавный голос. Глухой и хриплый.
— А-а… э… да все нормально, — выдавил я.
— Я увидел тебя во дворе. А я там живу. — Он указал на дом дальше по улице, через два от нашего. — Вы недавно приехали?
Я кивнул и подкинул в руке теннисный мячик.
— Да, недавно. Тебя как зовут? Меня — Грэди Такер.
— Вил. Вил Блейк, — представился он. Мы с ним были примерно одного роста. Но он был гораздо крупнее и шире в плечах. И шея у него была толще. Вообще такой крепкий парень… Он мне напоминал футболиста.
Его темные волосы были пострижены очень коротко. На макушке они стояли взбесившимся ежиком, а на висках были гладко зализаны назад. Одет он был в полосатую сине-белую футболку и джинсы, обрезанные чуть выше колен.
— Тебе сколько лет? — спросил он.
— Двенадцать.
— Мне тоже. — Вил взглянул на оленей поверх моего плеча. — А я думал, тебе одиннадцать. Ну… выглядишь ты больно мелким.
Меня обидело это замечание, но я решил пропустить его мимо ушей.
— А ты давно здесь живешь? — спросил я, подбрасывая на ладони мячик.
— Уже несколько месяцев.
— А есть тут еще ребята нашего возраста? — Я обвел взглядом улицу из шести домов.
— Ага. Есть, — сказал Вил. — Только она девчонка. И с большим прибабахом.
Солнце уже садилось. Оно почти скрылось за деревьями на болотах. Небо было ярко-красным. На улице заметно похолодало. Я поднял глаза. На небе виднелась бледная луна. Почти полная.
Вил направился к оленьему загону, и я пошел за ним. Он ступал тяжело, словно печатая шаг. При каждом шаге его широкие плечи смешно подпрыгивали. Вил встал у загона и протянул руку через проволочную сетку. Один из оленей подошел и облизал его ладонь.
— Твой папа тоже работает в нашем лесничестве? — спросил он, внимательно разглядывая оленя.
— Нет. Мои папа с мамой — ученые. Они здесь проводят исследования. С этими оленями.
— Странные какие-то олени. — Вил убрал из загона мокрую руку и поднял ее над головой. — Ну вот. Всего меня обслюнявил.
Я рассмеялся.
— Это барасинга, болотные олени из Южной Америки. — Я швырнул Вилу мячик. Он поймал его и бросил обратно. Какое-то время мы развлекались, кидая друг другу мячик.
— Ты был на болотах? — спросил меня Вил. Я не поймал мячик, и мне пришлось за ним бежать.
Я не поймал мячик, и мне пришлось за ним бежать.
— Ага, был. Как раз сегодня ходили с сестрой. И мы заблудились.
Вил хохотнул.
— А ты не знаешь, почему их называют болотами Красного жара? — спросил я, кидая мячик свечой.
Было уже совсем темно, я сам с трудом различал мяч. Однако Вил без труда поймал его одной рукой.
— Знаю. Мне папа рассказывал, — сказал он. — Странная такая история… Случилось все это сто лет назад. Или может быть, еще раньше. Тогда здесь еще не было этих домов. А был только город. И все в городе вдруг заболели какой-то непонятной болезнью. Похожей на лихорадку. С сильным жаром. Только это была не обычная лихорадка.
— Все заболели? Все до единого? — уточнил я.
Он кивнул:
— Все, кто хоть раз заходил на болота. Папа рассказывал, что во время болезни у них был сильный жар. И перед глазами плясали красные пятна. Вот почему красный жар. И еще он говорил, что многие умерли.
— Ужас какой. — Я невольно повернул голову в сторону болот. Было уже так темно, что я с трудом различал деревья у края болот.
— А те, кто не умерли от красного жара, стали вести себя очень странно, — продолжал Вил. Его маленькие круглые глазки поблескивали в темноте. — Как будто у них крыша съехала. Постоянно чего-то бубнили себе под нос. Полный бред. Совершенно бессмысленные предложения. Набор слов. И передвигались чудно. Или спотыкались на каждом шагу. Или вдруг начинали ходить кругами.
— Жуть. — Я по-прежнему смотрел на болота. Небо из красного сделалось темно-бордовым. Луна стала ярче.
— Вот с тех пор эти болота и называют топями Красного жара, — заключил Вил и бросил мне теннисный мячик. — Ну ладно, пойду я домой.
— А ты видел болотного отшельника? — спросил я.
Он покачал головой:
— Не-а, не видел. Я про него только слышал.
— А я видел, — похвастался я. — Мы с сестрой его видели. Мы нашли его хижину.
— Круто! — воскликнул Вил. — Ну и чего, вы с ним поговорили?
— Да нет. Какое там поговорили! Он за нами погнался. Страшный такой, лохматый.
— Погнался? — задумчиво переспросил Вил. — А зачем?
— Я не знаю. Мы испугались и убежали.
— Мне уже надо идти. — Вил быстрым шагом направился к своему дому, но вдруг остановился и обернулся ко мне. — Может быть, как-нибудь вместе сходим на болота?
— Ага. Обязательно сходим!
Я ужасно обрадовался, что теперь у меня есть товарищ, с которым можно пойти на болота. Ну и вообще пообщаться… Одному все-таки скучно. А вдвоем уже веселее. Я даже подумал, что здесь, может быть, не так мрачно, как мне представлялось еще сегодня.
Я еще постоял во дворе, глядя вслед Вилу. Дом у него был почти точно такой же, как наш. Только, конечно, без оленьего загона на заднем дворе.
Зато там на заднем дворе были качели, маленькая горка и доска-качалка. Вряд ли для Вила. Наверное, у него есть младший брат, решил я. Или сестра.
Я подумал об Эмили. Наверняка ей будет завидно, что у меня теперь есть приятель. Бедная Эмили… Ей действительно было грустно без этого идиота Мартина, который увивался за ней в Берлингтоне.
Мартин мне никогда не нравился.
Он обращался ко мне: «Эй, малыш».
А кому, интересно, такое понравится?!
Один из оленей прилег на землю, грациозно поджав ноги. Рядом тут же пристроился второй. Они уже собирались спать.
Я вернулся в дом.
Все сидели в гостиной и смотрели какую-то передачу про акул по каналу «Открытия и живая природа». Это любимый канал моих родичей.