Я не спеша допил молоко, прошел к нише в холле, сдвинул в сторону панель, закрывавшую треугольное отверстие в стене, которое со стороны кабинета
замаскировано картинкой с водопадом. Через это отверстие можно наблюдать из холла за всем происходящим в офисе.
Джон Мерсер, президент «Мерсерз Боббинз», сидел в красном кресле, откинувшись на его спинку, и похлопывал обеими ладонями по подлокотникам. Его
седые волосы были очень редкими, но лысина пока не образовалась, вообще он больше походил на отставного морского офицера, а не на фабриканта
катушек.
Для двух других посетителей Фриц поставил прямо перед столом Вулфа желтые кожаные кресла. Эти двое разговаривали между собой приглушенными
голосами, как это делают находящиеся в приемной у врача пациенты, насколько я сумел разобрать о каком то не то состоявшемся, не то
несостоявшемся телефонном звонке. Филип Хоран был широкоплечим и длинноруким верзилой с вытянутым костлявым лицом и быстрыми карими глазами.
Фрэнсис же Кокс была крупной особой, далеко не пушинкой, но не безобразной, про таких обычно говорят «пышечка». Ничто в ее умном, безмятежно
спокойном лице не говорило о том, что на протяжении трех последних дней ей здорово потрепали нервы.
Я оставался на посту, мысленно давая каждому из них оценку, пока не раздался скрип лифта; затем подошел к двери офиса, распахнул ее и замер на
пороге, пропуская вперед Вулфа. Тот прошел к письменному столу, остановился, поочередно осмотрел всех присутствующих, задержал взгляд на Мерсере
и заговорил:
– Вы Джон Мерсер?
– Да.
Это прозвучало хрипло, и Мерсер поспешил откашляться:
– Мисс Фрэнсис Кокс, мистер Хоран. Мы хотели бы…
Вулф жестом руки остановил его:
– С вашего разрешения…
Я прошел к своему столу. Вулф кивнул в мою сторону:
– Мистер Гудвин.
Сам он продолжал стоять.
– Я сомневаюсь в целесообразности вашего приезда, мистер Мерсер. Мисс Вассоз возбудила судебное дело против вас троих, так что все разговоры
должны вестись между ее поверенным и вашими. Я детектив, а не адвокат.
Мерсер выпрямился:
– Ваш адвокат сообщил моему, что именно вы посоветовали мисс Вассоз возбудить дело.
– Совершенно верно.
– И что она находится здесь, в вашем доме.
– Да, но вы ее не увидите.
– Не является ли это проявлением произвола?
– Нет, всего лишь вынужденной мерой предосторожности. Она прибегла к закону, чтобы исправить причиненное ей зло. Пусть разговаривают адвокаты.
– Но ее адвокат не желает разговаривать. Он прямиком заявил, что не станет ничего обсуждать, пока вы не продвинетесь с расследованием.
Плечи Вулфа едва заметно приподнялись и тут же опустились.
– Прекрасно. Тогда что же вы здесь делаете? Или вам рекомендовал сюда приехать ваш поверенный?
– Нет. Мы явились сами, чтобы заявить, что расследовать нечего. Вы видели вчерашний выпуск «Газетт»?
– Нет.
– Самая первая страница. Посредине помещены наши портреты, ваш и инспектора Кремера. Сенсация такого рода губительна для респектабельной фирмы.
Это возмутительно! Все, что мы сделали, это ответили на вопросы, заданные полицией, расследующей убийство, и мы обязаны были это сделать. Что
еще вам расследовать?
– Убийство. Два убийства. Для того чтобы обосновать иск мисс Вассоз о компенсации за клевету, мне необходимо выяснить, кто убил мистера Эшби и
мистера Вассоза. Так что со стороны поверенного мисс Вассоз было весьма разумно отложить объяснение с нами до того момента, когда я справлюсь со
своей задачей.
– Но это же нелепо! Кто убил Эшби и Вассоза? Вы это выясните? Полиция уже все окончательно выяснила.
– Но это же нелепо! Кто убил Эшби и Вассоза? Вы это выясните? Полиция уже все окончательно выяснила. Мой поверенный считает, что это всего лишь
трюки с целью шантажа, и я склонен с ним согласиться.
Вулф покачал головой:
– Он ошибается. Адвокаты часто ошибаются. Он не знает того, что известно мне. А именно, что полиция не установила личность убийцы. Суть дела
такова: лицо, убившее этих двоих людей, почти наверняка виновно в диффамации личности мисс Вассоз, и я намерен разоблачить этого типа… Действия,
предпринятые ею, всего лишь первый шаг в целой цепи, и, очевидно, эффективный, ибо вы все собрались здесь: и вы, мистер Мерсер, и мисс Кокс, и
мистер Хоран. И весьма вероятно, что как раз один из вас – искомый преступник.
Мерсер рявкнул:
– Один из нас?
– Да, сэр. Такова моя рабочая гипотеза, основанная на достоверном предположении. Вы можете отвергнуть ее с презрением и уйти… Или же остаться и
обсудить вместе со мной.
– Ах так?
– Да, как вам угодно.
– Вы шутите. Я не верю, что вы говорите серьезно.
– Напрасно не верите, я не шучу. Именно это я и намереваюсь расследовать. И единственный способ остановить меня – это убедить, что я ошибаюсь.
– Безусловно, ошибаетесь.
– Убедите меня.
Мерсер взглянул на Филипа Хорана и Фрэнсис Кокс. Те в свою очередь переглянулись. Мисс Кокс громко произнесла:
– Это шантаж.
Хоран вздохнул:
– Нам следовало пригласить с собой адвоката.
– Но он не поехал бы.
Мерсер посмотрел на Вулфа:
– Каким образом мне удастся вас убедить?
Вулф кивнул:
– Правомерный вопрос.
Он сел, выдвинув вперед кресло:
– Предположительно, сумеете. И быстро. Как я считаю, имеется один единственный способ добраться до истины… Мистер Хоран, мистер Вассоз когда
либо чистил вам ботинки?
Раздался дверной звонок, Я поднялся, обошел сзади желтые кресла, вышел в холл и включил наружный свет на крыльце. Разумеется, там стоял
инспектор Кремер, почти прижимаясь носом к стеклу. Судя по выражению его круглой физиономии, он не явился преподнести нам миллион долларов.
Глава 7
Когда у нас бывают посетители, иной раз появляется необходимость выражаться иносказательно, объявляя о приходе очередного гостя. Мы с Вулфом
договорились, что любая фамилия с двумя «дд» означает Кремера. Я вошел в кабинет и сказал:
– Мистер Джадд.
– Ах так?
Брови Вулфа поползли вверх. Он обратился к собравшимся:
– Вот в чем дело. У входной двери стоит некий мистер Кремер из полиции. Так пригласить его сюда или нет? Как вы считаете?
Они молча переглянулись.
– Думаю, что не стоит, – продолжал Ниро Вулф, – если только он не нужен кому то из вас… Извините меня.
Он двинулся к двери, я пропустил его вперед и пошел следом. Вулф раскрыл дверь на ширину цепочки и заговорил через щель:
– Я занят, мистер Кремер, и не знаю, когда освобожусь. Со мною находятся мисс Фрэнсис Кокс, мистер Джон Мерсер и мистер Филип Хоран. Я сам
пришел сообщить вам об этом вместо того, чтобы отправить Гудвина, потому что…
– Откройте дверь!
– Нет. Я бы не возражал против вашего присутствия, пока я стану беседовать с этими людьми, но вы станете…
– Я хочу видеть Эльму Вассоз. Откройте же дверь!
– Ах, вот оно что…
Вулф и я одновременно повернули головы, услышав позади какой то шум: голова Филипа Хорана высунулась из за двери кабинета.
Вулф снова обратился к щели:
– Дело в том, инспектор, что мисс Вассоз не желает больше с вами встречаться… Как я неоднократно вам говорил, я считаю притязания полицейского
на неоспоримое право видеть того или иного человека аномальными и бессмысленными.