– На бумаге мне плохо думается, – проговорила Кэт.
– Вот и отлично, – отозвался он. – Нам дали такое задание, чтобы мы вышли за рамки привычного.
– Ладно, – вздохнула она.
Больше не было смысла спорить. Ник уже отодвинул ноутбук в сторону.
– Хорошо. – Он взял ручку и зубами снял колпачок. – Я начну.
– Подожди, – сказала Кэт. – Давай обсудим, что за историю мы будем писать.
– Увидишь.
– Так нечестно, – покосилась она на пустой лист бумаги. – Я, знаешь ли, не хочу писать о мертвых телах или… о голых телах.
– Решено, никаких тел.
Ник писал небрежно, с небольшим наклоном. Он был левшой и по мере написания смазывал синие чернила.
«Тебе нужен фетровый наконечник», – подумала Кэт, пытаясь прочитать его каракули вверх ногами. Даже когда Ник передал ей тетрадь, она с трудом смогла разобрать написанное.
– Что это за слово? – указала Кэт.
– Сетчатка.
Она стоит на парковке. Она стоит под уличным фонарем. Ее волосы столь светлые, что ослепляют тебя. Они, черт возьми, прожигают твою сетчатку, клетка за клеткой. Она подается вперед и хватает тебя за майку. Теперь она стоит на носочках. Она тянется к тебе. От нее пахнет черным чаем и сигаретами «Американ спиритс», а когда ее губы касаются твоего уха, ты думаешь – помнит ли она твое имя.
– Значит… – протянула Кэт, – мы пишем в настоящем времени?
– От второго лица, – подтвердил Ник.
Кэт хмуро глянула на него.
– Что не так? – спросил он. – Тебе не нравятся любовные истории?
Кэт почувствовала, что краснеет, и попыталась взять себя в руки.
«Держись, Красная Шапочка!»
Она склонилась над сумкой в поисках ручки.
Было сложно писать историю, а не печатать, тем более что Ник смотрел на нее так, будто кинул ей горячую картошку.
– Прошу, не говори ничего маме, – смеется она.
– О чем именно мне умолчать? – спрашиваешь ты. – О волосах? Или о нелепых хипстерских сигаретах?
Она капризно тянет тебя за майку, а ты отталкиваешь ее, будто ей двенадцать лет. Почти так и есть – она ведь еще такая мелкая. А ты так устал. И что подумает Дейв, если ты явишься на первое свидание, приглядывая за своей глупой, нелепо блондинистой младшей сестрой.
– Да пошел ты, Ник, – говорит она.
Она качается. Колышется под светом уличного фонаря.
Он натянул щеку языком и улыбнулся:
– Выходит, наш рассказчик – гей… И назван в честь меня.
– Обожаю любовные истории, – сказала Кэт.
Ник пару раз кивнул. И они оба расхохотались.
Даже когда они перестали вместе сочинять, Кэт по-прежнему повсюду ходила за Рен и просила помочь ей, если была не в силах заставить Саймона и База хоть что-то сделать, а не просто болтать.
Но Ник отличался от Рен.
Он любил покомандовать и поважничать. И к тому же он был парнем. На таком близком расстоянии синие глаза Ника казались еще ярче, а брови словно оживали. Когда писал, он облизывал губы и проводил языком по верхним зубам.
Что удивительно, он почти сразу нормально воспринял идею о геях. Даже когда Кэт наградила вымышленного Ника густыми черными бровями и фиолетово-синими ботинками.
Настоящий Ник с трудом дожидался своей очереди. Он выхватывал тетрадь из рук Кэт, до того как она ставила точку, – и через всю страницу тянулась полоса от зеленой ручки.
– Подожди, – говорила Кэт.
– Нет, у меня идея, а ты ее погубишь.
Кэт изо всех сил пыталась подражать тону Ника, но собственный стиль так и рвался наружу. Она здорово удивилась, поняв, что Ник тоже ее копирует.
Через несколько часов ее одолела зевота, а история получилась вдвое больше нужного.
– Придется целую вечность перепечатывать, – сказала Кэт.
– Не надо печатать. Мы сдадим в таком виде.
Она взглянула на страницы, перепачканные синими и зелеными чернилами.
– Но это наш единственный экземпляр.
– Поэтому не позволяй своей собаке его съесть, – заявил Ник, застегнул молнию на серой толстовке и дотянулся до потрепанной джинсовой куртки. – Уже полночь. Я должен отметиться, во сколько ухожу.
Стоявшая рядом со столом тележка для книг до сих пор была полной.
– А что делать с этим? – спросила Кэт.
– Оставим девчонке с утренней смены. Пускай вспомнит, что еще жива.
Кэт аккуратно вырвала страницы с рассказом из тетради Ника и, сунув их в свою сумку, последовала за ним по извилистой лестнице. По пути на первый этаж они не встретили ни души.
Находясь сейчас рядом с Ником, Кэт чувствовала себя иначе. Даже не так, как пару часов назад. Потрясающе! Ей больше не казалось, что ее настоящее «я» зарыто под восемью слоями страха и тревоги. На лестнице они поравнялись. Их общение все еще напоминало те минуты, когда они обменивались тетрадью.
Они вышли наружу и остановились на тротуаре.
На Кэт снова напала свойственная ей нервозность.
– Ладно, – сказал Ник, надевая рюкзак, – увидимся на занятиях.
– Ага, – кивнула Кэт, теребя пуговицы на куртке. – Постараюсь не потерять наш рассказ.
– Наш первый рассказ, – уточнил Ник, уходя по дорожке, что вела прочь от учебных корпусов. – Спокойной ночи.
– Спокойной ночи.
Кэт посмотрела ему вслед – темные волосы и синие пятна в лунном сиянии…
На улице осталась лишь она одна. И еще с сотню деревьев, которых она не замечала в дневное время суток. За спиной, в библиотеке, погас свет, ее тень исчезла.
Кэт вздохнула и достала мобильник – пришло два сообщения от Эйбела. Она оставила их без внимания и позвонила к себе в комнату, надеясь, что соседка еще не спит.
– Алло? – ответила Рейган после третьего гудка, в комнате играла музыка.
– Это Кэт.
– Ну, привет, Кэт. Как прошло свидание?
– Это не… Слушай, я иду домой, вот и все. Скоро буду. Уже иду.
– Ливай умчался, как только зазвонил телефон, так что с таким же успехом можешь подождать.
– Ему не обязательно…
– Будет лишь хуже, если он тебя не найдет.
– Хорошо, – сдалась Кэт. – Тогда спасибо.
Рейган отключилась.
Кэт встала под фонарным столбом, чтобы Ливай смог ее увидеть, и постаралась изобразить из себя охотника, а не маленькую девочку с корзинкой. Ливай явился намного раньше, чем она ожидала. Он уже бежал по дорожке. Даже бегал он вальяжно.
Кэт пошла навстречу, чтобы сократить ему путь хотя бы на несколько шагов.
– Кэтрин, – сказал он, останавливаясь возле нее и разворачиваясь в обратную сторону. – Целая и невредимая.
– Меня зовут не так, – нахохлилась она.
– Тогда просто Кэтер, да?
– Просто Кэт.
– Ты заблудилась в библиотеке?
– Нет.
– А я в библиотеке постоянно теряюсь, – сказал Ливай, – не важно, сколько раз я там был. Вообще-то, чем больше я туда хожу, тем чаще теряюсь.