И история ЭИ - Эпохального Изобретения - пошла развиваться дальше.
"Может, не слышала, - подумал Умник, выворачивая следом за лимузином на Пятую. Движение в сердце столицы мира было густющее, и они долго добирались до Двенадцатой авеню, и еще там постояли на светофорах, и наконец «кондор» припустил вдоль Манхэтгена по надречному шоссе - не качаясь, не подпрыгивая, будто стоял на месте. Умник держался за ним вплотную, и так они промчались под циклопическими развязками моста Джорджа Вашингтона и дальше, вдоль реки, покрытой крошечными белыми барашками, сверкающей под полуденным солнцем, мимо откосов высокого западного берега, потом на мост через Харлем-ривер и в Бронкс.
Умник, разумеется, не знал, где живет Си-Джи, и вообще неважно знал Нью-Йорк. Поэтому он удивился, определив, что они едут именно в Южный Бронкс - место, славное нищими «черными» и эмигрантскими кварталами. Удивился и насторожился. Однако очень скоро «кондор» въехал в узкую, извилистую, но явно богатую улицу: каменные ограды, за ними - сады и большие старинного вида виллы под старыми деревьями. «Чертов город», - пробормотал Берт. За из оградой тесаного камня стоял и дом Гилбертов, прятался в глубине парка, невидимый с улицы. Из каменного домика у ворот вышел почтенного вида человек в комбинезоне и замешкался, разглядывая машину Умника. Ему что-то сказали из «кондора», ворота открылись.
Вилла Гилбертов оказалась небольшой - скорее коттедж, чем барский дом. На отлете помешался гараж на четыре автомобиля - по-видимому, бывшая конюшня. Хозяйская машина остановилась на пятачке перед гаражом, и из нее выскочил Си-Джи.
Умник неспешно выбрался из своего «гурона». Подошел к Си-Джи - тот смотрел на него снизу вверх, гневно раздувая ноздри. Спросил:
-Как прикажешь это понимать?
Умник покосился на Миллера. Хозяин повернулся и очень мягко приказал:
-Джордж, ты свободен, можешь пойти поесть. Когда тот скрылся за углом дома, Умник флегматично спросил;
-Это ты о чем?
Выражение лица у него было ехидное. И самодовольное. Си-Джи это заметил в закипел еще сильнее.
-Ты, помнится, обещал показать свой электромобиль! Умник ухмыльнулся и поманил его толстым пальцем.
-Иди сюда, садись…
Си-Джи поднял брови, но решил терпеть это хамство до его логического конца. Журавлиным шагом прошел к «гурону» и сел на пассажирское место. Умник уселся на водительское - кузов заметно накренился - и поставил ногу па педаль газа.
Машина и изнутри ничем не отличалась от серийной, кроме того, что наличествовали два лишних обзорных зеркала. Обычные две педали, ручка «прямо-назад-стоянка», стандартный приборный щиток; впрочем, был добавлен переключатель-тумблер, видимо, трехпозиционный..
-Ну? - спросил Си-Джи.
-А что - ну? - басом пропел Умник. - Куда въезжать, вон в те ворота? - И, прежде чем хозяин открыл рот, нажал на педаль,
Машина поехала. Это было полнейшей неожиданностью для Си-Джи: в кабине было тихо, как в сурдокамере.
-Провел я тебя? - говорил Умник, пока машина катилась к гаражу, - казалось, ее тянут снаружи на веревочке. - А так оно и задумано. Что же мне - удивлять честной народ: глядите, мобиль-то стоял-стоял и вдруг поехал, без стартера? Шалишь… Гляди. - Он повернул ключ зажигания, и Си-Джи вздрогнул: впереди загудело-зарокотало, словно заработал неважно отрегулированный шестици-линдровый двигатель. - Могу и стартер изобразить, - сообщил Умник, поворачивая ключ в обратную сторону.
Действительно, заворчал стартер, но машина на это никак не отреагировала и плавно въехала в гараж, на чистенькие полосы подъемника.
-Прошу наружу, хозяин. Где у вас свет? Ага… Умник опустил гаражные ворота, зажег свет. Си-Джи стоял, уставясь на капот машины.
-А-а, забрало, - пробормотал Умник и открыл капот, И Cи-Джи увидел. Сильный свет люминесцентных ламп озарил пустой моторный отсек, на дне которого сиротливо лежал небольшой ящик, по виду - из нержавеющей стали, именно небольшой, размером с чемоданчик для недальних поездок. Глухой, без видимых отверстий. И еще у задней стенки, под петлями капота, висел другой ящичек, длинный, с перфорированными жалюзи.
-Электронный блок, - сказал Умник из-за спины.
-Багажник открой, - выговорил Си-Джи, уже зная, что сзади пусто - видел это по просадке задних колес.
В багажнике валялась рваная кожаная куртка. А еще пластиковый пакет - пустой. Си-Джи услышал рокочущий голос Умника: «Спокойно, старина, все в порядке», - и понял, что стоит, упираясь обеими руками в край багажника, и тупо смотрит на пластиковый пакет. Разогнул спину, повернулся к Умнику. Тот больше не улыбался - задумчиво разглаживал усы.
-Где ты остановился в Нью-Йорке? - выпалил Си-Джи.
-В Бруклине, в мотеле.
-Почему в мотеле? Нет денег?
-Чтобы мобиль стоял под окном. Денег хватает.
-Где, в каком районе? Далеко?
-А! Миль десять, наверно. Тихий такой район, на берегу. Си-Джи мысленно прикинул расстояние. Если не врет, то миль двадцать пять он сегодня проехал.
-Ладно… Пошли к столу, нас ждут. Поговорим на обратном пути.
-Ты же хотел снизу посмотреть, так? Си-Джи махнул рукой: было само собой понятно, что значащий объем аккумуляторов под кузовом поместиться не мог. Этой же коробочки - под капотом - и на пять миль не хватило бы.
-Э, нет… - пророкотал Умник. - Придется посмотреть, хозяин…
Он ориентировался в чужом хозяйстве прямо-таки волшебным образом: нашел пультик подъемника, запустил гидронасос и приподнял машину дюймов на десять. Си-Джи следил за его манипуляциями все с тем же тупым выражением лица,
-Зайди с тыла, - распоряжался Умник. - Смотри на колеса. - Он сунулся в кабину, и колеса, висящие в воздухе, завертелись с тонким, свистящим подвыванием. - Видишь? - спросил Умник.
Си-Джи видел. Правые колеса вертелись вперед, левые - назад. Остановились. Машина поехала вверх на подъемнике, и Умник пробасил: «Посмотри шасси». Си-Джи, двигаясь, как механическая кукла, подлез под кузов и обнаружил, что выхлопная труба - муляж, присобаченный на двух скобах, что карданных валов и дифференциалов нет, зато на каждом колесе есть что-то вроде кастрюли, сидящей вплотную к колесному диску,
Он выбрался из-под машины и махнул рукой: опускай. Хотя Си-Джи и не был инженером, но за годы работы в автомобильном деле приобрел некоторую квалификацию и теперь отчетливо понимал, что перед ним совершенно новая модель электромобиля с индивидуальными двигателями на колесах, причем модель отнюдь не кустарная, не сляпанная на живую нитку: ничто не болталось, к полуосям подходили провода в солидных силиконовых рукавах и трубки централизованной смазки, а кожухи двигателей - кастрюли эти самые - были силуминовые, литые…
-Твоя конструкция? - уже спокойно спросил Си-Джи.
-Я не по этой части.