Как ни странно, веса стрелок почти не почувствовал, очевидно, не обошлось без чародейства. Но оно и к лучшему, смекнул Андрей и, низко поклонившись, направился к двери.
-Погоди ты, - окликнула Яга, - клубочек забыл. На-ка!
И чародейка подала стрелку голубой шарик размером со среднюю картофелину. Впрочем, несмотря на малый размер, сиял и переливался клубочек, словно ясное солнышко. Стрелок поклонился:
-Спасибо тебе, хозяюшка.
-Тебе спасибо, - фыркнула та, - избавил от напасти. Доброго вам пути!
Кот попытался возразить, сказать, что он вовсе не напасть, а радость и невозможное счастье, но Яга уже закрыла дверь.
-Ну что, - грустно похлопал по боку стрелок Баяна, - пойдем, что ли?
-Угу, - невнятно промычал кот. Рот у него был занят куском пирога, который он запасливо взял на дорожку.
-Как клубок-то кидать?
-Да как хошь, - буркнул Баян, - хочешь так, хочешь эдак, главное - кидай.
-Ну допустим, - с сомнением проговорил Андрей и осторожно бросил сияющий шарик. Тот на мгновение завис в воздухе, засиял чуть ярче и упал на землю. Полежал спокойно, потом внезапно ожил, начал крутиться волчком и наконец ткнулся в Андреев сапог.
-А дальше что, - не понял стрелок, - чего он катиться не хочет?
-А чего ему катиться, - зевнул кот, - коли ты не поведал куда.
-Вот оно как! - обрадовался Андрей. - Тогда желаю, клубочек, добраться до младшей сестры Бабы-яги, не знаю, как ее по батюшке…
-Егоровна, - подсказал Баян.
-К Яге Егоровне, - быстро добавил стрелок, - проведи нас, пожалуйста!
Клубочек вспыхнул, подпрыгнул слегка и вдруг быстро-быстро покатился по дорожке, да так, что Андрей едва за ним поспевал.
Как вышли со двора - клубок остановился, будто раздумывая, а потом, посверкивая голубыми искрами, помчался прямиком в лес. По тропинке он начал катиться чуть помедленнее, но передышки не давал, и стрелок, задыхаясь и то и дело опасаясь уронить кота, широкими шагами ступал за клубком. Лес становился все гуще, слышно было, как где-то в чаще надрывалась кукушка, отсчитывая кому-то долгие года. Прямо над головой стрелка пролетела сойка, прошмыгнул в кустах перепуганный заяц. Прошли мимо небольшого лесного озерка, из которого жадно пила воду рыжая лисичка. Слаженно квакал лягушачий хор.
-Далеко еще? - поинтересовался стрелок у Баяна. Тот мяукнул что-то нечленораздельное и начал громко жаловаться на жару. Впрочем, винить кота было не в чем - в лесу было и в самом деле жарко, несмотря на то что солнечные лучи не проникали сквозь густые ветви деревьев.
-Пить хочу, - ныл кот, - молока желаю!
-Вино будешь? - протянул Андрей свою фляжку, но кот с гордостью отвернул морду:
-Не пью.
-Ну погоди, - попытался успокоить его стрелок, - вот дойдем до какого-никакого родника - напьешься вдосталь. Почему из озера не хлебнул?
-Там тина, - брезгливо поморщился Баян, - а у меня от нее изжога.
-Ну терпи тогда, - вздохнул Андрей.
Неожиданно клубок свернул с тропинки и покатился в густой траве. Если бы не яркое свечение, стрелку нипочем бы его не увидеть, он и так с трудом различал голубую вспышку среди зеленых стеблей.
-Да куда же тебя несет! - ругался Андрей.
-Да куда же тебя несет! - ругался Андрей. - Нет бы - прямо идти, вечно вы, колдовские штуковины, легких путей не ищете.
Голубой шарик остановился, будто обиженно, покрутился немного и снова заскользил вперед.
-Ну тебя! - разозлился стрелок, ухватил кота поудобнее и прибавил шагу. Пару раз он споткнулся о корни деревьев, ободрал колено и едва не уронил отчаянно орущего Баяна. Наконец клубок вывел бедного стрелка на широкую просеку и, не останавливаясь, покатил дальше.
-Когда кушать будем? - деловито поинтересовался кот, - В брюхе ажно бурчит!
-У тебя пирог был? - грозно спросил Андрей.
-Был, - кивнул кот.
-Ты его съел?
-Съел, - не без удивления ответил Баян, - а что?
-А то, - со злостью заявил стрелок, - что ежели ты, шкура, еще раз мне про еду заикнешься - брошу тут и оставлю в лесу!
-Не надо, - испугался кот, - не буду!
-То-то же.
Следующий час шли молча, слышно было только, как недовольно пыхтел Баян и шелестела трава. Постепенно вечерело, над землей зависла туманная дымка. Андрей устал, кот отсидел ему все плечо, вдобавок отчаянно горела расцарапанная шея.
-Скоро придем, а? - мрачно спросил стрелок, нисколько не надеясь на ответ. Однако Баян решил пойти на мировую и довольно-таки внятно сообщил:
-Чуть-чуть осталось. Леший его знает, клубок этот, какой он нас дорогой ведет, но места уже пошли знакомые. Сейчас просеку пройдем, потом еще через бурелом малость, две-три поляны - и все.
-Еще бурелом! - простонал стрелок.
Кот подумал и решил его немного подбодрить:
-Веселей гляди, Андрейка, все одно до ночи там будем.
-Я надеюсь, - опасливо поежился тот, - потому что ежели не будем…
-Вот-вот, - кивнул Баян, - главное - не вешать нос.
Стрелку было по-настоящему страшно. Ведь что может быть хуже, чем остаться на ночь не под надежной крышей! Пожалуй, что ничего - потому как где бы ты ни был, но ежели ты умудрился вечером уйти далеко от дома - жди беды. Сгустятся сумерки, уступив затем дорогу кромешной тьме. На черном небе зажгутся первые звезды, яркие, начищенные до блеска, величаво выплывет полная луна. И вот тогда, в ночи, выйдет на дорогу черный всадник Темнополк, грозный ночной вестник. Промчится он на своем могучем коне мимо спящих городов, сонных рек и дремлющих лесов. И горе тому путнику, которого застанет в пути темная ночь! Лишь только коснется его Темнополк полой своего черного платья - останется на месте бедняги только горстка остывающего пепла.
Вот почему Андрея пробивала дрожь, стоило ему только подумать о том, чтобы остаться в лесу после того, как наступят сумерки. Однако как бы ни было ему страшно - ход времени неумолим. Вот уже стали неразличимы вдали высокие сосны, небо заволакивала тьма. Где-то в чаще леса завыл волк, упустивший добычу, к нему вскоре присоединились по меньшей мере с десяток серых братьев.
-Ух, - поежился кот, снова впиваясь когтями в стрелка, - эк их разобрало!
-Да уж, - выдохнул Андрей, - воют будь здоров! Долго ли еще?
-Почти пришли, - успокоил его Баян, - всего ничего осталось.
-Хорошо бы…
Клубок, словно чуя приближение ночи, покатился быстрее, и стрелок безропотно помчался за ним следом.