-Ага, - черт засуетился, нахмурился и зачеркнул написанное. - Никогда не слышал, чтобы люди видели нас после кружки кофе, - пробормотал он. - Ладно, пойдем другим путем. Где, когда и в каком количестве ты в последний раз принимал алкоголь?
-Если ты успел забыть, то я - непьющий, - напомнил Владислав.
-Не-не-не, - затараторил черт. - Это я знаю. Но ты сам недавно сказал, что не пил ничего крепче кефира. А когда ты пил кефир в последний раз? И не запивал ли его молоком, тем самым понижая градус выпитого, отчего и опьянел.
-Градус? - переспросил Владислав. - В молоке?
-А что такого? - не понял черт. - Мало ли чего научились делать ваши умельцы?
Владислав хихикнул:
-Тогда бы все молоко продавали с акцизными марками, а коров приравняли к самогонным аппаратам и провели бы их экспроприацию в пользу государства, - сказал он.
-Не увиливай от ответа, - заметил черт. - Меня интересует наша проблема, а не государственная.
-Да не пил я молоко. И кефир тоже не пил.
-А…
-И даже мороженое не грыз. И сыр не ел, и творогом не заедал.
-Зря, - сказал черт. - Полезная штука.
-Сладости полезными не бывают. От них либо ожирение, либо кариес.
-Одно другому не помеха, - заметил черт.
-Тем более, - сказал Владислав. - Поехали дальше.
Черт скорчил забавную физиономию и слегка высунул язык, отдаленно напомнив малыша, глубоко задумавшегося над важной проблемой или рисующего карандашом гениальную картинку. Владислав предположил, что черту на самом деле немного лет, по этой причине он и ведет себя слишком непосредственно. Но как в таком случае должен выглядеть взрослый черт, ему уточнять не захотелось. Не ровен час, появится монстр с мышцами Арнольда Шварценеггера, и слова вымолвить не успеешь, как получишь за все хорошее стальным кулаком. И не посмотрят, что ты не алкоголик.
-Слушай! - неожиданно резко воскликнул черт. Владислав вздрогнул и выронил пульт от телевизора. - Я понял: у тебя позднее зажигание!
-Чего-чего? Какое еще зажигание? - повысил голос Владислав: сначала сосед подкалывает, теперь несуществующее мелко-рогатое пытается острить.
-А вот смотри, - предположил черт, - допустим, ты выпил что-нибудь неделю назад, а последствия наступили только сейчас.
Владислав понял, что если сейчас не перейдет в атаку, то черт засыплет его идиотскими вопросами и предположениями, и дело не сдвинется к разгадке ни на шаг.
«Придется взять ситуацию под личный контроль», - решил он.
Под пристальным взглядом Владислава черт отступил на шаг, на всякий случай выставил перед собой ручку и прикрылся блокнотом, как щитом.
-Что не так? - осторожно переспросил он.
-А если проблема не во мне, - сказал Владислав, - а в тебе?
Черт опустил ручку, но прикрываться блокнотом не перестал.
-Как это?
Владислав поднял упавший на пол пульт и положил его ближе к спинке дивана.
-Допустим, - сказал он, - не я, а ты выпил на днях, но признаться себе в алкоголизме не решаешься и поэтому упорно вешаешь на меня всех собак.
Черт отрицательно покачал головой.
-Не угадал, - ответил он. - Я тоже не пью алкоголь.
-Мама не разрешает? - поддел его Владислав в отместку за обвинение в молочном пьянстве.
-Чувство собственного достоинства! - ледяным тоном отчеканил черт. - Мало чести в желании нахрюкаться в зюзю и завалиться спать у забора. Тьфу…
-Мощно, - пробормотал Владислав. Черти сразу же выросли в его глазах. - А не скажешь, кого обычно видят напившиеся в зюзю черти? Толпу зеленых алкоголиков, просящих подкинуть мелочишки?
-Понятия не имею, - ответил черт. - И вообще, если бы я напился, то не я тебе мерещился бы, а ты - мне.
-И как определить, кто кому привиделся? - не сдавался Владислав. - Ведь не исключено, что происходящее со мной - выдумка твоего больного воображения.
-А это очень просто определить, - пояснил черт. - На чьей территории происходит встреча, тот и виновник торжества.
Владислав призадумался: а ведь правда. Ни один алкоголик не говорил о том, что попадает в места, населенные зелеными чертями, зато каждый второй говорит, что видит чертей, притаившихся в темных углах и грозящих оттуда кулаками.
Минут пять прошло в тишине: каждый пытался понять, что же, черт побери эти заумные загадки, стало причиной видения черта трезвенником? Из-за чего произошел сбой, и невозможное воплотилось в реальность?
«Не могу же я, в самом деле, видеть чертей из-за приема лекарств? - размышлял Владислав, вспомнив, что после обеда принял тридцать капель спиртового раствора. - Мизерное количество принимаемого опьянит разве что муравья. А я и с полного флакона ни в жизнь не захмелею - там всего пятьдесят миллиграммов!»
Черт нарушил молчание первым.
-Слушай, Владислав, - сказал он. - Я тут подумал, и вот что пришло мне в голову: а вдруг ты и раньше нас видел, только не придавал этому внимания? Вспомни! Может, тогда сумеем понять, в каких случаях мы начинаем тебе мерещиться?
Владислав отрицательно покачал головой.
-Единственное место, где я мог вас видеть - это телевизор или кинотеатр, - сказал он. - На худой конец, на картинках и древних гравюрах. Живые черти до сегодняшнего дня мимо не пробегали и глаза не мозолили. - Владислав выключил телевизор. - Кстати, ты знаешь мое имя.
-Да, а что?
-А сам не представишься? Не люблю разговаривать с анонимами.
-Меня зовут Липсик, - сказал черт. - Будем знакомы?
-Будем, настырная галлюцинация.
Имя для адского жителя выглядело достаточно простым, чтобы поверить в искренность черта, но с другой стороны, а почему бы и нет? Черти за тысячи лет общения с людьми могли позаимствовать немало человеческих имен, и так их называть гораздо удобнее, чем произносить заковыристое адское имя. Как в фэнтезийных книгах молодых авторов, где главные герои-эльфы с длинными именами вроде Эйлитионор Тыодорус Подруле Сюррен Дыхы сокращают их до лаконичного «Эй, ты! Подь сюды!»
Представившись, черт задумался над проблемой. Владислав не торопил его с ответом: пусть думает, сколько пожелает. И хорошо бы, если он думал до тех пор, пока способность видеть чертей у Владислава не пройдет. В конце-концов, даже упившиеся алкоголики перестают видеть чертей через определенное время после распития чего бы то ни было. А когда черти перестанут ему мерещиться, жизнь войдет в привычное русло, и ни один чужой алкогольный кошмар больше не начнет вести с ним непринужденную беседу о житье-бытье.