Я - веб-хантер. И я - лучшая! В Сети все, кому надо, в курсе: если собрался найти "то, непонятно что", обращайся к Призраку. То есть ко мне. Я, конечно, не за все берусь. Есть информация, которую лучше не трогать. Измажешься так, что не отмоешься.
-И все-таки ты сунулась куда не следует?
-Нет… не знаю. - Девчонка пожала плечами. - На самом деле я не понимаю, почему меня похитили. Разве что из-за какого-то давнего дела, чтобы отомстить.
-Вообще-то бессмысленная месть не в привычках серьезных людей…
-Я в курсе. Но это не может быть из-за недавних дел - у меня их просто не было. У меня вообще не было никаких заказов за последние два месяца. Сессия ведь, некогда! А потом каникулы начались, неохота было работать. Как Призрак я вообще в Интернете давно не появлялась. Но меня как-то вычислили… Даже не представляю, как они докопались.
-Это нас приводит к следующему насущному вопросу: кто эти "они"?
-Я не знаю.
-Понятно, - вздохнул я, подумав в этот момент, что доставать при ребенке бутылку и поправлять свои растрепанные чувства хорошей порцией джина будет непедагогично. - Значит, это первое, что нам предстоит выяснить.
-Нам? - Алекс уставился на меня, уперев руки в бока. - Подожди-ка! С какой стати нам в это лезть?
-Ты - настоящий мужик! Халатик тебе как раз впору!
-Пока не знаю, - игнорируя ехидный комментарий Женьки, ответил я, - Если судить по машине и по месту, где мы встретились, наши противники - люди с деньгами и наверняка со связями. Может быть, проще будет отдать ее самим…
-Даже не надейтесь! Я скажу, что все вам рассказала, и вас уберут как свидетелей!
-Это не так просто, как тебе кажется, но ход твоих мыслей мне нравится, - усмехнулся я. - Хорошо, Алекс, не беспокойся, я разберусь с этим делом сам.
-И не в ущерб основным делам!
-Ладно, ладно… А вот и наше "чудовище". Ну иди сюда, не бойся!
Послышалось цоканье копытец, и в комнату опасливо заглянул чжуполун. Убедившись, что охотиться на него никто не собирается, Ми-ми облегченно хрюкнул и заковылял к миске с водой. Женька смотрела на него во все глаза.
-Но это… это… что это?!
-Вик, ты в нее заглядывал? - прошептал Алекс.
Я почесал в затылке:
-Конечно. Теневой крови в ней вообще нет, ни капли. Но на нее не действует твоя магия. А еще раньше она сказала, что у меня странная рожа.
-Вик, не обижайся, но рожа у тебя и впрямь странная, без всякой Тени. А вот то, что она чжуполуна видит, - это факт. И я тоже не чувствую теневой крови. Но у нее теневое зрение…
-Так не бывает. Либо она закрывается, либо… А! - сообразил я. - Женя, тебе сколько лет?
-Что? - Все внимание девушки было поглощено чжуполуном. - Восемнадцать… ну, девятнадцать скоро будет. Я только первый курс закончила… Нет, ну правда, что это? Мутант? Вы занимаетесь генетическими экспериментами?
-Значит, восемнадцать? - Алекс покачал головой, - Но это очень много! Обычно в тринадцать-четырнадцать об этом уже и не помнят.
-Случаются отклонения. У меня других вариантов нет.
-Эй! Мне кто-нибудь собирается ответить? - Девчонка требовательно уставилась почему-то именно на меня, - И вообще, о чем вы там шепчетесь?
-Мм… ну как бы тебе объяснить?.
. - предпринял попытку Алекс. - Вот ты веришь в чудеса?
-С тех пор как научилась пользоваться фотошопом, нет.
-Тяжелый случай.
-Видишь ли, это действительно трудно объяснить… - Я все-таки сдался, сходил к холодильнику за льдом и тоником, нацедил полстакана джина. Жизнь начала налаживаться после первого же глотка. - Мне придется рассказать тебе про многие невероятные вещи, а тебе придется просто в них верить. Ну или не верить - решать тебе, доказательств у меня нет. Впрочем, одно есть - вот эту тварь ты видеть не должна.
-То есть?
-Это чжуполун - существо, которое большинство людей считает вымышленным. Точнее, вру - большинство людей про такое существо даже не слышали. Сейчас мало кто интересуется историей, тем более историей так называемых суеверий. Раньше про дракона-свинью знали только в Китае, там вокруг него накрутили много всяких мифов. А у нас они появились недавно - любители экзотики привезли буквально пару экземпляров. Так вот, из тех, кто хотя бы слышал про чжуполунов, большинство считают их вымыслом. И, окажись они в этой комнате, увидели бы вместо Ми-ми большую уродливую собаку, или крокодила, или еще что-то, но только не свинью, покрытую панцирем и с драконьим хвостом. Сработали бы защитные механизмы психики, и обычные люди просто не смогли бы увидеть его. Даже если бы я совал им чжуполуна под нос, заставил погладить и почувствовать под рукой чешую, они бы были уверены, что их каким-то образом обманывают. Чтобы увидеть чжуполуна таким, какой он есть, человеку необходимо обладать теневым зрением.
-И я обладаю таким зрением? Bay! - Женя обвела комнату напряженным взглядом, видимо, ожидая увидеть толпу других странных существ. - А больше у вас никого нет?
-Только Паштет. Но он - самый настоящий кот, - Я сделал себе еще джин-тоник и вспомнил о правилах гостеприимства. - Хочешь чаю или молока? Извини, еды не предлагаю - чего нет, того нет.
-Я не голодная, - отмахнулась Женя. - Так, значит, я обладаю теневым зрением?
-Нет. Иначе ты увидела бы… мм… впрочем, неважно. Я думаю, у тебя сохранилось истинное зрение.
-Истинное? Это круче, чем теневое?
-Хм… Никогда не сравнивал, - признался я. - Дело в том, что истинным зрением обладают только дети. Становясь взрослее, человек утрачивает эту способность.
-Почему?
-Как бы это объяснить… - Я отпил глоток и стал разглядывать бокал на просвет. - Представь себе, что ты смотришь на мир из окна. Через стекло. В раннем детстве стекло твоего восприятия чистое, и ты видишь мир таким, какой он есть, без искажений и оценок. В этом мире удивительные краски, странные существа, непонятные события, которые замечаешь только ты. С каждым годом это стекло покрывается все новыми слоями пыли - это те представления о мире, которые тебе внушают родители, воспитатели, учителя, друзья, прочитанные книги и просмотренные фильмы. Ну вот, представь себе, маленький ребенок видит некое существо на четырех ногах, покрытое шерстью. С хвостом. Он понятия не имеет, что это за существо. Родители говорят ему: "Это собачка! Видишь? Собачка говорит гав-гав!" Понятное дело, что слово "собачка" - просто набор звуков. И уж тем более ни одна собака на свете не говорит "гав-гав". Но после многократных повторений в голове ребенка навсегда совмещаются образ четвероногого существа, которое он видел, слово "собака" и то, что она лает. В дальнейшем эта матрица неосознанно накладывается на все, что более-менее похоже на ту первую собаку. Постепенно скапливается набор матриц - "собака", "кошка", "лошадь" и так далее, - обозначающих реальных существ.