- Но вы сказали... - затянул свое Гастингс.
- Конечно, я говорил, - кивнул Картрайт, - но мы не заключили договора. Я сказал, что он не может быть заключен, пока мы не поладим с Фростом. Иначе нет смысла. У Фроста полно сыщиков и весьма въедливых. А Джо Гиббонс среди них лучший - тем более, что специализируется именно на нас. В нас он просто вцепился, снюхался, видимо, с кем-то из наших. Знал бы с кем - давно бы уволил. Но никуда не денешься, мы не могли и шагу ступить, чтобы об этом не знал Гиббонс. Все, что я мог сделать, попробовать пойти на сделку. Да, я говорил вам, что ваша книга из тех немногих, ради которых я пытался что-то сделать лично.
- Но труд, - с болью произнес Гастингс, - труд, который я вложил в нее. Двадцать лет. Вы понимаете, что такое двадцать лет исследований?! А написать ее?! Я вложил в нее всю свою жизнь, понимаете?
- Похоже, - мягко улыбнулся Картрайт, - вы сами верите во весь тот вздор, который понаписали.
- Конечно! - вспыхнул Гастингс. - Разве не ясно, что это правда? Я изучил массу документов и знаю, что это так. Любой разберется в косвенных свидетельствах. План Нетленного Центра - величайшая мистификация в истории человечества. Идея-то была совершенно иная. Надо было любым способом остановить войны. Ведь если вы заставите людей поверить, что их тела могут быть сохранены и оживлены потом - кто пойдет на войну? Какое правительство, какой народ дадут себя вовлечь в нее, ради чего? Какой шанс на бессмертие у того, кого взрывом разнесет в клочья?! Какие спасатели потащатся на поле боя?!
- Может быть, цель оправдывает средства. Наверное, мы не вправе осуждать обман. Мы уже сто лет не знаем, что такое война, и не поймем, как это ужасно.
- Да, но все уже позади. Настало время сказать людям правду...
Гастингс замолк и взглянул на Картрайта, по-прежнему развалившегося в кресле и сцепившего пальцы на затылке.
- Вы не верите?
Издатель снял руки с головы, нагнулся вперед и облокотился о стол.
- Гарри, - сказал он серьезно, - какая разница, верю я или нет? Не мое это дело, верить в то, что я издаю. Мое дело - чтобы книга разошлась, я должен быть в этом уверен. Большего от меня требовать вы не можете.
- Но вы говорите, что не хотите ее публиковать.
- Не совсем так, - покачал головой Картрайт. - Не могу опубликовать.
Нетленный Центр мне не простит.
- Они не могут вас остановить.
- По закону - не могут. Но они начнут давить, и не только на меня на служащих, на акционеров. А это - не шутки, должен вам сказать. Когда бы мне удалось книгу напечатать и отправить в продажу - я был бы чист. Тогда - это грех Фроста. Он был обязан предотвратить, но не предотвратил.
Ответственность бы не лежала на моих плечах, в чем бы меня упрекнули так в том, что я не разбираюсь в литературе. Это бы я перенес. Но при таком раскладе...
Он сделал безнадежный жест.
- Я мог бы поискать других издателей, - предположил Гастингс.
- Конечно, - согласился Картрайт.
- Вижу, вы считаете, что никто из них на книгу даже не взглянет.
- Конечно. Новости уже разошлись, и все знают, что я собирался подкупить Фроста, но у меня ничего не вышло, а Фрост исчез. Каждый издатель в городе об этом наслышан. Шепотки, знаете, бегают...
- Значит, мне никогда ее не опубликовать?
- Боюсь, что так.
Идите себе домой и живите спокойно, гордясь, что раскопали нечто такое, к чему никто и прикоснуться не может, что вы единственный человек, который знает тайну. Можете быть довольны, что проницательны настолько, что обнаружили заговор, о существовании которого никто и не подозревал.
Гастингс еще сильней вытянул шею.
- В ваших словах насмешка, - насупился он. - Не уверен, что мне это по душе. Скажите, как вы действительно думаете? Какова ваша версия?
- Версия?
- Да. Что вы думаете о Нетленном Центре?
- Ну, - пожал плечами Картрайт, - что дурного в том, чтобы думать именно так, как они нам предлагают.
- Ничего. Удобная точка зрения, но - ложь.
- Большинство считает, что правда. Ходят, конечно, сплетни и всякие разговорчики, но это больше для развлечения. Какие теперь развлечения?!
Вот люди и хватаются за все подряд. Вы только представьте, как люди проводили время двести лет назад - ночная жизнь, опера, театры, музыка, а еще спорт - футбол, бейсбол. И где все теперь? Что осталось? Платить за то, чтобы смотреть пьесу? Зачем? Можно сидеть дома и глазеть в телевизор.
Платить, чтобы взглянуть, как гоняют мячик? Еще чего! Лучше на те же деньги прикупить акций Нетленного Центра. Платить безумную сумму, чтобы как-то по-особенному поесть? Сейчас идешь есть - и то не очень-то часто и ешь, и никаких там фу-фу. Вот потому так хорошо расходятся книги. Книгу прочел, и ее может читать кто-то другой, а то еще и сам перечитаешь. А спектакль или игра только на один раз. Потому все и сделались читателями и телезрителями. Куча удовольствий и почти что задаром. Дешевые развлечения, а как помогают убить время. Мы только и делаем, что убиваем время.
Хватаемся за что угодно, лишь бы дотянуть, наконец, до холодильника.
Отсюда слухи и сплетни. Люди научились высасывать удовольствие из чего угодно и до последней капельки.
- Вам бы самому книги писать, - посоветовал Гастингс.
- А то, - согласился Картрайт не без удовольствия. - Я бы мог. Ткнуть бы их всех мордой в грязь. Они бы слопали, да еще бы и спасибо сказали, а уж разговоров бы на месяцы хватило.
- Значит, вы думаете, что моя книга...
- В нее многие поверили бы, - ободрил его Картрайт. - Все насквозь документировано и все такое. Впечатляющий вздор. Уж и не знаю, как вы этого добились.
- Вы мне все еще не верите, - пригорюнился автор. - Думаете, что все это я сфабриковал.
- Ну уж нет, - открестился Картрайт. - Этого я не говорил. - Он грустно взглянул в окно. - Плохо, - вздохнул он. - Миллиард уплывает. Не шучу, дружище. Вы бы сделали миллиард.
Глава 22
Спрятавшись за грудой ящиков, сваленных в переулке, Фрост поджидал, когда из задней двери захудалого ресторанчика выйдет человек, чтобы выкинуть отбросы в мусорные баки, стоящие вдоль стены.
Тот наконец появился, в руках у него была корзина и сверток. Сверток он положил на тротуар, снял с бака крышку и опорожнил корзину. Затем поднял сверток и приладил к ручке бака. Минуту он постоял, глядя по сторонам, - его белая куртка тускло светилась в слабом свете, - потом взял корзину и вернулся в ресторан.
Фрост вскочил, торопливо подбежал к баку и схватил сверток. Сунув его под мышку, он дошел до угла, переждал, пока мимо пройдут какие-то люди, и, перебежав через дорогу, нырнул в следующий переулок.
Изрядно пропетляв по узким улочкам, он оказался позади небольшого полуразвалившегося строения - наверное, его хотели снести и уже начали работу, да раздумали.