Здание было осевшее, неуютное, впрочем, оно не слишком отличалось от соседних домов.
Каменная лестница с проржавевшими изогнутыми перилами вела в подвал.
Шмыгнув в дом, Фрост скатился по лестнице.
Дальше была дверь, висящая на одной ржавой петле. Толкнув ее, Фрост попал в подвал и прикрыл дверь.
Он был дома. Это место он нашел дней десять назад, после того, как перепробовал несколько других укрытий, те были гораздо хуже. Здесь же прохладно и сухо, и не слишком донимали крысы. Место казалось надежно забытым и потому безопасным. Никто сюда даже близко не подходил.
- Привет, - сказал вдруг кто-то из темноты.
От неожиданности Фрост споткнулся, упал и выронил сверток.
- Не пугайтесь, - произнес голос. - Я знаю, кто вы. Не бойтесь, я ничего дурного вам не сделаю.
Фрост остался сидеть на полу. Надежда и страх смешались в его мозгу.
Его опять разыскали Святые? Или этот человек из Нетленного Центра? Или от Эплтона?
- Как вы меня нашли? - с усилием выдавил он.
- Я вас искал. Расспрашивал всех. Вас видели в этом переулке. Вы ведь Фрост, да?
- Да, я Фрост...
Человек вышел из темноты. Скудный свет из подвального окна позволил увидеть его силуэт, но лица было не разобрать.
- Рад, что отыскал вас, Фрост, - повторил он. - Меня зовут Фрэнклин Чэпмэн.
- Чэпмэн... погодите! Вы тот, который...
- Да. Мне рассказала о вас Энн Харрисон.
Фрост почувствовал, что сейчас расхохочется. Он попытался сдержаться, но ничего не вышло. Он безвольно сидел на полу и горько хохотал.
- Боже мой, - прошептал он, задыхаясь, - вы - тот самый человек, которому я обещал помочь.
- Да, - кивнул Чэпмэн. - Иногда события принимают довольно странный оборот.
Фрост несколько успокоился, но все еще сидел без сил на прежнем месте.
- Я рад, что вы пришли, - сказал он наконец, - хотя и не понимаю, зачем вам это понадобилось.
- Меня послала Энн. Она спросила, не смогу ли я отыскать вас. Она разузнала, что с вами случилось.
- Разузнала? Почему? А газеты? Стоило только проглядеть отчеты суда.
- Конечно. Так она и поступила. В газетах - ничего, ни единой строчки. Зато город полон слухов.
- Каких?
- Какой-то скандал в Центре. Вы исчезли; а Центр старается это замять.
- Все рассчитано, - кивнул Фрост. - Газеты предупреждены, а слухи распущены с тем, чтобы всем казалось, будто я дал деру. Как по-вашему, Центр знает, где я?
- Понятия не имею, - ответил Чэпмэн. - Хотя я много чего наслышался, пока вас искал. И я не единственный, кто задавал вопросы.
- У них не выйдет так, как им хочется. Они ждут, что я стану выпрашивать у них смерти.
- Большинство поступило бы только так.
- А я - нет. У меня было время обдумать. Буду жить здесь, дойду до ручки - тогда может быть. Но не теперь.
Он помолчал, заговорил снова.
- Извините, Чэпмэн. Я сказал, не подумав. Мне не следовало заводить этот разговор.
- Мне все равно, - поморщился тот. - Это меня уже не волнует. Знаете, в конце-концов, чем я хуже своих предков.
- Мне все равно, - поморщился тот. - Это меня уже не волнует. Знаете, в конце-концов, чем я хуже своих предков. Я привык, что ли, да и стараюсь не слишком уж думать об этом.
- Вы долго искали меня. Но ваша работа?
- Меня уволили. Я знал, что так будет.
- Сожалею...
- О, все обошлось. У меня контракт на телевидении, а издательство платит кому-то, чтобы он написал за меня книгу. Они хотели, чтобы я сам, но я сказал, что не справлюсь.
- Грязные свиньи, - сплюнул Фрост. - Все, лишь бы заморочить головы простакам.
- Конечно, - согласился Чэпмэн. - Но мне-то что?! У меня все в порядке. Надо было семью поднимать, жене денег отложить. Что я еще могу для нее сделать. Я их заставил платить. Сначала отказывался, но они не отставали, и я назвал сумму, на которую, мне казалось, они в жизни не пойдут. Пошли. Что же, я доволен. Старуха во второй жизни теперь не пропадет.
Фрост поднялся с пола и нащупал сверток.
- Каждою ночь мне оставляет это один из ресторана. Понятия не имею, кто он такой.
- Я говорил с ним, - сказал Чэпмэн. - Старенький такой, сухощавый. Он сказал, что видел, как вы каждую ночь роетесь в отбросах. Говорит, что никто не должен добывать себе пропитание так.
- Давайте сядем, - предложил Фрост. - Тут есть тахта, кто-то ее бросил. Я на ней сплю. Скрипит ужасно, и пружины выпирают, но все лучше, чем на полу.
- Очень плохо? - участливо осведомился Чэпмэн.
- Да как сказать... Сначала Святые прихватили меня на улице после суда и, кажется, спасли мне жизнь. Поговорил с каким-то старым идиотом, который выяснял, читал ли я Библию и верю ли в Бога. Потом заявился Эплтон со своей шайкой, устроил облаву. Они, думаю, хотели поймать кого-то из главарей Святых. Тот, вроде, был один из них. Я побежал, провалился сквозь гнилые доски, когда полиция ушла - выбрался. Пару дней просидел там - даже нос боялся высунуть. Но голод - не тетка, пришлось выйти. Вы представьте, что значит добывать еду в городе, когда даже нельзя встать с протянутой рукой, а украсть - духа не хватает.
- Никогда об этом не думал, - покачал головой Чэпмэн. - Но могу себе представить.
- Вот и остается потрошить мусорники. Тоже, знаете, не просто решиться. Но, когда голоден, смиряешься и с этим. А через день-другой делаешься настоящим знатоком отбросов. Места для ночлега тоже найти не просто, главное - приходится их часто менять. Тебя замечают, интересуются... Здесь я остался дольше, чем следовало бы - лучшее место из всех. Поэтому вы меня и нашли. Если бы я вел себя правильно, ничего бы у вас не вышло. - Фрост помолчал. - Борода растет. Бритвы нет, понимаете?
Скоро зарастут щеки, а волосы покроют лоб. Татуировок не станет видно, тогда, наверное, осмелюсь выходить и днем. Говорить все равно ни с кем не стану, но не надо будет так скрываться. Может, на меня станут глазеть, а может быть, и не будут, в этом районе и без меня странных личностей хватает. Никогда с ними дела не имел, побаиваюсь. Тут надо искать свой путь, каждый выживает по-своему.
Он замолчал и взглянул на смутно белеющее в темноте лицо Чэпмэна.
- Простите, - вздохнул Фрост. - Я разболтался. Давно ни с кем не говорил.
- Продолжайте, - попросил Чэпмэн. - А я буду сидеть и слушать. Энн захочет узнать, как вы.
- Нет, - покачал головой Фрост. - Не надо ее вовлекать. Пусть лучше держится в стороне. Что она может? Дело кончится тем, что Энн расстроится, вот и все. Пусть поскорей забудет обо мне.