Керанс встал и подошел к перилам на краю бассейна:
- Неужели они решили уйти сегодня? Может,Риггсрешилзастатьнас
врасплох?
Стоя рядом с Беатрис, по-прежнему кутавшейся в полотенце, онсмотрел
на базу. Казалось, были мобилизованы по тревоге все члены отряда, катери
две моторные лодки готовились к отплытиюупричала.Медленновращались
лопасти винта вертолета, в который садилисьРиггсиМакреди.Остальные
выстроились на причале, ожидая своейочередисадитьсявкорабли.Даже
Бодкина вытащилиизегокаюты,он,сголойгрудью,стоялуборта
испытательной станции и что-то кричал Риггсу.
Вдруг Макреди заметил Керанса у балконныхперил.Онсказалчто-то
Риггсу, тот схватил электрический мегафон и подошел к краю крыши.
- КЕ-РАНС! ДОК-ТОР КЕ-РАНС!!!
Обрывки громогласныхфразкатилисьпокрышам,отдаваясьэхомв
разбитых окнах. Керанс приставил руки к ушам, стараясь понять, чтокричит
Риггс, но все поглотил рев мотора вертолета. Риггс и Макрелизабралисьв
кабину, и пилот начал передавать Керансусигналычерезветровоестекло
кабины.
Керанс прочел сообщение, переданное азбукой Морзе, отошел от перили
быстро направился к своей лодке.
- Они подберут меня здесь, - сказал онБеатрис.Авертолетвэто
время взлетел и по диагонали начал пересекать лагуну. -Лучшеоденьтесь.
Ветер от винта сорвет с вас это полотенце, какпапироснуюбумагу.Риггс
будет очень торопиться.
Беатрис помогла ему свернуть навес над дворикомиушлавкомнаты,
когда мелькающие тени от винтавертолетазаполнилидворик.Уходя,она
бросила через плечо:
- Но что случилось, Роберт? Почему Риггс так возбужден?
Керанс, прикрывая ушиотреваивсматриваясьвзеленуюлагуну,
почувствовал, как внезапный спазм беспокойства искривил углы его рта.
- Он не возбужден, он просто встревожен.Вокругнеговсеначинает
рушиться. Исчез лейтенант Хардман.
Джунгли, как огромная разлагающаяся язва,простиралисьзаоткрытым
люком вертолета. Гигантские рощи водорослей поднимались с крышзатонувших
зданий, густо покрывая белые прямоугольники. Тут и там из болота выступали
остатки старых крепостных стен,воздвигавшихся,чтобыостановитьнапор
воды; временные причалы все еще плавали у полуразрушенных зданий контори
учреждений, покрытые акациямиицветущимитамарисками.Узкиепроливы,
которыеперебросившаясясодногобереганадругойрастительность
превратила в тоннели, шириной шесть сотен ярдов каждый,велиизбольших
центральных лагун. Эти каналы обозначали прежние границы пригородов. Везде
былипотокиила,накапливавшегосяужелезнодорожныхнасыпейилиу
полукругов официальных зданий и просачивавшегося сквозьзатонувшиеарки,
как из гигантской клоаки.
Большинство маленьких озер уже заполнилось илом,
желтые диски плесени и грибов покрывали поверхность тины, а поверх плесени
вздымалась изобильная поросль конкурирующих растений -обнесенныйстеной
сад безумного рая.
...Крепкопривязанныйкстеневертолетанейлоновымшнуром,
охватывавшим его талию и плечи, Керанс смотрелвнизнаразвертывающийся
ландшафт, следуя по водным путям,шедшимизцентральнойлагуны.Пятью
сотнями футов ниже тень вертолета скользила по пестрой зеленой поверхности
воды, и он сосредоточил внимание на местности рядом стенью.Потрясающее
изобилие животной жизни заполняло протоки и каналы: водяные змеи скользили
средипогруженныхвводубамбуковыхстволов,колониилетучихмышей
вылетали из зеленых тоннелей, как переносимые ветром облака сажи, в темных
углах неподвижно, как каменныесфинксы,сиделиигуаны.Часто,какбы
потревоженнаяшумомвертолета,виднеласьчеловеческаяфигурасреди
полузатопленных окон, но затем оказывалось, что это крокодил,поджидающий
добычу,илиодинконецзатонувшегоствола,высовывающийсяизрощи
папоротников.
На расстоянии двадцати миль горизонтвсеещебылзакрытутренним
туманом,огромныезавесызолотогопарасвешивалисьснеба,как
полупрозрачное покрывало, новоздухнадгородомбылчистымиясным,
выхлопные газы вертолета на расстоянии превращались встраннуюволнистую
подпись. По мере того как они удалялись от центральной лагуны поспирали,
Керанс перестал смотреть вниз изагляделсянаэтузагадочнуюнадпись,
оставленную вертолетом.
Шансы обнаружить Хардмана с воздуха были ничтожно малы.Еслитолько
он не спрятался в одном из зданий рядом с базой, он мог избратьлюбойиз
водных путей, а там имелся максимум возможностей спрятаться отнаблюдений
с воздуха под огромным папоротником.
В кормовом люке продолжали свою вахту Риггс и Макреди, направляя туда
и сюда парубиноклей.Безсвоейфуражки,стонкимипесчаногоцвета
волосами, развивающимися вокруг лица,Риггсвыглядел,каквзъерошенный
рассерженный воробей, раскрытым ртом он ловил набегающий воздух.
Он заметил, что Керанс смотрит в небо, и крикнул:
- Ищите его, доктор! Не теряйте зря времени, секрет успешныхпоисков
в концентрации внимания.
Получив замечание, Керанс вновьпринялсявглядыватьсявнаклонный
диск джунглей внизу, высокие башницентральнойлагунывращалисьвокруг
люка. Исчезновение Хардмана было обнаружено служителем лазаретаввосемь
часов утра, но постель его была холодна и покинута,несомненно,вечером,
вероятно, вскоре после вечернего осмотра в девятьтридцать.Ниоднаиз
маленьких лодок, причаленных у базы, неисчезла,ноХардманлегкомог
связать вместе несколько пустых бочек от горючего, нагроможденных кучей на
палубе С, и тихо спустить их в воду. Такойплот,хотяигрубый,легко
плавал и мог до рассвета унести его за десять миль,такимобразомрайон
поисков составлял около 75 квадратных миль, каждый акр которых былпокрыт
полузатонувшими зданиями.