Когда он плыл по протоку длиной в сто ярдов, ведущему в южную лагуну,
над его головой возниклоещемножествосигнальныхразрывов:слышалось
гудениегидроплана,носившегосятудаисюдаполагунам,иногдана
мгновение мелькала фигура человека в белом, склонившегося надконтрольной
доской. Керанс ввел катамаран в лагуну и поплыл спокойносредисвисающих
листьев папоротника, следя за водяными змеями, сброшенными сосвоихмест
набегающей волной.
В двадцати пяти ярдах от берега он поставил катамаран на якорьсреди
свешивавшихсяскрышиполузатонувшегозданияхвощей,взобралсяпо
бетонному склону к пожарной лестнице и по ней поднялся наплоскуюкрышу,
возвышавшуюся над волной на пять этажей. Там он лег за низким фронтономи
посмотрел в сторону стоявшего недалеко дома Беатрис.
Гидроплан шумно кружил у маленького залива на противоположной стороне
лагуны, летчик направлял его туда исюда,каквсадникгорячуюлошадь.
Взлетело еще несколько сигнальных ракет, некоторые - вчетвертимилиот
Керанса. Следя за самолетом, Керанс услышал низкий, но мощный рев-крик
животного, но не игуаныРевприближался,смешиваясьсшумоммоторов,
сопровождаемый треском ломаемых растений. Вдоль всего пути самолета в воду
падали папоротники и хвощи,ихветвисвешивалисьвниз,какспущенные
знамена. Казалось, все джунгли разрываются надвое. Полчищалетучихмышей
взмывали в воздух и в паникеносилисьнадлагуной.Ихзловещиекрики
заглушались ревущими турбинами гидроплана и разрывами сигнальных ракет.
Внезапно вода в горле узкого залива поднялась нанесколькофутовв
воздух; казалось, что-то прорвало затор из бревени,разрываябереговую
растительность, хлынуло в лагуну. Из залива рванулась миниатюрнаяНиагара
пенящейся воды, на гребне ее появилось несколько моторных лодок,подобных
катеру Риггса. На их черных корпусах были нарисованы огромные глаза и зубы
дракона. На каждой лодке находилось с дюжину смуглых людей в белыхшортах
и фуфайках. Лодки понеслись к центру лагуны, с их палубы в общейсумятице
поднимались к небу последние сигнальные ракеты.
Полуоглушенныйшумом,Керанссмотрелвнизнамножестводлинных
коричневыхтел,плывущихвкипящейводе.Массивныехвостыживотных
взбивали пену. Таких огромных аллигаторов он никогда невидел,некоторые
из них достигали двадцати пяти футов вдлину.Прокладываясебепутьв
чистую воду, они яростно теснили друг друга,собираясьполчищамивокруг
теперь неподвижного гидроплана. Человек в белом костюме стоял уоткрытого
люка, сложив руки на поясе и возбужденно глядя на стаю рептилий. Он лениво
махнул экипажам трех катеров,затемжестомуказалналагуну,какбы
приказывая встать тут на якорь.
Когдапоприказулейтенанта-неграмоторыкатероввновьбыли
выключены,икатерапоплыликберегу,человеквсамолетеосмотрел
критическим взглядом окружающие здания,наегострогомлицепоявилась
самодовольная улыбка.
Аллигаторы, как стая собак, собрались вокругсвоего
хозяина, в воздухе с криками реяла стая птиц-ржанокикроншнепов,-
сопровождающих крокодилов. Все больше и больше аллигаторовприсоединялось
к стае, плывя плечо к плечу в белой пенистой спирали, пока их не собралось
не менее двух тысяч - огромная стая, настоящее воплощенное зло.
С криком, от которого из воды высунулось две тысячи крокодильих морд,
пилот вновь склонился к приборам. Пропеллеры ожили и подняли гидроплан над
водой. Рассекая огромнымиплоскостямиоказавшихсянапутикрокодилов,
самолетнаправилсявсоседнююлагуну,огромнаямассааллигаторов
вздымалась ему вслед. Несколько крокодилов отделилисьотстаиипарами
плавали вдоль берегов, шаря в окнах затопленных зданий и прогоняя занявших
свои посты игуан. Другие крокодилы вкарабкивались на едвавыступающиеиз
воды крыши. В центре лагуны вода продолжала кипеть, изредкатаммелькало
белое брюхо крокодила, убитого гидропланом.
Когда армада рептилий углубилась в узкий пролив, Керанс спустилсяпо
пожарной лестнице и направился по бетонному пандусу ксвоемукатамарану.
Прежде чем он достиг его, тяжелая волна, поднятая гидропланом,подхватила
катамаран, сорвала его сякоряибросилавперед,вмассутеснящихся
аллигаторов. Черезнесколькосекундонбылсжатбокамиаллигаторов,
старающихся пробраться в узкий залив,иразорваннакускиихмощными
челюстями.
Огромный кайман, прятавшийся в зарослях хвощей, заметилпогруженного
по пояс в воду Керанса, и не спуская с него немигающих глаз, направилсяк
нему. Его чешуйчатая спина и гребень на хвосте извивались вводе.Керанс
быстро отступил по пандусу, окунаясь по плечи,достигпожарнойлестницы
прежде чем кайман достиг мелкого места и побежал на своих коротких лапах.
Отдуваясь, Керанс облокотился на перила, глядя вниз в холодные глаза,
которые бесстрастно смотрели на него.
- Ты хорошая сторожеваясобака,-сказалон,вытащилшатающийся
кирпич и обеими руками швырнул его в морду крокодила. Он улыбнулся,когда
крокодил взвыл и отступил, раздраженно кусая хвощи и обломки катамарана.
Через полчаса, выигравнесколькодуэлейсотступавшимиигуанами,
Керанс преодолел двести ярдов по берегу и достиг домаБеатрис.Когдаон
вышел из лифта, Беатрисвстретилаеговширокораскрытымивтревоге
глазами.
- Роберт, что случилось? - она положила руки ему на плечи и прижалась
головой к его влажной куртке. - Вы видели аллигаторов? Их здесь тысячи!
- Видел их?Менячутьнесъелодинувашихдверей.-Керанс
высвободилсяиторопливоподошелкокну.Гидроплантеперьвошелв
центральную лагуну и набольшойскоростикружилвеецентре,вего
кильватере следоваластаяаллигаторов.Множествоихсобралосьвокруг
испытательной станции, взбивая своими хвостами пену.Тридцатьилисорок
крокодилов остались в нижней лагуне и небольшими патрулями плавали по ней,
огрызаясь на игуан.