Очень жаль, что многие погибли.
- Что было дальше?
- Я приказал навигатору бросить кости, чтобы определить наши дальнейшие
действия - проводить полный досмотр корабляилинет. Выпалодве шестерки,
чтоозначало"да",ия,сновавызвав корабль,велелоткрытьлюкии
приготовить шлюзовые камеры. На это распоряжение корабль никак не ответил.
- Подождите. Сол Третий не входит ни в какое скопление, это примитивная
планетана окраине галактики. Следовалообъяснить им причину досмотра. Они
могли просто не понять вашего распоряжения.
- Сэр, такая возможность была учтена. Я не только объяснил им ситуацию,
но даже процитировал параграф из патрульного устава.- Лицо командорабыло
по-прежнему бесстрастно. - Они молчали. Я предположил, что у них нелады со
связьюивелел продублировать приказ сигнальнымпрожектором. Сигнальный с
транспортаподтвердилприем,но нашипопытки вновь наладить контакт были
безрезультатны.По-видимому, им запретили отвечать на наши сигналы. И тогда
я приказал подойти вплотную и произвести магнитный захват.
- Как они реагировали?
-Сопротивлялись, сэр, пытались удрать.Они перешли на болеевысокую
составляющую"це", так что наш деформатор взлетел до шеститысячной отметки.
Компонент нашего скопленияна этомуровне - коллапсирующее газовое облако.
Ничего удивительного, что они сначала потащили нас за собой - ведь автопилот
дублировал все их маневры, потом попытались улизнуть в другую сторону. Когда
мы снизились до уровня четверти "це", большая часть Галактики представлялась
нам красным карликом.Кэтому времени экипажлайнера,вероятно,осознал
бесполезность своих попыток -корабльвернулсяна прежнююоболочку ина
прежний курс.
- Ваши дальнейшие действия?
- Мы послалистандартноепредупреждениеповсемвозможнымканалам
связи.
- Они приняли его?
-Да,сэр.Приембылподтвержден, каки раньше.Крометого, они
ответили,что корабльсанитарный, что имданприказ ни вкоем случае не
останавливаться,и чтоо нашем самоуправствесразу же по прибытии к месту
назначениябудет поданрапорт вышестоящему начальству.-Роки запнулся и
вопросительно взглянулнаполковника. - Сэр,можномне высказатьличное
суждение?
- Извольте, - терпеливо кивнул полковник.
-Сэр, их поведениепоказалосьмне крайнеподозрительным.Насвои
уверткионипотратилигораздо большевремени,чемушло бынадосмотр
корабля.
-Возможно,такоеповедениеобъяснялоськакими-тоособенностями
культуры Сола Третьего? Вы не подумали об этом?
- Нет, сэр, - морщина от сдвинутых бровей перерезала лоб командора.
- Почему?
-Во-первых,сэр, этогонетребуетустав,а во-вторых... намоей
планете тоже своеобразная культура.
ПолковникБерт был знаком с особенностямикультуры Кофа Четвертого-
родного миракомандора Роки, где наследовалась не только военная профессия,
но дажезвание. У себяна родине Роки,дипломированный офицер,считался,
знатнымчеловеком.Онотносилсякчислутехлюдей,которыепривыкли
полагаться на собственное мнение, способныбыли принимать быстрые решения и
требовали от подчиненных немедленного и четкого исполнения приказов.
Полковник хмуро уставился в крышку стола.
- Попробуемсформулировать вопросиначе:вамбылоизвестномнение
экипажа по этому поводу?
-Разумеется, сэр. Они предложили прекратить преследование и позволить
транспорту следовать своим курсом. Я расценил это как неподчинение приказу и
подстрекательствокмятежу. Двое быливзятыпод стражу. - Он взглянул на
одного из майоров. - Примите мои извинения, сэр.
Майор вспыхнулот негодования -он был одним из тех, кого отправили в
кутузку. На борту корабля он былвсеголишь наблюдателеми должен был, не
взираянастаршинствопозванию,подчиняться приказамкомандора,пока
корабльнаходился впатруле.Онничего несказал,ноеговзглядбыл
красноречивее всяких слов.
- Итак, командор, что вы сделали, когда они отказались остановиться?
- Отведя корабль на безопасное расстояние, я дал предупредительный залп
прямо по их курсу. Они немогли невидеть вспышку прямо перед своим носом.
Ноонинеостановились. Игнорируяпредупреждение, онивновьпопытались
улизнуть.
- Что было дальше?
-Ничего, -Роки пожал плечами. - В соответствии со статьей тридцатой
Устава, я открылогонь на уничтожение.- За его спинойприглушенно ахнула
секретарша.
- И свыше десяти тысяч человек погибли только потому, что вы...
- Прекрати,Дэйла, - одернул ее полковник Берт. В кабинете на какое-то
мгновение воцарилась гнетущаятишина.НоРоки словно ничего не замечал и,
казалось, пропустилмимо ушей восклицание девушки. Онвсе также спокойно
сидел, ожидая дальнейших расспросов.
-Выосмотрели останки уничтоженногокорабля?-спросилполковник
голосом, в котором явственно ощущалось напряжение.
- Разумеется, сэр.
- Обнаружили что-нибудь?
- Полный наборматериалов длятрансплантации,каки предполагалось:
замороженныеорганы иткани,плазмукрови.Унаснебыло возможности
сохранить все это и мы взяли лишь образцы.
-Вы сказали"как и предполагалось". - Полковникпостучалпостолу
пальцем.
- Следовательно, выотдавали себе полный отчет о природегрузаине
подозревали у них на борту никакой контрабанды?
-Подозрениябыли,сэр,-спокойно ответилРокипосленедолгого
молчания.
- Почему вы раньше не заявили об этом? - удивился полковник.