..
Ребята не стали обижаться. Хоббит говорил правду: ходить в ночном лесу они не умели. Стараясь ступать мягко, бесшумно - как Сэмбо, - они
миновали сырое дно оврага, усеянное острыми камнями и травянистыми кочками, и начали крутой подъем. И сразу у обоих появилось ощущение, что за
ними следят чьи-то недобрые глаза...
Вскоре ели отступили в сторону. Стало чуть светлее, и путники вошли в заросли орешника, сквозь который проглядывало большое серое здание
Лаборатории. Дежурные огни мирно освещали его овальный фасад с высокой башней наверху. Небольшие узкие окна, напоминавшие бойницы древнего
замка, были темны и угрюмы.
- Дальше идти нельзя, - чуть слышно произнес Сэмбо, настороженно оглядываясь по сторонам. - Один я, может, и проскочу незаметно, но вы -
куда там! Пойдем через водосточную трубу.
Он сделал несколько шагов в сторону и показал рукой на темное круглое пятно, еле заметное в зарослях папоротника. Это была крышка одного из
колодцев водостока.
Робин встал на колени, достал нож и не без труда приподнял покрытую налетом ржавчины холодную крышку.
- Фонарь надо было взять, - с тоской прошептал он, заглядывая в раскрывшийся перед ним провал, из которого поднимался тяжелый, застойный
запах.
Хоббит вместо ответа хмыкнул и вынул из кармана курточки стеклянный кубик, который тут же зажегся мягким голубым светом. Робин увидел
перила узкой металлической лестницы, круто уходящей вниз.
- Иди первым ты, - прошептал Сэмбо, опасливо поглядывая на лестницу. - Понимаешь, там, внизу, - вода, а я не очень хорошо плаваю.
Мальчик тем временем, присев на землю, уже поставил ногу на ступеньку. Еще секунда - и он скрылся в глубокой темноте. За ним начал
спускаться хоббит.
- Ну, а ты что медлишь? - недовольно прошипел он Саманте. - Не бойся, с твоим ростом здесь не утонешь...
Собравшись с духом, Саманта последовала за хоббитом. Ноги заскользили по тонким металлическим ступенькам, и ей пришлось крепко вцепиться в
холодные перила, чтобы не сорваться. Где-то там, внизу, раздался гулкий всплеск. Глухой, неузнаваемый голос Робина прогудел:
- Не трусь, спускайся - здесь неглубоко...
Воды в подземном туннеле действительно было немного. Медленный поток не достиг девочке и коленей - и только хоббит отреагировал на свое
невольное купание невнятным ворчанием. Но запах, густой, едкий запах биологических компонентов, который она не раз ощущала, подходя к Родильне,
был невыносим. Видимо, Сэмбо был прав, и там, в Лаборатории, делают не что-то, а кого-то... Но почему никто из сотрудников Станции ни разу об
этом даже не обмолвился? Пекарь и тот старался выбрать другую тему для разговора, как только кто-нибудь из практикантов упоминал о Лаборатории.
Ничего, скоро все прояснится...
Минут пять они медленно шли согнувшись почти в полной темноте по низкому бетонному туннелю, чуть освещенному голубым светом фонаря. Все
старались дышать неглубоко, а Саманта даже зажала нос руками. Хоббит неожиданно начал гулко чихать, вызвав неудовольствие идущего впереди
Робина. Наконец они уперлись в решетку, через которую бурным потоком низвергалась вода с органическими отходами, и увидели над головой свод
точно такого же вертикального колодца, как и в лесу.
- Лезь вперед, - прошептал хоббит и, не выдержав, громко чихнул.
- Поднимешь крышку ровно настолько, чтобы я пролез, а потом ждите моего
стука. Надо еще разобраться, куда мы попали.
Хоббит отсутствовал, как показалось Саманте, целую вечность. Она буквально висела на скользких перилах в метре над потоком воды и,
зажмурившись, считала про себя: "...Двести тридцать, двести тридцать один, двести тридцать два..." Голова кружилась, тошнота то и дело
подымалась к горлу... Ну что же Сэмбо медлит? Уже нет сил вдыхать едкие испарения... Скорей бы выйти на свежий воздух! Робин, стоявший на
лестнице под самым люком, тоже дышал тяжело, напряженно вслушиваясь - он боялся пропустить момент возвращения хоббита.
Наконец по крышке люка кто-то отчетливо ударил три раза - это был условный сигнал. Упершись коленкой в стенку колодца, Робин рывком сдвинул
крышку в сторону и выбрался в темноту. Ему хотелось тут же лечь на жесткий каменный пол и дышать, дышать полной грудью, но он нашел в себе силы
нагнуться и протянуть руку Саманте. Вскоре ребята лежали, беспомощно распростершись на полу. Жадно вдыхая свежий воздух, они мутными глазами
обводили большую темную комнату, чуть освещенную через окна огнями дежурных ламп. Где-то в вышине зазвенели часы - они услышали тихие проклятия
Сэмбо, стоявшего в двух шагах от них.
- Ну, что разлеглись! - сердито шептал хоббит, пытаясь поднять Робина за руку. - У нас времени всего полчаса - пока в Лаборатории никого
нет...
- Ошибаешься, вы здесь не одни! - вдруг прокатился под высоким потолком чей-то мрачный и оглушительный голос.
Ребята, не помня себя от страха, вскочили на ноги, озираясь по сторонам. Хоббита рядом уже не было - как всегда, он успел испариться без
следа при приближении опасности.
Некоторое время в комнате висела напряженная тишина. Затем у окна чуть дернулась занавеска, и высокая фигура в плаще шагнула ребятам
навстречу. Робин тут же встал впереди девочки, сдернул с плеча лук и, молниеносно выхватив из колчана стрелу, натянул тетиву. Незнакомец в ответ
поднял руку, тонкая голубая молния ударила в металлический наконечник. Стрела мгновенно вспыхнула. Робин понял, что остался безоружным.
Неровным, срывающимся от волнения голосом он спросил:
- Кто вы?
Глава 4
Незнакомец вместо ответа плавным движением вытянул вперед правую руку. В его раскрытой ладони загорелся большой золотой шар, слепящий
яркими искрами. Комнату наполнил призрачный колеблющиеся свет - и ребята наконец смогли разглядеть человека в плаще. Это был высокий, почти
двухметрового роста, старик, чуть сгорбленный, с большой узкой головой, украшенной густыми черными бровями и длинной белой бородой. Крупные
черты лица, длинный нос, широко расставленные глаза, грустные и мудрые...
- Гэндальф! - воскликнула Саманта в восторге, смешанном с испугом. - Но этого не может быть...
Старик неожиданно улыбнулся и незаметным нажатием пальцев слегка пригасил пламя золотого шара.
- Да, я - Гэндальф, девочка, - глубоким, чуть рокочущим голосом произнес он. - Почему это тебя так удивляет?
- Действительно, почему? - пробормотал ошалело Робин, отбрасывая в сторону полусгоревшую стрелу. - Раз на Станции есть тролли, орки и даже
драконы, почему бы здесь не быть великому волшебнику Гэндальфу?
Саманта, подчиняясь внутреннему порыву, сделала шаг вперед к старику и протянула к нему руку - ей казалось, что все это сон.