Здесь, в
Лаборатории, она готова была встретить любого, самого фантастического "уродца", но не...
"Уродца"? Внезапная догадка обожгла ее, и прежде чем Гэндальф успел убрать руку, девочка коснулась ее пальцами. И немедленно разочарованно
вскрикнула. Она сразу узнала прохладную, чуть грубоватую на ощупь кожу биоробота.
- Вы... не настоящий? - еле слышно произнесла она и невольно рассмеялась, чувствуя огромное облегчение. - Это всего лишь один из здешних
"уродцев"!
- Ты так считаешь? - с иронией сказал Гэндальф. - Эй, хоббит, вылезай из-за занавески, все равно я тебя отлично вижу.
- Нет, не видишь, - ворчливо ответил со стороны окна Сэмбо. - Я умею преотлично прятаться. Разве ты не заметил, что внизу, под краем
занавесок, нет моих ног? Как же я могу там стоять?
- А ты не стоишь, а просто сидишь на подоконнике, - улыбнулся маг. - Будешь выходить? Нет?
Гэндальф вынул откуда-то из складок обширного темного плаща длинный деревянный посох и поводил его концом в сторону окна. Вновь ударила
голубая молния, верхняя часть занавески вспыхнула и с шумом рухнула на пол. И сразу же ребята увидели хоббита. Он сидел на узком подоконнике и
растерянно глядел на них.
- Ну как, похож я на тех "уродцев", которых штампует в Родильне ваш друг Пекарь? - обратился маг к ошеломленной Саманте.
- Нет, конечно нет! - воскликнул Робин, не отводя от волшебника восхищенных глаз. - "Уродцы" - это тупые, примитивные роботы, действующие
строго по заданной программе, а вы...
Старик, поджав в сомнении губы, покачал головой, изучающе разглядывая ребят.
- Не так все просто, мой мальчик... Да - тупые, да - ограниченные, но насчет заданной программы... Боюсь, вы и понятия не имеете о
заложенных в них возможностях! А теперь отвечайте на мои вопросы. Кто вы и что вам здесь надо?
Вопрос Гэндальфа прозвучал сурово и холодно - и вновь Саманта почувствовала, как по ее телу прокатилась дрожь волнения. Что делать? Можно
ли доверять этому странному биороботу... или человеку?
Она смущенно опустила глаза, а хоббит демонстративно отвернулся и сделал вид, что заметил что-то любопытное за окном. Робин понял, что
отдуваться придется ему и, кашлянув, нетвердым голосом произнес:
- Э-э... мы... нам было интересно попасть в Лабораторию, вот и все... Не пускают же сюда никого. И мы решили: значит, есть здесь какая-то
тайна...
Гэндальф нахмурился - и Робин невольно поежился под его суровым пронизывающим взглядом, в котором заблестела сталь.
- Врать, парень, ты совсем не умеешь... Пройти поздно вечером через водосток, рискуя задохнуться в ядовитых испарениях, - и только ради
чистого любопытства? Да еще хоббит с вами - я уже лет тридцать не видел ни одного живого хоббита... Эй, малыш, куда ты опять спрятался?
Только сейчас Саманта заметила, что подоконник пуст. Сэмбо, как видно, воспользовался моментом и опять куда-то улизнул.
- Выходи из-под шкафа, - сурово произнес Гэндальф и в гневе топнул ногой в высоком черном сапоге с серебряными пряжками. - Я же
предупреждал тебя - от меня так просто не скроешься!
Здорово перепуганный Сэмбо немедленно возник, словно из-под земли, в дальнем, самом темном углу комнаты.
- Я здесь при чем? - пробурчал он, набычившись.
- Я здесь при чем? - пробурчал он, набычившись. - Ребята уговаривали меня провести их подземным ходом. Я по своей душевной доброте согла...
Фиолетовая молния, вырвавшаяся из конца посоха, описала вокруг оторопевшего хоббита пылающий круг на полу.
- Э-э! - завопил перепуганный Сэмбо. - Я же пошутил! И пошутить, понимаете, нельзя... Дело в том, что мы, хоббиты, очень обеспокоились.
Здесь на побережье, в наших исконных местах, люди все перевернули вверх дном: вместо болот поставили горы, вместо долин - непроходимые леса. А
потом еще и всякая нечисть вроде троллей и орков завелась! Что нам, спокойно смотреть на эти безобразия? И решили мы на сходке Мудрых Хоббитов,
- тут Сэмбо важно надул губы, - послать на разведку самого ловкого и хитрого мужчину, то есть меня. Здесь, на Станции, я рыскал целую неделю и
все видел, но не так уж много понял... Наконец повезло - вижу знакомое лицо рядом с этим громилой Пекарем...
- Сэмбо! - предостерегающе воскликнула девочка.
- Э-э... вижу, стоит... Саманта - я еще ребенком ее хорошо знал. Походил за ней, походил, да и открылся. А почему бы и не открыться? Вместе
мы пораскинули мозгами и решили, что в этом... как его... Проекте не совсем все чисто. Куда же нам было идти за разгадкой, как не сюда, в
Лабораторию?
Саманта бросила на хоббита благодарный взгляд. Конечно, Сэмбо прав: нельзя раскрываться полностью перед странным существом, может, даже не
человеком...
- Хм-м-м, - хмыкнул Гэндальф, недоверчиво разглядывая маленькую фигурку хоббита, который упрямо не желал выходить из темного угла. - Что-то
не очень я тебе доверяю, малыш, - уж слишком хитрая у тебя физиономия... Итак, вас интересует Проект...
И старик надолго застыл на месте, в глубокой задумчивости опираясь на свой посох.
Наконец он глухо произнес:
- Боюсь, что разочарую вас. Я ведь тоже очень интересуюсь Проектом, но знаю ненамного больше вашего...
- Как? - дружно воскликнули разочарованные ребята.
- Увы... Если бы я действительно был Гэндальфом, то передо мной не было бы ни закрытых дверей, ни глубоких тайн...
- Вы... вы не Гэндальф? - На глазах Саманты выступили слезы обиды. - Но кто же вы?
Старик вздохнул и отвел глаза в сторону.
- Когда-нибудь я расскажу вам мою историю, - горько произнес он. - Это история очень счастливого человека, которому однажды очень, очень не
повезло...
- Вы - киборг? - прошептал побелевшими губами Робин.
- Да, мальчик, ты прав. Я - киборг. Одна треть человека и две трети биоробота. Так уж сложилась судьба, что у меня не было другого выхода.
Год назад я попал в автокатастрофу. По счастью, мозг остался цел, но все остальное... Выбор был простой: либо коротать оставшуюся жизнь в
специальной капсуле с биоактивным раствором, либо принять предложение руководителей Проекта. Так я стал Гэндальфом.
Саманта, преодолев непонятный ей самой страх, подошла к старику и, встав на цыпочки, поцеловала его в жесткую колючую щеку. Гэндальф, в
глазах которого блеснули слезы, погладил ее по пышным соломенным волосам.
- Спасибо. Вот уж не думал, что когда-нибудь меня вновь будут целовать женщины - хотя бы просто из жалости. А сейчас вам пора уходить! Мисс
Эмингс сказала, что вернется с совещания к одиннадцати, то есть через пятнадцать минут.