Вовсе ни к чему, чтобы она вас здесь встретила.
Хоббит даже присел от испуга.
- Да что же тогда мы здесь стоим? Эй, Робин, давай открывай крышку! Поговорили - и на сегодня хватит. Завтра мы еще придем к тебе,
Гэндальф, ладно?
- Хорошо, - улыбнулся маг, - только лучше встретиться не здесь, а где-нибудь в лесу. Мисс Эмингс иногда выпускает меня на час-другой
прогуляться - конечно, так, чтобы меня никто не увидел.
- Выпускает? - спросила пораженная Саманта, пока Робин с хоббитом возились у люка. - Но какое право она имеет держать вас взаперти?
- Видишь ли, девочка... Таково было условие нашего контракта. И кроме того, я, наверное, знаю о Проекте немало такого, о чем никому
постороннему и краем уха слышать не положено. Да, не удивляйся, я не оговорился - я наверное что-то знаю! Не забывай, что у киборга не только
тело искусственное, но и частично мозг. Пока мое программирование не завершено, вряд ли мисс Эмингс станет раскрывать передо мной все карты. Да
и потом, я уверен, она не станет откровенничать. Ясно лишь одно: в Проекте я буду играть одну из важнейших ролей. И узнаю все до конца, только
начав действовать, пойму правила Игры, только вступив в нее! А это не очень меня устраивает. Хотелось бы надеяться, что и тогда, когда в работу
включится искусственная часть моего мозга, я останусь великим волшебником Гэндальфом, противопоставившим силам зла свою мощь, мудрость и
доброту. А если нет?
- Разговорились! - недовольно отозвался из другого конца комнаты хоббит. - Нашли где, понимаешь, разговаривать... Вы с Робином как хотите,
а с меня на сегодня приключений хватит! - И Сэмбо нырнул в темное жерло колодца.
- Саманта, он прав, нам пора! - тревожно крикнул мальчик, опускаясь на пол и осторожно нащупывая ногой ступеньку металлической лестницы. -
Гэндальф, завтра встретимся в двенадцать ночи в лесу у ручья, что течет по дну оврага.
- Зачем же так поздно? - внезапно зазвенел где-то рядом резкий женский голос. - Можно поговорить и сегодня. Элдис, мальчик, включи,
пожалуйста, свет!
Зал осветился неприятным, режущим глаза желтым светом. Саманта, охнув, обернулась к двери и увидела разгневанную мисс Эмингс, энергичным
шагом идущую к ним. Но ее опередила юркая фигурка Элдиса: подскочив к распахнутому люку, он оттолкнул в сторону огорошенного Робина и, улегшись
на пол, засунул голову в темноту.
- Здесь кто-то еще был, - зло прошептал он, вставая на ноги и отряхивая свое оттягивающее черно-серебристое трико. - Я же видел - здесь был
кто-то четвертый!
Робин недоуменно пожал плечами. Виновато понурив голову, он пошел навстречу начальнице Станции, которая, не скрывая презрения, разглядывала
хмурого Гэндальфа и пунцовую от стыда девочку.
- Давайте побеседуем, - коротко сказала она наконец. - Молодые люди, марш за мной в кабинет! А с вами... - в голосе мисс Эмингс зазвучали
металлические нотки, - с вами, Гэндальф, у нас будет отдельный разговор. Надеюсь, вы еще помните условия нашего контракта?
- Но кто же здесь еще был? - прошептал Элдис, следуя за расстроенными ребятами. - Здесь же определенно кто-то еще был.
Гэндальф посмотрел ему вслед - и на его старом, изборожденном глубокими морщинами лице проскользнула легкая усмешка.
***
Утро следующего дня выдалось тихим и солнечным.
Наконец-то ушла надоевшая за последние недели серая вата облаков, небо высветлилось до
глубокой голубизны, которая редко случается поздней осенью. Легкий ночной морозец затянул лужи первым узорчатым льдом, траву посеребрил иней, а
воздух стал хрустально чистым, чуть горчащим запахами увядающей зелени. Как хорошо было в такую погоду сходить в лес, скажем в рощу молодых
эльфийских ясеней, или полюбоваться снежными вершинами Туманных гор...
Саманта едва сумела оторваться от прекрасного вида, раскрывавшегося из широкого окна ее комнаты. Все, не будет уже никаких походов...
- Что ты задумалась? - недовольно пробурчал Робин, с трудом затягивая тугую молнию на большой ярко-красной сумке. - Сказано тебе - сразу
после обеда за нами приедет автобус, а мы только начали собираться... Стоп, а где твои книги?
- Посмотри на полке в коридоре, - апатично ответила Саманта, подходя к зеркалу. Да, бледный у нее вид после вчерашней бурной ночи. Может,
снять сегодня надоевший коричневый комбинезон и надеть шерстяное осеннее платье? А-а, неохота... Какая разница, в чем уезжать. Проводы все равно
будут не праздничными...
Чувствуя, как глаза начинают щипать слезы обиды, девочка взяла щетку и стала яростно расчесывать свои пышные, рассыпающиеся по плечам
волосы.
- Пожалуйста, поосторожней! - сказал Робин, складывая на кровать пачку справочников, которыми практикантов снабдили в Центре перед
отправкой на Станцию. - Так ты все волосы выдерешь! Подумаешь, лопнула наша практика... В вунд-школах нас, конечно, по головке не погладят, но и
не выгонят же! Ребята, вырвавшись на волю, и не такие штучки откалывают. Мне рассказывали, что в прошлом году двое наших парней...
- Помолчи! - раздраженно прервала его Саманта.
Робин поджал губы и стал запихивать книжку в сумку, бросая искоса сочувственные взгляды на девочку. Да-а, ей разговорами не поможешь. У
него самого мурашки по коже пробегают, когда он вспоминает вчерашний допрос с пристрастием у Нейлы! Оказывается, этот подлец Элдис все время
следил за ними - хотел выслужиться и заработать лишний балл за практику. Хорошо еще, что он Сэмбо не разглядел. С Гэндальфом дело похуже. Еле
удалось убедить начальницу Станции, что маг им ничего о себе не рассказывал - только пугал молниями. Похоже, поверила... Хотя кто знает! Эх,
жаль, что так получилось. Вместе с Гэндальфом можно было запросто разобраться в тайнах Проекта...
Гулкий топот за окном отвлек его от неприятных мыслей. Оказалось, что к большому зеленому фургону вели отряд из почти двух десятков орков -
высоких, кряжистых, обросших бурой шерстью с головы до ног. Скудная одежда из искусственных шкур не скрывала мощные налитые мускулы и сквозь
густые патлы, нависающие низко на лоб, светились небольшие, глубоко посаженные глаза. Двое сопровождающих - Робин узнал одного из них,
неунывающего Хилари, - хлеща налево-направо хлыстами, торопливо загоняли орков в раскрытые двери фургона.
Саманта, на секунду оторвавшись от зеркала, тихо сказала:
- Вот и нас скоро так... Видно, потянули мы с тобой за очень опасную ниточку. Верно говорил Сэмбо - никуда мы не годимся! Ничего толком не
узнали, только дело испортили... Говорят, Нейла сегодня утром провела оперативку по усилению режима охраны на Станции. Теперь сюда никто и носа
не сунет! Через полгода Проект заработает - и будет уже поздно.
- "Проект, Проект"! - заворчал Робин, отбрасывая в сторону туго набитую сумку и принимаясь за рюкзак.