Этобыл вопрос принципаи честимундира; чтоже
получится, есливсе полковники армии Ее Величества начнут сбегать со службы
на минуту-другуюраньше? Блейд полагал, чтоничегохорошегоиз этогоне
выйдет, а потому сидел и ждал, тоскливо уставившись в потолок.
Когдадо восемнадцатиноль-нольоставалосьдесять секунд,зазвонил
стаявший натумбочкетелефон. Несомненно,Дж., решилстранник;егошеф
обладал почти магическойспособностью разрушатьпланы своих подчиненных по
части отдыха. Блейд поднялся, снова одернул пиджак и снял трубку.
Конечно, это был Дж.
-- Ричард, мой мальчик, -- проворковал он, -- как самочувствие?
Подобноеобращениеозначало,чторазговорнеофициальный,иБлейд
сердито буркнул.
-- Отвратительное, сэр.
-- Ядумаю, на тебя влияет погода, --глубокомысленнозаметил Дж. --
Эти унылые ноябрьские вечера...
Странник хмыкнул. Когда он замерзал в снегах Берглиона, умирал от жажды
в пустыняхСармы илипробирался средирадиоактивныхразвалин брегганских
городов, погода и климат нанегоневлияли. Но лондонские туманы исплин
безусловно страшнее любых ужасов, которые выпали на егодолга в иных мирах.
Так что Дж. в каком-то смысле был прав.
-- Ты не заглянешь ко мне на минуту? -- прожурчал в трубке голос шефа.
--Слушаюсь,сэр.Сейчасбуду,сэр, -- по-уставному ответил Блейд,
чувствуя, как сердце забилось сильней имышцы отозвались дрожью нетерпения.
"Минутки" Дж. иногда растягивалисьна час, поистечении которого вызванный
сотрудник мог очутиться в самолете,вылетающем в Буэнос-Айрес, в Москву или
на островБорнео, носейчас Блейдбылбы рад любому заданию. Он полагал,
однако, -- и не безвеских причин, -- что никакого задания не получит;его
берегли,как завернутуюввату елочную игрушку. Скорее всего, приглашение
Дж.означалополчасасветскойболтовни,парусигарет ирюмку хорошего
коньяка.
Блейдпожалплечами,вышелизкабинетаи закрыл дверь на ключ,с
ненавистьюпокосившисьнаскромную табличку: "М-р РичардБлейд,старший
эксперт отдела качества". Именно таким и был его официальный титул.
Шагая по длинному, скупо освещенному коридору и поднимаясь по лестнице,
он размышлял осостояниисобственной нервнойсистемы-- точнее,о неком
сером веществе, таившемся под черепной коробкой. Там, в тиши и покое, лежали
мириадынейронов,соединенныхдругсдругомнаподобиеячеекпамяти
компьютера. По ним мчалисьслабыеэлектрические сигналы -- опять же, как в
компьютере,-- нов точках контактовскоростьихпрохождения падала; во
всяком случае, так утверждал Лейтон. Межнейронное сопротивление ограничивало
скоростьпередачиимпульсов,а это, в своюочередь,снижало способность
мозга к стремительной перестройке. Существовали, однако, уникальные личности
-- и Ричард Блейд относился к их числу, -- у которых этот резистивный эффект
был сравнительно низок;ивсеони могли рассматриваться как потенциальные
кандидаты, способные путешествовать в иные измерения.
Существовали, однако, уникальные личности
-- и Ричард Блейд относился к их числу, -- у которых этот резистивный эффект
был сравнительно низок;ивсеони могли рассматриваться как потенциальные
кандидаты, способные путешествовать в иные измерения.
Ибо компьютер лордаЛейтонане перемещал подопытноговиноймирв
физическом плане,он перестраивал сознание испытателятак, что тот начинал
воспринимать другуюреальность.Этотпроцесс шелс огромной скоростью, и
обычный человек, усевшийся под раструб коммуникатора, просто превратилсябы
видиота. МозгБлейда поспевалзаэтойжуткойпроцедурой; теоретически
говоря, среди миллиардов землян существовалилюди, обладавшиеподобноему
такимжесвойством спидинга.Кое-когоизних удалось дажеразыскатьи
отправить вмир иной --ссамыми печальными последствиями.Возможно, эти
несчастные не уступали Ричарду Блейду по части спидинга, но он имел и другие
таланты,делавшиееголичностьстольуникальной.Егосила,ловкость,
жестокость, ум,боевоеискусство--всеэтоконцентрировалось водном
фокусе,воднойединственнойгениальнойспособности:онбылмастером
выживания. А потому он возвращался всегда; покрайней мере, так было до сих
пор.
Этиразмышлениянастроилистранниканамеланхолическийлади,
остановившись у дверикабинетаДж.,он вознес краткую молитву. Он помянул
Джорджа0'Флешнагана,ушедшегов неведомоеровносемь летназадине
вернувшегосянаЗемлю;он вспомнил Эдну Силверберг,которуюотправили в
вечное странствие в марте семьдесятдевятого; он помолился за Джона и Дарта
Ренсомов, последовавших сразу же за ней, и за Карса Коулсона,посланногов
иные миры совсем недавно -- с того дня миновало не больше двух месяцев. Трое
последних,правда,вернулись,норазума унихбыло небольше,чему
месячного младенца.
Покончивспечальными воспоминаниями,Ричард Блейдтолкнул дверьи
очутился в кабинете своего шефа.
Дж.,восседавшийза старинным и весьмапотертымписьменнымстолом,
кивнулемуголовой, показална креслои начал копаться в массивной тумбе
мореного дуба. Вскоре оттуда появилась бутылка коньяка, две рюмки и блюдечко
стонко нарезаннымлимоном. Они выпилипо глотку; иБлейд прикрыл глаза,
чувствуя, как по телу разливается благодатное тепло.
--Ну,--сказалДж.,окинуввзглядомрасслабленнуюфигуру
подчиненного, -- я вижу, ты совсем затосковал.
Блейд встрепенулся.
-- Есть работа? -- с надеждой спросил он.
-- Работа всегдаесть, -- его шеф неопределенно повел рукой и принялся
набивать трубку.
-- Где?
Дж. молчал, раскуривая свой агрегат, и Блейд снова поинтересовался:
-- У Лейтона?
-- Нет.