Хотя сразу было видно, что сил у него маловато,
что-то в нем было такое, из-за чего они не решились его убить. Ивышлок
лучшему, потому что потом он помогал женщинам лечить заболевших детей.
Старик много времени проводил возле места,где,послухам,видели
чудовище, и оказался поблизости при следующем его появлении. Онпришелв
большое волнение и совершил несколько необъяснимых, но вроде бы безобидных
поступков - например, перебрался жить в кратер, поближе к тропе. Целый год
он следил за заклятымместомиприочередномпоявлениичудовищабыл
настороже. Затем он за несколько дней выделал колдовскойкамень,положил
его на заклятое место и ушел на север, все так же ковыляя.
Миновало несколько десятилетий. Ветер и дожди все большевыравнивали
чашукратера,иукраяееужепересекаловражек,периодически
преображавшийся в ложе ручья. На бронзовых людей и их овец напалилюдис
седыми волосами, после чего уцелевшие ушли на юг. Зимы в области,которая
некогда была штатом Айдахо, стали теперь теплыми, и влажная земляпоросла
осинами и эвкалиптами. Но не в кратере, который обрелтеперьвидсовсем
мелкой ложбины, поросшей травой. С лысиной в центре. Небо более илименее
очистилось.
Еще три десятилетия спустя более многочисленная орда черныхлюдейс
впряженными в повозки волами обосновалась было возле кратера, нопокинула
егоокрестностипослеявлениягромовогочудовища.Забредалитудаи
одинокие скитальцы.
Через пять десятилетий наближнейгрядехолмоввырослонебольшое
селение, и тамошние мужчины верхомналошадкахстемнымиполосамипо
хребту пригоняли к кратерупастисьсвойгорбатыйскот.Уручьябыла
построена пастушья хижина, которая со временем стала постоянным обиталищем
смуглойрыжеволосойсемьи.Вположенныйсроккто-тоизнихувидел
чудовище-молнию, но эти люди не ушли.Ониобратилиособоевниманиена
камень, поставленный высоким стариком, и оставили его стоять, как стоял.
Вместо однойхижиныуручьяихскоросталотри,затемкним
прибавились новые, и тропа через кратер превратилась в проселок,ачерез
ручей был перекинут бревенчатый мост. На середине все еще чутьразличимой
впадины проселок описывалкрутуюдугу,вцентрекоторойсредитравы
виднелся примерно квадратный метр голой,странноутрамбованнойземлии
обломок песчаника с глубокими насечками.
Теперь уже все в хижинах знали, что каждую весну неким утром наэтом
месте появляется чудовище, и мальчишки вызывали друг друга на спор: а тебе
слабо стать там! Его обозначили выражением "Старый Дракон". Являлся Старый
Дракон всегда одинаково:вгромовойвспышкевозникалодраконоподобное
существо,котороесловномчалосьпоземле,хотянасамомделене
двигалось. Какое-то время после этого в воздухе стоялскверныйзапах,а
почва дымилась. Люди, находившиеся поблизости, говорили потом, что поним
словно пробегала дрожь.
В самом начале второгостолетиявгородокссеверавъехалидва
молодых всадника. Лошадки их были заметно косматее местных,аснаряжение
включало два ящика, которые они и установили на месте появлениячудовища.
Прожили они там год с лишним иприсутствовалипридвухматериализациях
Старого Дракона. За это время они рассказали много интересного оторговых
городах в более прохладных областях на севере и раздали карты, накоторых
были указаны удобные дороги. Эти люди построили ветряную мельницу, которую
община приняла сблагодарностью,ипредложилисоорудитьосветительную
машину, от которой община решительно отказалась. Потом они уехали,забрав
свои ящики после нескольких бесплодных попыток найти средиместныхюнцов
желающего научиться обращению с ними.
В последующиедесятилетияидругиепутешественникизадерживались
здесь, чтобы посмотреть на чудовище, а на юге за горнойгрядойвремяот
времени происходили военныестолкновения.Вооруженнаябандапопыталась
угнать скот, принадлежавший деревушке в кратере,ноегоотбили.Однако
нападавшие принесли с собой пятнистую болезнь, которая погубила многих.И
всеэтовремячудовищепродолжалопоявляться,независимооттого,
наблюдали за ним или нет. Городок на склоне рос, менялся,адеревушкав
кратере успела стать городком. Дороги ширились, сплетались в сеть.Склоны
кратера теперь покрылисьсеровато-зеленымихвойнымидеревьями,которые
начинали расти и на равнине. На их ветках обитали чирикающие ящерки.
В конце столетия с запада внезапнонахлынулаордаодетыхвшкуры
кочевников с карликовым молочным скотомипопыталасьобосноватьсяблиз
кратера. Однакобольшаячастькочевниковбылаперебита,аостальные
предпочлиуйти.Темвременемместныестадазаразилисьгубительной
паразитарнойболезнью,иизторговогогороданасеверепригласили
ветеринаров.Носделатьничегобылонельзя.Семьи,жившиетам,
переселились, и на несколько десятилетий местностьобезлюдела.Затемна
равнине появился скот новой породы, и городок снова заселился. А наголой
площадке в центре кратера ежегодно снова и снова появлялосьчудовище,но
теперь это считалось само собой разумеющимся. Несколько раз наблюдатьего
приезжали даже из отдаленного Северо-Западного Единения.
Городок процветал, теперь он занял и луга, где пассяскот,ачасть
былого кратера превратилась в городскойпарк.Появлениечудовищастало
теперьисточникомсезонногодохода:местныежителисдаваликомнаты
туристам, а в трактирах продавались более или менее неподдельные сувениры,
так или иначе с ним связанные.
Успелоонопородитьинесколькорелигиозныхкультов.Особенно
распространилось поверье, что это нетодемон,нетопроклятаядуша,
которая осуждена являться вмукахназемлювоискуплениекатастрофы,
произошедшей триста лет назад.