.. Что ты собираешься делать, Коротыш-
ка?-прервалонсвойвосторженный монолог,видя,как
Джеймс,будто примериваясь,внимательноприглядываетсяк
черному валуну и обходит его с разных сторон.
- Я смотрю...смотрю...- рассеянно бормотал тот, - нет
ли здесь какой-нибудь... А, ну конечно, есть, есть!
- Да что такое? - подошел к нему Клайд.
- Есть трещинка!- победоносно ответил Джеймс. - И, зна-
чит,я тут же могу взять образец метеорита.Сейчас, Клайд,
сейчас!Видишь, по трещинке от него можно отколоть кусочек.
Так и в книге говорится. Сейчас!
Клайд увидел,какДжеймс размахнулся молотком и с силой
ударил по валуну. Раздался стонущий глухой звук, как если бы
тот состоял из одной сплошной глыбы металла. Молоток в руках
Джеймса отскочил.
- Опятьневыходит,Коротышка?- сочувственно спросил
Клайд.
- Нет, нет, все в порядке! Нужно еще ударить, - убежденно
ответил Джеймс,- оно уже откалывается. Но, знаешь, тут очень
много металла, прямо удивительно...
Он снова ударил молотком.Стонущийзвукповторился.И
вместе с ним на землю упал отколотый кусок камня. Он был не-
большим,размером всего в два-три сантиметра.Выпуклый на-
ружный край осколка был таким же черным,как и весь камень.
Но на изломе...
На неровномизломевизвилистых трещинах и углублениях
осколка виднелась словно бурая плесень необычного вида.Ры-
жеватаяирыхлая,она казалась живой.Ее рваные отростки
слегка шевелились, как будто стремились отделиться от камня.
И она заметно изменяла свою окраску.Только что эта плесень
была бурого цвета, а через несколько мгновений она приобрела
зеленоватый,почти синий оттенок.И такою она оставалась и
дальше.
- Джеймс,чтоэтотакое?-почему-то шепотом спросил
Клайд. Он не отрываясь глядел на это странное зрелище, ниче-
го не понимая.
- Н-не знаю,- так же шепотом ответил Джеймс,чуть заика-
ясь от волнения.
Он снял очки и пристально всматривался визломосколка,
как бы стараясь сообразить, с чем можно сравнить эту необыч-
ную плесень, которая оказалась внутри черного камня и произ-
вольно меняла свой цвет.
А синяя плесень почти застылаибольшенешевелилась.
Джеймс Марчи и Клайд Тальбот также не шевелились, охваченные
острым любопытством.
Клайд наконец перевел взгляд на то место камня,от кото-
рого откололся кусок. Там тоже были трещины и углубления. Но
удивительно: в них не заметно было и следа странной плесени.
Как будто вся она оказалась только наэтомосколке.Клайд
протянул руку,чтобы прикоснуться к излому камня, но тут же
почувствовал резкий рывок.Джеймс схватил его руку и задер-
жал ее.
- Не смей!Не смей трогать! - выкрикнул он. - Это... это
может быть опасным!
- Почему? - изумился Клайд, убирая все же руку.
- Ни ты, ни я не знаем, что это такое,- возбужденно гово-
рил Джеймс,показывая на излом снятымиочками.-Мыможем
сказать только одно:эта штука не похожа ни на какие другие
живые организмы. Ну, другие, живущие на нашей Земле. Понима-
ешь? "Оно" прилетело к нам из других миров! Прилетело внутри
метеорита, разве тебе не ясно?.
Понима-
ешь? "Оно" прилетело к нам из других миров! Прилетело внутри
метеорита, разве тебе не ясно?.. А что это такое, мы понятия
не имеем. Может быть, оно окажется полезным, а может быть, и
вредным, кто знает?
- Чепуха все это, просто какая-то цветная плесень, - про-
бовал отшутиться Клайд.Но в глубине души он и самнемог
побороть странного волнения: черт его знает, может быть, и в
самом деле эта штука чем-нибудь вредна?ИКоротышкаправ,
предостерегая его?..- Ладно,а как же ты проверишь, в чем
тут дело? - с сомнением спросил он наконец.
- Я еще не знаю,- признался Джеймс, постепенно успокаива-
ясь.- Но обращаться с "ним"надоочень,оченьосторожно.
Ведь эта плесень,что ли, может оказаться микроорганизмами,
которые смогут размножаться... Погоди, погоди! Размножаться!
Я решил, что надо делать! Вот!
Он вынул из кармана газету.Разостлал ее на земле. Затем
подобралдвасухихпрута из принесенных на берег течением
речушки и при их помощи,не прикасаясь руками, с трудом пе-
редвинул осколок камня с плесенью на газету. Клайд с интере-
сом наблюдал за ним.
Осколок лежалкнизу выпуклой поверхностью,плесень была
наверху.Джеймс Марчи словкостьюопытногоисследователя
прикрылее картонкой от пачки сигарет,взятой у Клайда,и
аккуратно,бережно завернул весь осколок оставшейсячастью
газеты.
- Вот так будет лучше,- удовлетворенно отметил он, беря
в руки получившийся сверток и кладя его не менее аккуратно в
свою сумку.- Там,в лагере,мы посмотрим,что это может
быть.
- А весь этот камень?Метеорит, что ли? Может быть, выб-
росить его в реку,чтобы не было никаких новых искушений? -
спросил полушутя Клайд.
- Ты с ума сошел! - испугался Джеймс. - Пусть он пока ле-
жит.Как тебе не стыдно говорить такое? Метеорит, в котором
оказалисьживыемикроорганизмыиздругих миров,- и вдруг
выбросить!Ужасно! А вдруг там будут И другие колонии? Ведь
это страшно важно для науки.
- Значит,уже микроорганизмы,а не плесень?- насмешливо
осведомился Клайд.- Это что, новая гипотеза Джеймса Марчи?
- Ну, я, конечно, еще не знаю,- сознался Коротышка,- но и
это вполне возможно...
Сверху, со склона,заросшего колючими кустами,раздался
далекий свист и измененный расстоянием голос долетел до них:
- Клайд! Джеймс! Где вы?
- ЭтоФред,-отметил Клайд.- Ну что ж,поделимся с ним
новостью. Кстати, пора и обедать. Пошли, Джеймс!
И они начали взбираться по склону.
В этотвечер Клайд долго ворочался в своей палатке перед
тем,как уснуть.То ли ночь была слишком душной,то ли на
него так подействовали восторженные рассказы Джеймса об уди-
вительном метеорите с не менее странной начинкой. Здраво го-
воря, все свежеиспеченные гипотезы Коротышки о происхождении
черного камня были несколько сомнительными. И это Клайд пре-
восходнопонимал,даже без иронических замечаний,которые
отпускал по адресу Джеймса Фред Стапльтон. Впрочем, Коротыш-
ка мало прислушивался к такого рода возражениям,чаще всего
он пропускал их мимо ушей,увлеченный собственнымиидеями,
на которые он был такой мастер.