- Твой мул околел, - сказал Браун. - Обед сготовился.
- Как?
Браун пожал плечами.
- Испекся и сварился, как же еще? Ты что, очень разборчив?
- Нет, я про мула.
- Просто лег, и все. Похоже, лет ему было немало. - И сизвиняющейся
ноткой: - Золтан выклевал ему глаза.
- Ага. - Этого следовало ожидать. - Ладно, ничего.
Браун вновь удивил его, когдаониуселисьподленакрытоговместо
стола одеяла, попросив краткого благословения: дождя, здоровья и стойкости
духа.
- Ты что же, веришь в загробную жизнь? - спросилстрелокуБрауна,
когда тот бросил ему на тарелку три горячих кукурузных початка.
Браун кивнул.
- По-моему, это она и есть.
4
Бобыпоходилинапули,кукурузабылажесткой.Снаружи,вокруг
расположенныхвровеньсземлейкарнизов,гнусавилитонкоподвывал
торжествующий ветер. Стрелок ел быстро, жадно и выпил четыречашкиводы.
Не успел он съесть и половины, как у дверей раздаласьавтоматнаяочередь
быстрых постукиваний. Браун всталивпустилЗолтана.Птицаперелетела
через комнату и угрюмо нахохлилась в углу.
- Музыкальная еда, - пробормотала она.
После обеда стрелок предложил хозяину табак.
"Сейчас. Сейчас он спросит".
Но Браун не задавал вопросов.Онкурил,глядянаугасающиеугли
костра. В землянке уже стало заметно прохладнее.
- И не введи нас во искушение, - внезапноапокалиптическипромолвил
Золтан.
Стрелок вскинулся, как от выстрела. Он вдруг уверился, что все это-
от начала до конца иллюзия (не сон, нет; наведенная чарами греза) иэтими
символами, такими дурацкими, что злоберет,человеквчерномпытается
что-то ему сообщить.
- Ты бывал в Талле? - неожиданно спросил он.
Браун кивнул.
- Когда шел сюда и еще раз, когда продавал кукурузу. В тот годпошел
дождь. Шел он, должно быть, минут пятнадцать.Землябудтораскрыласьи
впитала капли - через часбылотакжебелоисухо,каквсегда.Но
кукуруза... Она росла прямо на глазах. Этобыещеничего.Ноеебыло
слышно, словно дождь дал ей голос. Только радости в этих звукахнебыло.
Она словно вздыхала да стонала, выбираясь из-под земли. - Браунзамолчал.
- Вышло у меня этой кукурузы лишку, я взял ее да продал. Папа Док говорил,
дескать, сам продаст, но он бы меня надул. Вот я и пошел.
- Поселок тебе не понравился?
- Нет.
- Меня там чуть не убили, - отрывисто сообщил стрелок.
- Вон как?
- Яубилчеловека,которогокоснуласьрукаГосподня,-сказал
стрелок.
- Только Господь не был Господом. Это был человек в черном.
- Он устроил тебе ловушку.
- Да.
Они переглянулисьвполумраке-вэтуминутуобоимпослышался
отголосок неотвратимости: уже ничего нельзя было изменить.
"Вот сейчас прозвучит вопрос".
Однако Брауну было нечегосказать.Егосамокруткапревратиласьв
дымящийся окурок, но когдастрелокпохлопалпокисету,Браунпомотал
головой.
Золтан беспокойно закопошился, словнособираясьчто-тосказать,и
затих.
- Можно, я расскажу тебе, как было дело? - спросил стрелок.
- Конечно.
Стрелок поискал слова, чтобы начать, и не нашел.
- Надо отлить, - сказал он.
Браун кивнул:
- Это все вода. В кукурузу?
- Само собой.
Он поднялся по ступенькам и вышел втемноту.Надголовойсверкала
буйная россыпь звезд. Ветер не прекращался, он тостихал,топоднимался
вновь. Над рассыпчатой землейкукурузногополявыгнуласьподрагивающая
струя мочи. Стрелок попал сюда поволечеловекавчерном.Моглодаже
оказаться, что Браун и есть человек в черном. Как знать...
Оборвав эту мысль, он прогнал ее от себя. Единственным непредвиденным
обстоятельством, с каким он еще не свыкся, была возможность самому сойти с
ума. Стрелок вернулся в землянку.
- Ты уже решил, видение я или нет?-отдушизабавляясь,спросил
Браун.
Изумленный стрелок остановился на крошечной площадке лестницы.Потом
медленно сошел вниз и сел.
- Я начал рассказывать тебе про Талл.
- Он разрастается?
- Он мертв, - ответил стрелок. Фраза зависла в воздухе.
Браун кивнул.
- Пустыня. Думается, современемонаспособназадушитьвсе,что
хочешь. А знаешь, было время, когда через эту пустыню шла проезжая дорога.
Стрелок прикрыл глаза. В голове царила бешеная круговерть.
- Ты подмешал мне дурь, - хрипло выговорил он.
- Нет. Я ничего не делал.
Стрелок устало поднял веки.
- Тебе будет не по себе, покудаянепопрошутебярассказать,-
продолжал Браун. - Вот я и прошу. Расскажешь мне про Талл?
Стрелок нерешительно раскрыл рот и с удивлением обнаружил, что на сей
раз словаискатьнепридется.Поначалубессвязные,невразумительные,
сбивчивыефразымало-помалуразвернулисьвплавное,немного
невыразительное повествование. Ощущение одурманенности прошло,истрелок
обнаружил, что охвачен непонятным возбуждением. Он проговорилдопоздней
ночи. Браун ни разу не перебил его. Птица тоже.
5
Мула стрелок купил в Прайстауне и, когда добрался до Талла,животное
еще было полно сил.