-- Прощай? Этокак? -- вдруг вскинулась Наоми.-- Нууж нет!Я тоже
умею держать слово-- даже данноемарабуту! Я буду с тобой дозавтрашнего
утра -- если, конечно, ты тоже выполнишь свое обещание.
--Как знаешь, -- бросил Блейд, поворачиваяськ ней спиной. -- Хочешь
идти рядом -- иди!
Разумеется, ни окакой ходьбе сейчас не могло быть и речи. В погоню за
ними бросится весь поселок,однако теперь странник уже недал бысхватить
себятак легко. У него былосолидное преимущество перед загонщиками; и еще
-- следовало до конца использовать Наоми.
-- Ну, говори, где меня не смогут выследить?
-- На болотах, -- с неожиданной охотой откликнулась девушка.И тут, же
стало ясно, почему она решила не отмалчиваться:
-- Что-то я не верю, что ты марабут!
--Оченьздравая мысль!--усмехнулсяБлейд. --Апочемуты так
подумала?
-- Ты ведьвырвался со скотногодвора?Так вот, ниодинмарабут не
можетустоять,еслиему предлагают подергатьсямужским инструментом,--
Наомихихикнула.-- Неважно, скем! Стоитмарабутуувидеть зад самки --
любого вида,-- как он теряет рассудок. Странно, что это никому не пришло в
голову,-- она лукаво улыбнулась. На лице девушки не было и малейших следов
страха.
-- А почему тыдумаешь,что Слитые немогут создать новых марабутов?
Особо устойчивых?
--Столько времени не могли -- и тут вдругсмогли?-- Наоми скорчила
гримаску, -- Тыне марабут, это ясно! Наши олухи простоголовы потеряли от
страха. Если бы онихоть чуть-чутьподумали -- вот как я, например, -- они
бы поняли, что ты такой же человек, как и все прочие. Только непонятный, вот
и все! -- Она внезапно оживилась: -- Послушай, ты не расскажешьмне, откуда
взялся в наших лесах?
Блейддовольноусмехнулся.ЭтойНаоминельзя былоотказатьнив
храбрости, ни в здравом уме!
--Может,ирасскажу, -- неспешнопроизнесон,бросив оценивающий
взглядна девушку. --Там видно будет.А покачто надо подальшеуйти от
твоих сородичей да попутно расспросить тебя про лес и болото.
--Ты что, незнаешь? -- изумленно вымолвила Наоми. -- Да откуда ж ты
такой заявился? И у тебя внутри действительно есть огонь?
-- Есть, -- серьезно подтвердил Блейд. -- И его нужно кормить, иначе он
вырвется наружу и натворят бед.
-- И чем же ты его кормишь? -- полюбопытствовала дочь Элии.
--Восновном хорошенькими девушками --такими,как ты, --сообщил
странник.Наомиойкнула,однаковэтом возгласеслышалоськуда больше
кокетства, нежели страха.
-- Ты их поджариваешь на вертеле? -- она лукаво прищурилась.
--За кого ты меня принимаешь?Разумеется,нет! Естьгораздоболее
приятныеспособыутолитьголод...те, которыеначинаются с поцелуев,а
оканчиваются.
..
Наоми понимающе захихикала.
-- Но тогда ты потеряешь время, -- рассудительно заметила она. -- А мои
сородичи не дремлют...
-- Ты не ответила на мой вопрос, -- напомнил Блейд.
--Твойвопрос? --мысли Наоми были заняты уже совсем другим. -- Ах,
да!
Она начала рассказывать. Вскоре Блейд ужезнал,что своймирлесные
жители называлиГартангом.Любовьюкпутешествиямони не отличались,и
потому им был известен лишь крошечныйклочоккое-как освоенных земель миль
сто пятьдесят в поперечнике -- к северу от Реки. Она была тут единственной и
не имеланазвания.Мелкие ручейки, ключиитому подобное-- всеносили
собственные имена; Река же оставалась Рекой.
За ней стоял чудо-город Слитых. Кто это такие,Блейдупонять так и не
удалось --не то местные боги, не то какой-то социум,более развитый,чем
лесные полудикари. Последнюю версию он ипринял в качестве рабочей гипотезы
-- нечто подобное уже встречалось ему в Вордхолме и Джедде.
Так или иначе, Наоми никогда не видела ни одного из Слитых, хотя именно
онии были главными врагами лесныхжителей.Войнане затихала ни на один
день;Слитые наводняли леса ксеверу от Реки своими жуткими чудищами, но и
лесные жители оказались не лыком шиты -- часть монстров они сумели поймать и
приручить. А потом, скрещиваяих между собой ис теми тварями, что местные
охотники визобилииловиливПолуночных Болотах,сумелиполучитьсвой
собственный живой арсенал.Монстры плодились и развивались очень быстро--
детенышдостигал полной зрелости меньше, чем за полторамесяца.Насколько
Блейд сумел понять из не слишком внятного рассказа девушки, в последние годы
воина пришлак некоторомуравновесию. Слитые главнымобразом охотились за
новорожденными детьми; и, несмотря на все усилия лесовиков, твари изгорода
со шпилями нередко добивались успеха.
-- Номы тожекое-гдепотеснили этихстрашилищ!--с нескрываемой
гордостью сообщиладевушка. -- Запоследние годымызахватилинесколько
участков южного берега Реки! Настанет день, когда мысровняем с землей этот
проклятый город!
--Понятно,--сказалБлейд. -- А теперьрасскажи мне о Полуночных
Болотах, малышка. Что это такое? Там кто-нибудь живет?
-- Живут, как же! -- презрительно фыркнула Наоми.
Выяснилось,чтонаБолотахнароддействительноимелся.Изгои,
преступники ипрочий сброд; в поселке "величайшей" Элии наказанием за любой
проступок, от невежливоговзгляда доворовстваили убийства, былотолько
одно: пожизненная ссылка на Болота. Впрочем, за усердие в добывании каких-то
непонятныхкорней--основногоменовогопродуктавподдерживавшейся,
несмотря на войну, торговле со Слитыми -- каторжника могли и освободить.
-- А эти болотники,-- начал Блейд, -- они что же, никогда не пытались
восстать? Или сбежать?
Наоми презрительно расхохоталась.
Убежатьоттуда было невозможно -- главным образом из-за жутких тварей,
которые кишмя кишели в тамошних зарослях.