Никто в Ханнаре не сумел бы этого сделать -- как и
в Киртане,Брегге,Иглстазе ипрочих мирах, которые он посетил с тех пор,
как был отпразднован его сорокалетний юбилей. Но почему-то такие соображения
совсем не утешали Блейда, не позволяли забыть, что тотпроклятый юбилей уже
был отпразднован.
Он не щадил себя на тренировках, не давая ни малейшей поблажки; на всех
контрольных испытаниях итестах он показывал результаты, которымимогли бы
гордитьсяатлеты, моложе егонадесять,пятнадцать,двадцатьлет;его
могучеетелопопрежнему стойкосопротивлялосьвремени--ивсе жеон
медленно,шагзашагом, сдавалоднупозициюза другой.Покачтоэто
отступление оставалось заметным лишь для самого Блейда -- седой волосок там,
намек на морщинку -- здесь, -- однако он необманывалсебя. Ещенесколько
лет, и... Чтоже дальше? Чем он станет заниматься, когдазакроются двери в
иныемиры?Когдаспидинг,еговрожденныйволшебныйдар,исчезнет или
ослабеетнастолько, чтокаждое новоепутешествиеокажется выбороммежду
сумасшествием, потерей памяти или смертью?
Усилиемволистранникотогналмрачныемысли.Онимешали
сосредоточиться,мешали думать о главном; наконец,они просто унижали его,
Ричарда Блейда! Унижали одним лишь фактом своего появления!
--Ну, Ричард,выготовы?--услышалонголосЛейтона.Вопрос,
разумеется, былчисто риторическим.Конечно, он готов! И он помнитвсе, о
чемегосветлость толковал последнюю неделю. Задание представлялось бы ему
несложным, если бне два момента: переход всовершенно определенныймир и
транспортировка оттуда совершенно определенныхобъектов. И то, и другое, по
мнению Ричарда Блейда, было весьма сомнительным.
Впрочем, тут он ничего не мог поделать: приказы не обсуждают.
* * *
Уже второй раз Лейтон пыталсязаслатьегона Азалту --по настоянию
военныхчинов.Они,разумеется,незнали,откудабылвывезентот
великолепной конструкции карабин,чтопослужилпрототипомдляоружейных
заводовБирмингема,но каким-то шестым чувством догадывались, что в тайном
сундучкелорда Лейтонанайдется ещенемалочудес. Ис каждым годомони
становились все настойчивей!
Впрочем, они платили-- и немало; после шумнойистории с вывезенной с
Азалты автоматической винтовкой на лорда Лейтонапролился настоящий золотой
дождь. Генеральный штаб настаивал на продолжении работ в том же направлении,
понимаяпод сим добычу образцов военной техникии технологии.Откуда? Это
было покрыто мракомтайны, которая, тем неменее,не умаляла практической
важности результатов.Военные,завладевазалтским трофеемБлейда,долго
пытались выяснить, у когоже из потенциальных противников была похищена эта
разработка;русскийотдел разведслужбы все отрицал,специалистыоружейники
только разводилируками.
Наконец из генштабапоступилоличное, совершенно
секретное письмо его светлости,в котором от старика требовали разъяснений.
Пришлосьобратитьсяк премьер-министру; тот цыкнулналюбопытствующих, и
вопросы прекратились.
Однакоподнявшийся шумвконцеконцов вынудил Лейтонаккое-каким
опрометчивымобещаниям--насчетсамонаводящихсяминиракет,
усовершенствованныхвертолетныхдвигателейисистемстабилизации,
суперскорострельных пулеметов и истребителей с вертикальным стартом. Вся эта
техника в изобилии имелась на Азалте -- как и чудо-компьютеры, боевые лазеры
изащитныескафандрыфантастическойпрочности; воттолькокакдонее
добраться? Каквоспроизвести такую настройку компьютера, чтобы Ричард Блейд
вновь очутился в мире вердольских демократий, крапских федераций и ортанских
империй, который он так скоропалительно покинул?
Делоэтоказалось заведомо безнадежным. Прошло пять лет, и после того
азалтскоговояжастранник совершил уженеодно путешествие, нонажим со
сторонывоенных не ослабевал; лорд Лейтон скрепясердце вновь и вновьбыл
вынужденвозвращатьсяк этой проблеме. Дж.,непосредственномуначальнику
Блейда и шефуспецотдела МИ6А, довольно долго удавалось держать армейцев на
необходимой дистанции, однакои он не мог творить чудеса: всякий раз, когда
Лейтонотвечалрезкостьюнаочередноймеморандум военных,изкаких-то
неведомых глубин, нето из казначейства, нето из парламентских комитетов,
нетоизещекаких-тоорганов,порожденияклассическогобританского
бюрократизма, возникали бесчисленныепроверочные комиссии. Поройих не мог
сдержать даже премьер-министр!
Такиепопытки были весьмаопасны и чреваты неприятными последствиями.
Как бы глубоконебылзаконспирированпроект, каким бы плотным занавесом
тайны не пыталосьзакамуфлироватьеговысшее руководство страны, какой-то
минимумсведенийнеизбежно просачивалсянаружу -- причем, как правило,в
совершенноневинныхнапервыйвзглядформах.Платежныеведомости,
транспортные накладные, заказы изакупки оборудования -- все этооставляло
вполне вещественные следы, и тут уже поделать ничего было нельзя.
К тому же его светлость вполне понимал и разделял заботы военных. Гонка
вооружений продолжалась,ни русские, ни американцы не жалели денег на новые
разработки-- и разве могтакой патриот доброй старой Англии, какЛейтон,
оставатьсявстороне? Конечно, он ворчаливозмущался, но, непрекращая
усилий, совершенствовал свою установку, пытаясьповысить точность настройки
исправиться наконец с естественным "шумом" электронных схем.Впрочем, для
егосветлостинеявлялось тайной, что свестиошибкукнулюв принципе
невозможно.
Правда, существовалаи другая возможность-- спейсер.Этот крохотный
датчикаварийного возврата, которыйобычно имплантировали Блейду под кожу,
обеспечивал обратную связь с компьютером, так чтостранник могв некоторой
степени влиятьна точкуфиниша,представляя себе образ той реальности,в
которую хотел попасть.