..Впрочем,странник необольщался;Катраз,Бреггаи
Меотида,прекрасная,незабываемая Меотида,тожевстречалиеголасковым
солнечным светом и ароматами цветущих лугов и лесов.
Немного размявшись, Блейд вышел на середину поляны, к самой скале. Пока
у негонебылоникакого определенногоплана, и шагиэти--откольца
деревьевк центрутравянисто-зеленого круга и серойкаменнойглыбе -- он
сделал чистомашинально. Было просто приятно ступать по мягкой, шелковистой
траве, вдыхая пряные лесные запахи... Странник ужестоял на самойсередине
открытогопространства, когда внезапно заметилусебя подсамыминогами
четкие отпечатки могучих звериныхлап. И притом это были не просто лапы! На
них имелось нечто вроде подбитых гвоздями подков.
Блейдприселна корточки, приложилкследуладонь.Размерыэтого
верхового животногопоражали!Нечтосреднеемежду быком ислоном. Четко
отпечаталасьширокаяпята,напальцы жекакбудтонадет металлический
башмак... И ширина шага... Потрясающе!Хвоста нет,так что,скорее всего,
это неящер вроде тиранозавраилиему подобной твари. Икак на удивление
бесшумно двигалась этакая громадина! Блейд, привыкший спать оченьчутко, не
услышал ни звука! Хорошо еще, что эта тварь его не учуяла...
Пригибаясь, странник пошел последу. Сперва неведомый зверь, казалось,
просто брел черезполяну;однако,недойдядвух десятковфутовдоее
границы, внезапно ирезкосвернул --прямиком к томусамомудереву,на
которомБлейдустроилсяна ночлег.Чудовищепостоялонекоторое время у
подножия лесного исполина, а потом тихо-мирно удалилось... Любопытно!
Нельзясказать,чтоБлейдаобрадовалоэто открытие.Его учуялии
обнаружили; следовательно, о появлениичужеземца уже стало известно местным
хозяевам...И раз они, эти хозяева,не сочли нужнымнемедленнозахватить
пришельца, значит, за ним наблюдают. Быть может, даже сейчас.
Как бы то ни было, главная задача сейчас-- выбраться из чащобы. Блейд
ужепочтинесомневался,чтоэтотмир --отнюдьне Азалта.Короткое
замыканиедаромнепроходит,снекоторымзлорадствомрешилон.Вот
преотличнейший случай для егосветлостивыкачать из казны ещепару-тройку
миллионов на усовершенствование "пусковых контуров"...
Непридумавничеголучшего, странникотправилсяпо следамночного
гостя. Идти оказалось неожиданно легко, в чаше совсемнебылоподлеска, а
землюпокрывалслоймягких,наполовинуперепревшихлистьев.Отпечатки
громадных лад были видны четко, словно выдавленные в глине.
Блейд шел черезлес. Спустя четверть часаон ненадолго остановилсяи
выломалувесистуюдубину,сней он чувствовалсебя увереннее.Впрочем,
устроитьтутзасаду было бынетактолегко-- старыйлесоказался на
удивление чистым,молодая поросль отсутствовалаполностью,вдальуходили
шеренгисероватыхстволов,по-прежнемуоченьтолстых,сизъязвленной
глубокимитрещинами корой.
Плотная листва непропускала прямыхсолнечных
лучей; вокруг царил розоватый, приятный для глаз полумрак.
Существо, за которым следовал Блейд, широким шагом двигалось куда-то на
юг.Шло время, а лес вокруг странника оставалсяпрежним. Все те же стволы,
та же коричневатая почва,теже тишина ибезветрие. Иничего подходящего
даже для того, чтобы смастерить себе набедренную повязку!
Нет,так делонепойдет, решилнаконец странник; такможно и месяц
пробродить здесь, и год. Нужно подняться вверх и осмотреть окрестности.
Бросивдубину, он выбрал подходящеедерево.Карабкаться по шершавому
стволуоказалось несложно, каки минувшей ночью, Блейд безособыхтрудов
достигдревесной кроны. Дальшеподъемстал труднее, пришлосьпробираться
среди жестких, отнюдь нестремившихсядать ему дорогу красноватых листьев.
Острые ихкрая,казалось,способны резать, точно лезвия клинков.На коже
Блейда появилось несколько царапин. Ближе к вершине ствол стал совсем тонким
и гибким, приходилось выверять каждый шаг, каждое движение...
Ивсе-такинастал момент, когдастранник отодвинулрукойпоследнюю
закрывавшуюобзорветвьиосторожновыглянулнаружу.Ототкрывшегося
внезапнопросторазахватилодух,влицоударилсвежий крепкийветер,
заставляя его жмуриться.
Вокругнадесяткимиль,насколькомогокинутьглаз,тянулось
однообразное,волнующеесяпод струямивоздушных потоков море алой листвы.
Деревьяпримерно одинаковой высоты,нихолмов,ни рекили полей.Ни на
севере, ни на востоке, ни на западе...
ИлишькогдаБлейдповернулся лицом кюгу,взорамегопредстали
отдаленные сверкающиешпили, вздымавшиесяна сотни футовнадкрасноватым
океаном листвы, науровнекоторойсейчасон находился.Там,примерно в
двадцати-двадцати двух милях от него,располагался город. Там же виднелся и
разрыв в сплошномковре древесных крон--русло невидимойсверху реки,
достаточно широкой,раз деревья несмоглисомкнуть ветви над ее берегами.
Все сомнения отпали -- это не мир Азалты; идти же следовало на юг.
Блейддвинулсявниз.Ловкоопускаясьна руках, онскользилсреди
ветвей,точноневиданныйзолотистыйзверь--смуглый,гибкий,
настороженный...Примернонасерединепутистранникощутилспиной
пристальный взгляд. Нехороший взгляд. Нечеловеческий и... плотоядный!
Еслиты столкнулся с хищником, главное -- неделатьбез нужды резких
движений.Он медленнообернулся, одновременно напрягая мышцы,точно тугие
пружины, и готовясь к прыжку.
Увиденнаяимтварь,казалось,сошласполотенБосха.Вытянутая
крокодильяпасть, вся усаженная острейшими зубами в палец длиной, крошечные
красные глазки, короткаятолстая шея, тело размером стушу гризли,кривые
лапы с цепкими когтями, специально созданными для того, чтобы карабкаться по
стволам.