Придется бежать, куда ж теперь денешься. Только вот…
-Дон меня убьет, - говорю безнадежно.
-Потерпишь, - сказала, как отрезала. Нет, ну ведь правда убьет! Есть вещи, которые эльфы никому не прощают, будь ты хоть трижды братом Светлейшему князю. Может, Звел с ним, со вторым Потопом, проживу, сколько ни есть, а там хоть гм… потоп.
-А как я обратно поднимусь? - спрашиваю. - Лестницу вашу я нипочем запустить не смогу, придется кому-то со мной отправиться.
-Тебя встретят, - когда Релли говорит таким тоном, ей можно не возражать даже, все равно не услышит. - Оставь свой чудо-гриб, и иди.
-Поосторожней с ним, - говорю. - Я его принцессе обещал.
-А ей-то зачем? - удивляется Релли.
-Игрушка, - пожимаю плечами. Госпожа Ректор улыбается и неожиданно целует меня в лоб.
-Иди, - говорит и легонько толкает меня в грудь. - Господин Излон! Будьте любезны, запустите быструю лестницу вниз. И возвращайтесь, здесь работы - непочатый край.
Лестница доставляет нас ко входным дверям мгновенно. Нас - это меня и, разумеется, принцессу. Без нее в башню не войти и не выйти.
-Феникс - прекрасен, - восторженно говорит девушка, пока лестница крутит нас вниз.
-Угу, - говорю, не разжимая губ. Слишком быстро крутит, рта лучше не раскрывать. Иначе оттуда не только ругательства посыпятся…
-Ты не заболел? Позеленел весь!
Молчу. Не отвечаю. Потому что, скажи я хоть слово… нет, лучше даже и не думать об этом, еще хуже становится.
Лестница выносит нас на первый этаж, падаю на пол и смотрю в качающийся потолок, раскрашенный причудливыми узорами.
-Тебе плохо? - тревожится принцесса.
-Нет. Мне хорошо. Это на лестнице было плохо, а сейчас хорошо, - честно отвечаю. Принцесса недоуменно морщит лоб.
-А, ты, наверное, на карусели ни разу не катался? Очень похоже, только лестница лучше, быстрее кружит.
При слове «лестница» мне снова становится нехорошо, а слово «кружит» вообще едва не отправляет к Звелу раньше времени.
-Вставай, время дорого, - проявляет принцесса нетерпение.
Нехотя поднимаюсь. Ох, как не хочется к Древу идти! Я ж не эльф, нипочем управиться не смогу. Ну, там все эти штучки - отдай мне листок, пожалуйста, и все такое. Вот просто сорвать - это да, сумею. Но как раз за это Дон меня и убьет.
-Вы уже вернулись? Получилось? А где остальные? - господин Урбляхх засыпает нас вопросами, не давая раскрыть рта. - Рассказывайте. Рассказывайте скорее!
-Да нет, мы просто так вернулись, - говорю. - Деревце пощипать.
На лице господина Урбляхха ужас.
-Я… не могу вам это позволить, - выдавливает он из себя.
-Надо! - говорю строго.
-Но… эльф приказал… он меня убьет!
-Потерпишь, - говорю. - Мир в опасности, а ты о пустяках!
В самом деле, Дон ведь не меня одного прибьет. Все-таки, не так обидно!
Подхожу к дереву, простираю руки, как давеча эльф. Дерево молчит, смотрит на меня. Понимаю, это не возможно, однако - смотрит, не знаю уж, как и чем.
-Мне бы листик, - говорю, чувствуя себя дураком.
-Мне бы листик, - говорю, чувствуя себя дураком. - Один. Нужно.
И добавляю:
-Пожалуйста.
Принцесса хихикает, дерево вопросительно молчит. Ох, как там Дон делал?
Надрезаю многострадальную руку, лью кровь на тянущиеся ко мне ветви.
-Жизнь к жизни, жизнь для жизни… - как-то так. Надеюсь, поймет, я ж кроме этой абракадабры ничего не запомнил!
Протягиваю руку, и в нее падает, кружась, зеленый листок. Чувствую благодарность дерева, и отдаю ему свою. Странное какое ощущение, не с чем даже сравнить. Мы едины сейчас - я и оно…
-Лист - для эльфа? - неожиданно, словно из другого мира, доносится голос принца.
-Почему для эльфа? - удивляюсь.
-Я так понимаю, листья этого дерева лечат любые раны. Если эльф не пришел сам - значит, тяжело ранен, ходить не в состоянии. Я не прав?
-Все не так, - воркует принцесса. - Листик нужен для заклинания, чтобы феникса изгнать.
Ну вот кто ее за язык тянул! Оба мага - Урбляхх и второй, который трупом прикидывался - с таким вожделением смотрят теперь на дерево, что страшно становится. Нет, теперь я их, безнадзорных, здесь нипочем не оставлю.
-Собирайтесь, - говорю, - Все вместе пойдем. Если раненные оклемались.
Калеки на два голоса уверяют меня, что в жизни себя лучше не чувствовали. Делаю вид, что верю. Геррул - страна большая, народа много, парой больше-меньше, никто и не заметит.
У дверей Башни (изнутри, разумеется, без принцессы выйти никто не может) с несчастным видом мнется господин Реетарт.
-Требуется еще частица нежити, - виновато говорит он.
-Что, в закромах нету? - спрашиваю ехидно.
-Не нашли, - сознается господин маг.
-Ладно, - говорю. - Сейчас сбегаю. Еще что-нибудь?
-Палец живого человека, - совсем тихо говорит маг. Смотрю на герров, пересчитываю их пальцы. Ну, с этим проблем быть не должно.
-Давайте сначала с нежитью разберемся, - говорю. - Подмогнуть кто желает?
-Я, - вызывается принц. Вот и славно. Вдвоем полегче будет, а то ведь неизвестно еще, кто чей кусочек добудет. А может, и с пальцем что сообразим…
-Нежить неважно какая? - уточняю на всякий случай, чтоб десять раз не бегать.
-Абсолютно неважно, - успокаивает герр.
-Алирок? - спрашивает принц, едва двери захлопываются за спиной.
-Конечно, - отвечаю. Где же еще днем нежить найдешь?
Вход в подземный город находим быстро. Как я успел заметить, это выход долго искать, а вход буквально сам тебя находит.
А вот ни отрубов, ни костяков поблизости не наблюдается. Тоже ничего странного, в жизни всегда так. Вот идешь себе по лесу, а тут раз - и медведь. А в другой раз подготовишься, рогатину срежешь, ни одного медведя окрест, даже следов нет. Гадство, конечно, но я уже как-то привык.
Принц тоже признаков нетерпения не проявляет. Уважаю, из такого, пожалуй, мог бы и охотник получиться. Если поднатаскать маленько.
Наконец, встречаем искомую нечисть. Точнее, она нас встречает. Ох, а я про них уже забыть успел…
Дарки. Разумеется, бывшие эльфы, кто бы сомневался. Все разнаряженные, как на бал.