Дверьвспальню Ангро‑майнью распахнулась,ив нее,почтительно ступая на самые кончики лап, вошелподхалим второго разряда.НедойдядоАнгро‑майньюпарушагов,он почтительно склонился и доложил:
–Овеликий владыка двадцати пяти миров,я сообщил крысиному королю, что ты желаешь его видеть. Он прибудет к двенадцати часам дня.
– Как он воспринял мое приглашение?
Подхалим второго разряда кашлянул:
– Он был несколько удивлен, но согласился без колебаний.
Ангро‑майнью довольно улыбнулся. Похоже, этот крысиный король и в самом деле подходит для того,что он задумал. Впрочем, ошибся он или нет, будет ясно только через некоторое время.Как всякий умный человек,Ангро‑майнью влюбом деле был готов напороться на неприятные неожиданности.
Великийволшебник взглянул настоявшие вуглуегокабинета большие старинные напольные часы.
–Ага,осталось два часа,– пробормотал он.– Ну что ж,посмотрим, удастся ли мне обмануть крысу. Говорят, это очень трудно. Но попробовать стоит.
Онвспомнил,как столкнулся скрысиным королем впервый раз,когда преследовал стерха.
Можно сказать, тогда все закончилось ничьей. Как все получится сейчас?
– Ладно,ступайте, – сказал подхалимам повелитель двадцати пяти миров. – И пришлите ко мне королевского друга. Хочу с ним поговорить.
Кланяясьчерезкаждыенесколькошагов,подхалимыудалились. Ангро‑майнью снова вышел на балкон и стал наблюдать за претендентами. Те в поте лица трудились.
–Кретины!–крикнул им Ангро‑майнью.– Попробуйте лучше заклинание золотого растворения. Может быть, что‑то и получится.
Претенденты бросали нанего злобные взгляды,ноприменить заклинание золотого растворения непытались.Ангро‑майнью сделал вывод,чтоони его не знают, и тяжело вздохнул.
Нет, раньше претенденты были гораздо более умелыми.
«Вырождаются они,что ли?–подумал Ангро‑майнью.– Может,создать тайноеобществопретендентов намоивладения,длятогочтобыихслегка натаскивать?»
Эта мысль ему понравилась.Конечно,претенденты не будут знать о том, чтоэто общество создаст именно он.Для этой цели придется нанять помощников, пустить слух,будто один из подхалимов наблюдает за его упражнениями в магии и согласен поделиться за очень большие деньги добытыми сведениями.
Пару минут он обдумывал эту идею ирешил,что она хороша.По крайней мере, она сулила некоторое развлечение, а также то, что новые претенденты будут более умелыми,чем эти.Сними придется повозиться,иэто поможет развеять скуку.
«Кстати,–подумал Ангро‑майнью.– Надо будет проследить,чтобы все поступающие впользуэтогофальшивого подхалима деньгишлипрямиком вмою казну.Таким образом,в мощную денежную реку,которая течет в нее ежедневно, вольется еще один тоненький ручеек».
Онпочесал взатылке.План создания тайного общества претендентов на его престол нравился ему все больше и больше.
«Иеще,–подумалон.–Раноилипоздно,нодолженпоявиться действительно серьезныйпретендент.Вполневозможно,обществопоможетего вовремя выявить и обезвредить».
Он кивнул претендентам и вернулся в спальню.В этот момент в нее вошел королевский друг.В строгом соответствии с этикетом он явился в мятой футболке и драных джинсах.В лапе он сжимал открытую банку пива. Вторая была у него под мышкой.Согласно все тому же этикету,он плюхнулся в кресло,закинул лапу на лапу и буркнул:
–Привет, кореш, пивахочешь?
Ангро‑майньюогляделегонебез удовольствия.Он знал,что ни один из знакомых ему владельцев миров до такого не додумался. Ни Ахумурадза, ни Спитьюри. Только он.
–Отчегоже?–сказалАнгро‑майнью,усаживаясь вдругое кресло и протягивая руку. – Давай!
Друг третьего разряда ловко швырнул емубанку,иповелитель двадцати пяти миров ее так же ловко поймал.
Всоответствии сэтикетомкоролевский другтретьего разрядасейчас должен был поинтересоваться, как у него обстоят дела.
– Ну что, кореш, как твои делишки?
–Так себе.– Ангро‑майнью зевнул.– Вчера устраивал гонки драконов. Победил Страйк.
– Это здорово,– сказал королевский друг,который на этих гонках был, впрочем, как я многие придворные. – Может, прошвырнемся по чувихам?
Здесь всоответствии сэтикетом Ангро‑майнью должен былотказаться и сослаться на занятость.Он так исделал,правда,подумав,что когда‑нибудь согласится.Нотолько потом,днейчерезпять.Онужезаранее веселился, представляя замешательство,которое овладеет королевским другом.Такойответ этикетом был не предусмотрен.
–Что‑то ты заработался,–изрек друг иположил лапы на столик,на котором стоял поднос сзавтраком Ангро‑майнью.– Так недолго и мохом обрасти. Давай махнем на дискотеку?
«Знал бы ты, что такое дискотека, – ухмыльнулся про себя Ангро‑майнью».
Впрочем, вслух он сказал:
– Да нет, что‑то не хочется.
Тому, кто устанавливал правила этикета, приходилось показывать пример в их соблюдении. До поры до времени. Конкретно – до того момента, когда все к ним привыкнут.А потом эти правила можно нарушать сколько душе угодно. Хотя бы для того, чтобы продемонстрировать собственную исключительность.
– Да и эти... – Ангро‑майнью покосился на окно. – Их тоже без присмотра оставлять нельзя.Кто знает,что они могут выкинуть?Ипотом,смотаться из дворца когда кто‑то пытается его захватить,было бы невежливо.–Он довольно улыбнулся.
Королевскийдругзадумчивопочесалзаплетеннуювдлинныекосички бороду, оскалил остренькие клыки и лениво процедил:
– Кретины. Почему ты с ними не покончишь прямо сейчас?
– Зачем? – удивился Ангро‑майнью.– Каждый должен иметь свой шанс, и они в том числе.
– Не понимаю,–пожал плечами друг.– О каком шансе может быть речь, если ты запросто можешь побить их одной левой?
Ангро‑майнью тонко улыбнулся и добавил:
– ...или иллюзию шанса. А?
Королевский друг хлопнул себя по коленям и захохотал:
– Это ты здорово. Нет, каков прикол?
– Точно – прикол, – согласился с ним Ангро‑майнью.
Ему ив самом деле было хорошо и весело.Его идея насчет королевского друга удалась на все сто процентов.
«Чуть‑чуть добавить скверных манер,–решил он про себя.– И будет в самый раз. Надо не забыть сказать об этом главному подхалиму».