..
Чуткое ухо крысиного короля уловило едва слышное постукивание коготков. Оно приближалось.Очевидно,Мунька решила узнать, что именно так задержало ее хозяина.Вотпостукиваниекоготковпрекратилось.Мунькаувиделаегои хихикающую смерть.Через секунду оно возобновилось, но на этот раз отдалялось. Видимо, Мунька правильно оценила обстановку и посчитала за лучшее не мешать.
–Ну,что жетыостановился?–небрежно поигрывая рукояткой меча, поинтересовалась хихикающая смерть.
Крысиный король продолжил:
–...Преимуществаэтизаключалисьвтом,что,имеясобственного чародея,живущие вселении люди могли не опасаться нападения недружественных соседей, а также разбойников, могли в случае засухи попроситьчародея наколдовать дождь и,кроме того,могли кнему обратиться вслучае,если бы кто‑нибудь из жителей серьезно заболел.С другой стороны, они хорошо понимали, какую цену им придется заплатить за все эти блага,особенно если окажется, что чародей пользуется темным колдовством.А на то,что этот чародей черпает свое могущество именно из темного источника, указывало много признаков.
Итак,жителиселения судили дарядили,сговаривались,инаверняка длилось быэтоочень долго,если быодин старик неподал мудрый совет.Он предложил любому желающему отправиться кчародею исообщить тому,чтосовет селения решил не прибегать к его услугам.При этом он внес предложение,чтобы вдове посланника былавыплачена довольно большая сумма.Поскольку всезнали, как опасно приносить чародеям подобные известия,желающих не нашлось ивопрос решился сам собой.
Между тем предмет всех этих жарких споров расхаживал поселению как ни в чем не бывало,делая вид,что нимало о них не подозревает. Вполне возможно, так оно и было. Что им, чародеям, до дел простых смертных?
Как быто ни было,на второй день пребывания вселении чародей узрел вышеупомянутую девушку. А звали ее Мариурита. Итак, чародей увидел Мариуриту, и онаемувесьма понравилась.Что еще можно было ожидать оттакого хлюста?И конечно,онсейчас жезатеял за ней ухаживать исходу предложил ей руку и сердце. А как иначе?
КрасавицаМариуритаоказаласьвсложномположении,поскольку этот чародей ей отнюдь не понравился.Может быть, ее в этом чувстве поддерживали те смутные слухи,которые разносятся из корчмы в корчму, о том, как именно темные чародеи обращаются с теми несчастными,которые согласились выйти за них замуж. Естественно, прямиком сказать об этом чародею она не могла. Защитников ей не то что вэтом,ноивовсех близлежащих селениях было не сыскать.Оставалось рассчитывать только на свои силы.А в чем сила девушек?Естественно,в уме и хитрости.
Притворившись, что не отвергает приставаний опасного ухажера, Мариурита тем неменее сказала,что должна хорошенько обдумать его предложение.Весьма довольный собой,тототправился вгостиницу,аМариурита вернулась домой и решила хорошенько поразмыслить.Онаничуть несомневалась,что утром темный чародейявитсязаответом,который,каконсчитал,можетбытьтолько положительным.Девушка понимала,что вслучае отрицательного ответа запросто может оказаться,например,влягушачьей шкуре и провести остаток своей жизни мечтая лишь ожирных мухах и комарах.
Стало быть,ей нужно дать такой ответ, который был бы не отрицательным и не положительным,но одновременно сделал бы невозможными дальнейшие попытки темного чародея прибрать ее к рукам.
Крысиныйкорольнанесколько секундзамолчал,перевелдыханиеи, почесывая бок, продолжил:
– Итак,у девушки была лишь одна ночь на то, чтобы придумать достойный ответ, и она его придумала.
Утром,когда чародей явился к ее дому, она вышла к нему в лучшей своей одежде,встретила его очень ласково,носказала,что согласна выйти за него замуж лишь при условии,что тот ей докажет,насколько хорошо он владеет своим ремеслом.
Услышавееусловия,чародей лишьулыбнулся иснеимоверной спесью сказал,что согласен продемонстрировать свои способности. Он предложил собрать всех жителей селения, чтобы они удивились и возрадовались этому зрелищу.
Мариуритасказала,чтоонаневозражает,ичасачерездвана центральной площади собрались стар и млад,чтобы посмотреть на то, как чародей будет показывать свое мастерство.Многие иззевак шли наэту площадь небез некоторого колебания,поскольку предполагали,чтооттемногочародея добра ждать неприходится.Но все же пришли,поскольку любопытство сильнее чувства самосохранения.Чародею так не терпелось приступить к демонстрации своей силы, что он не дождался,пока соберутся все жители. Лишь только площадь наполнилась людьмивдостаточной мере,онвзмахнул рукамиидляначала превратился в страшногопожирателя большихлетающихсникерсов лесорубаПильщикова.Толпа заледенела отстраха.Всезнали,что летающие сникерсы давно перевелись,и каждому пришло в голову,что за неимением добычи этот монстр может наброситься нанего.Однако чародей никого нетронул и,для того чтобы успокоить толпу, превратился в менее страшное создание –всего лишь в двадцатифутового дракона.
Жители селения облегченно вздохнули.
Следующим,в кого превратился чародей, был большой серый мастодонт. Он поднялхоботизатрубил.Видимо,чародейрешилпоказать жителям селения, насколько точноонможет копировать техживотных,облик которых онихорошо знали. Люди оценили. По толпе прокатился ропот восхищения. Мастодонт был совсем как настоящий.
Вернувшисьвчеловеческийвид,чародейбросилнаМариуриту вопросительный взгляд, как бы спрашивая, удовлетворена ли она демонстрацией его способностей.Нодевушка отрицательно мотнула головой.Она хотела,чтобы он продолжал.
–Хорошо же,–сказал чародей голосом,от которого у многих в толпе затряслись поджилки. – Я покажу кое‑что еще.
Онвзмахнул рукой,иперед ним оказался сундук.Чародей откинул его крышку,илюдиувидели,чтосундукдоверхунаполнензолотыми монетами и крупными,какяйцоархеоптерикса,бриллиантами.Потолпепронессявздох восхищения.Многие женщины стали бросать на Мариуриту завистливые взгляды,но она решила не отступать от того, что задумала.
–Мало,–заявила она.– Этого мало.
Чародей превращался в золотой дождь,грыз стаканы, метал молнии, кричал петухом и изрыгал огонь. Девушке все было мало.
Наконец,когдаучародея почтиуженеостаюсь волшебных сил,она заявила:
– Теперь я хотела бы, чтобы ты прошел всего одно, последнее испытание.