Девушке все было мало.
Наконец,когдаучародея почтиуженеостаюсь волшебных сил,она заявила:
– Теперь я хотела бы, чтобы ты прошел всего одно, последнее испытание.
Сообразив,чтонаходитсяоченьблизкоотпобеды,темныйчародей воскликнул:
– Я готов исполнить все, что ты пожелаешь.
– Тогда, – промолвила прекрасная Мариурита, ‑ прошу тебя, ответь мне на один‑единственный вопрос.Иесли тымне нанего ответишь,явыйду за тебя замуж.
–Спрашивай!–воскликнул чародей,ужепредвкушавший своюблизкую победу.
– Теперь, – сказала Мариурита, – ответь мне: что очень редко, но все же встречается.Однако нет ни одной женщины, которая хоть раз за свою жизнь да не решила бы, что этого на свете не бывает вовсе?
Чародей гадал очень долго,перебрал множество ответов,но так верного найти и не смог. Мариурита, понятное дело, выйти за него отказалась.
Темныйчародейстрашноозлобился ихотелбылонаслать население ужасное проклятие,но,так как почти вся его волшебная сила была истрачена во время испытаний,ничего у него не получилось.Ждать,когда восстановится его волшебная сила,чародей не захотел. Видимо, она восстанавливалась очень долго. Таким образом,пришлось ему собрать свой багаж ипокинуть селение,в котором жила прекрасная Мариурита. Больше его никто не видел.
– Молодец баба! – с одобрением сказала хихикающая смерть.
– Все, – промолвил крысиный король. – Теперь ты меня отпускаешь?
– Э, нет. – Смерть погрозила ему мечом. – Сначала скажи отгадку.
– Какую? – спросил крысиный король.
– Ну, той загадки, которую загадала Мариурита. В чем любая женщина хоть раз в жизни да сомневалась?
– Это же просто, – сказал крысиный король. – В мужской верности.
– Верно! – воскликнула смерть и захихикала. – Так оно и есть.
Крысиный король облегченно вздохнул и взглянул на нее не без надежды:
– Ну?..
– Ладно,живи, – махнула рукой хихикающая смерть. – Но учти, все это у тебя получилось только один раз.В следующий не поможет даже забавная история. Понял?
– Еще бы, как не понять, – хмуро сказал крысиный король.
– То‑то же...– Хихикающая смерть погрозила ему пальцем и,прежде чем уйти обратно в стену,напомнила:– В следующий раз, когда мы встретимся, тебе не поздоровится. Я знаю, ты – вор и свое ремесло не бросишь. Стало быть, мы еще встретимся.
Она хихикнула иисчезла встене.Крысиный король вытер солба пот и быстро огляделся. На складе было по‑прежнему тихо, пауки‑сторожа все еще спали.
– Вот и хорошо, – пробормотал крысиный король и шагнул к шкатулке.
Замок наней оказался совсем несложным.Крысиный король открыл его за несколько секунд.Когда откинулась крышка,у предводителя крыс вырвался вздох восхищения.Шкатулкабыладокраевнаполненапохожиминапылающиеугли драконьими камнями.
Этобылоогромноебогатство.Крысиныйкорольвзялодинкамень, внимательно оглядел и со вздохом положил обратно в шкатулку.
Да,этогохватит длятого,чтобыкормить всенаселение подземного города несколько месяцев.
Оносторожно закрыл крышку,взял шкатулку под мышку ибыстро на двух лапах прошел к норе,через которую попал на этот склад.
Наклонившись над ней, он позвал:
– Эй, Мунька, Мунька!
Крыса высунула из норы острую мордочку и, облегченно вздохнув, сказала:
– Ах, мой хозяин, ты все‑таки обманул хихикающую смерть!
– Ну конечно, ‑ ухмыльнулся крысиный король. ‑ Не скажу, чтобы это было слишком уж легко,но все же... Однако давай не будем терять времени зря. Склад свободен, и до рассвета осталось не так уж много времени. За работу.
Мунька возбужденно пискнула ипобежала вглубь норы.Крысиный король прислушался.Черезнесколько секунд онуслышал топот множества крысиных лап. Это приближался его отряд.
Предводитель крыс ухмыльнулся еще раз. Утром, открыв склад, его хозяин, будетнесколько удивлен.Впрочем,улюдейслишком спокойная ибезмятежная жизнь. Время от времени удивляться им полезно.
***
Доподземного города оставалось нетак уж идалеко.Крысиный король переложилшкатулку в другую лапу и оглянулся, чтобы еще раз полюбоваться своим отрядом.Каждая крысатащила засобой небольшую,ноочень емкую тележечку, наполненную до самого верха всяческими ценными вещами.
Склад оказался чертовски богатым.В нем нашлось множество очень нужных иполезных вещей, такчто всякую дрянь они небрали.Единственное,очем крысиный корольжалел,этоотом,чтовегоотряде осталось всеголишь девятнадцать крыс. Таким образом, количество добычи, которую они смогли унести, уменьшилось на однудвадцатую часть.
«Ну да ничего,–подумал он.–Там,вподземном городе,желающих достаточно. Даже более чем нужно».
Мунька бежала вслед за ним и, увидев, как он обернулся, весело оскалила остренькие зубки.
– Хей! – радостно пискнула она. – Идем с добычей!
– Точно, – кивнул крысиный король. – Сегодня удачный день.
И все остальные крысы хором радостно запищали.Они уже и думать забыли ободноухой крысе.Единственное,чтоотнее осталось,–это голый хвост, валяющийся в подвале, в котором она приняла смерть.
Она допустила ошибку –иэтого вполне хватило,чтобы никто и никогда больше о ней не вспомнил.
«Вспомнит ликто‑нибудь обомне,после того какдопущу ошибку я?– подумал крысиный король.–Впрочем,наверняка вспомнят.Покрайней мере– Мунька».
Он перехватил шкатулку поудобнее ибольше не оглядывался.Крысам было тяжело,но он знал,что ни одна из них не отстанет и не бросит свой груз. Где это видано, чтобы крыса из‑за подобных мелочей бросила добычу? Особенно такую.
Коридорсталшире.Вотегоперегородила толстая каменная стена.В правом ее углу было отверстие,через которое мог проскользнуть зверь величиной с крупную крысу, не больше. Из отверстия высовывалась мордочка охранника.
Увидевкараванкрысиногокороля,охранникедванеподпрыгнулот радости.
Впоследнеевремялюдисталиособеннобдительны ибольшинство из отправившихся на охоту отрядов возвращались без добычи. Предводитель крыс знал, чтоэтовременное явление.Этимбестолковым людям было свойственно время от времени,втщетной попытке оградить свои богатства отрасхищения,объявлять войну крысам.