Дворец представлял огромное,по меркам подземного города,сооружение. Егопарадный входбылукрашен толстыми колоннами изхрамарила,очень редко встречающегося минерала,больше всего похожего напористый алмаз.Оталмаза храмарил отличался тольконесколько меньшей твердостью.Крышаудворца была куполообразной иимелашпиль,украшенный наконце крохотной фигуркой крысы. Окнаводворце были высокими итакими узкими,чточерез нихструдом мог пролезть дажесамый худой егообитатель.Впрочем,среди придворных небыло принято лазить через окна.
Увидевкрысиногокоролядвастражника,отдаваяемуритуальное приветствие, встали на задние лапы и запищали. Поскольку правая передняя лапа у крысиного короля была занята шкатулкой, он отдал им честь левой.
Стражникивновьопустилисьначетверенькиизамерли,словно превратившись в статуи.
В полном молчании повелитель крыс и Мунька прошли во дворец.
Когдастражники закрыли занимидверь,крысиный корольпроследовал прямиком в тронный зал.Королева‑мать и несколько придворных фрейлин были там. Ростом королева‑матьбылалишь слегка меньше крысиного короля.Передвигалась она,так же как иее сын,на задних лапах ибыла буквально увешана золотыми украшениями.Фрейлины были самыми обыкновенными крысами,отдолгого безделья порядочно разжиревшими.Какзнакзанимаемого имипосташеюкаждой изних обнимал узенький золотой ошейник.
Королева‑мать радостно воскликнула:
– Вот и ты, мой дорогой сын! Удачна ли была охота?
–Ябы не назвал ее совсем уж неудачной,–сказал крысиный король и показал ей шкатулку, – Она полным‑полна драконьими камнями.
– О! Это действительно не так уж и плохо, – улыбнулась королева‑мать. – Поздравляютебя,мойдорогойсын,ивыражаюрадостьпоповодутвоего возвращения домой.
Как того и требовал этикет,крысиный король почтительно склонил голову и смиренно сказал:
–Ясчастливслужитьнашемугородуитебемама.
– Я знаю. – Из груди королевы‑матери вырвался легкий вздох.
Крысиный король поднял голову и бросил на нее вопросительный взгляд.
Королева слегка улыбнулась и небрежно махнула лапкой:
–Все хорошо,все очень хорошо.Просто...мне хотелось быстобой поговорить.
– В любой момент, – беспечно ответил крысиный король, – хоть сейчас.
–Прекрасно,–с обезоруживающей простотой сказала королева‑мать.– Тогда такисделаем.–Онаповернулась ксвоим фрейлинам иприказала:– Оставьте нас.
Те послушно вышли из зала.
– Так в чем же дело? – спросил крысиный король.
Вместо ответа крысиная королева сказала:
– Тебя, кстати, это тоже касается.
Оглянувшись, крысиный король увидел забившуюся в угол Муньку.
– Сейчас, – весело улыбнувшись, сказал он и, пошарив в шкатулке, достал из нее крупный драконий камень.
Крепкозажавкаменьвзубах,Мунька радостно пискнула иопрометью бросилась из зала.
– Ну вот,– сказал крысиный король.– Теперь мы одни.Так что же так волнует мою мать?
Королева снова вздохнула и с беспокойством в голосе сказала:
– Да,кое‑что мне не нравится, и я хочу, чтобы ты подумал над тем, что сейчас скажу, самым серьезным образом.
Крысиный король почесал живот:
– Если я не ошибаюсь, ты все о том же?
– Да,я все о том же,– решительно сказала королева. – Меня беспокоит судьба моего сына, и пока его будущее не будет устроено, я не успокоюсь.
–Ах,мама,вседолжно идтисвоимчередом.Еслисильно торопить события, то. это обязательно закончится не лучшим образом.
– Если не торопить события,– назидательно промолвила королева‑мать, – тоони,как правило,наступают слишком поздно,тогда,когда вних уже нет никакой нужды.
–Куда ты клонишь?– с подозрением спросил крысиный король.
Королева фыркнула:
– Будь добр,сын мой,выражайся более изящно.Не забывай,что ты не какая‑тотам простая крыса.Учти,когда для меня настанет время спуститься в царствотеней,тыостанешьсяединственным ибезраздельным правителем этого города. Я хочу, чтобы к этому времени твоя судьба была устроена.
–Это время наступит еще не скоро,–напомнил крысиный король.–Мне кажется,мыбудемправить этимгородом вместе ещедолгие идолгие годы... Однако тыменя заинтриговала.Какяпонимаю,тыобнаружила для меня новую невесту?
– Ну... – замялась королева‑мать.
–Да ладно,– махнул лапой крысиный король.– Говори так,как есть. Нашла?
– А хоть бы и так!– сказала королева. – Если мой сын не желает искать себе невесту, то почему бы это не сделать за него мне?
– Понятно, – сухо сказал крысиный король. – И кто же она, та, на ком я, по твоему мнению, должен жениться?
–О!Онапрелестна,–ответилакоролева.–Этодочьбесхвостого крысиного короля,город которого расположен,еслисчитать отначала великой цепи, в седьмом от нашего мире.
– Однако далековато, – задумчиво сказал крысиный король.
– Вот и прекрасно.– Королева нервно оскалила клыки.– Всем известно, чтонаиболее здоровое иумное потомство получается утех родителей,которые жили в разных мирах.
Крысиный король бросил нанеепроницательный взгляд ирешил «зайти с другого бока».
– Ну хорошо,– сказал он.– Все это просто здорово,но ты,надеюсь, понимаешь,что нам придется взять еевсвой город?Таким образом,появится третья правительница.Если двое правителей крысиного города являются нормой,то трое – это уже несколько многовато.Сможешь ли ты делить с ней власть?Учти,поскольку яявляюсь военным королем,атыкоролевой мирного времени, власть с ней придется делить именно тебе.
Королева‑мать на секунду задумалась, потом решительно махнула хвостом:
–Ахоть бы итак.Яуверена,что больших проблем у меня с ней не будет.Язнаю этот город и живущий в нем народ как свои пять пальцев.Прежде чемонасможетузнать еготак,чтостанет мнесоперницей,пройдет много времени.